COURS DU NIGER. HOUSSA

plus de deux lieues de tour, avec un grand nombre de portes, toutes gardées par des sentinelles.

La royauté y est élective ; le roi choisit lui- môme, sans avoir égard au rang , le conseil des sages , composé de plusieurs centaines de membres ; il exerce un pouvoir despotique. La constitution politique de Houssa s'accorde , d'ailleurs , en un grand nombre de points , avec celle de Timbouctou. Il y a des juges particuliers pour décider les contestations qui s'élèvent sur les propriétés , sur leur étendue , leur situation et leurs limites. Comme dans l'antique Egypte , tout ce qui se rapporte à la propriété des terres est décrit soigneusement dans la langue du pays (I) , leur écriture diffère entièrement de l'arabe. Ils écrivent de droite à gauche , comme à Timbouctou 5 mais Shabini n'y put jamais rien comprendre ( c'est peut-être un des restes de l'ancienne langue punique ou carthaginoise , dont l'évôque Miinter a retrouvé des traces jusque chez les nègres de la Côte-d'Or) (2). Peut-être que les Romains , en suivant ces traces , et à laide des itinéraires des Carthaginois , pénétrèrent , sous la conduite de Cornélius Balbus, parGadames, Fczzan, Tabou, jusqu'à Kashna, et c'est de là, sans doute, que Pline aurait puisé ce qu'il sait du Niger : « Nigrijïuvio eadem natura 2$fo -ii 'A* Mi&xiu oh 'unfite xn'r«\h*} ,<u*

Les habitans de Houssa sont très grands et ressemblent beaucoup à ceux de Timbouctou -, lorsque le sort les amène comme esclaves dans le pays des Arabes (4) , ils se distinguent de leurs autres compagnons d'infortune par un extérieur plein de noblesse et de franchise, par leur

(1) Shabini, p. 43.

(a) Hebraische Namen auf dar Goldkûste in Fupdgruben des Orients. IV, h. 3" cah.

(3) Pline, Hist. nat., V, c. 5-q; etRennell, Appcndix à Mungp Park Trav., p. xvi.

(4) Jackson*» Acc. of Marocco, p* 39a.

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activité , leur intelligence et par toutes les antres qualités de l'esprit. Leur nez est moins proéminent que chez les autres Nègres ; leurs yeux sont noirs, expressifs. Le roi de Houssa est un Nègre *, ses revenus se composent d?nn impôt de deux pour cent qu'il lève sur toutes les productions du pays. Les marchands étrangers ne paient aucun tribut -, les habitans de Houssa croient que , loin d'exiger d'eux des impôts , on devrait plutôt leur accorder des avantages. Le roi peut mettre sur pied une armée de 70,000 hommes de cavalerie et de 100,000 hommes d'infanterie. Les troupes sont armées de mousquets fabriqués dans le pays, Les habitans de Houssa, comme ceux de l'occident du Niger , sont superstitieux *, ils croient à la magie , et surtout aux possédés.

Le commerce est le même que celui de Timbouclou *y on y rencontre beaucoup de courtiers et de marchands de Timhou (de la terrasse des Foulahs à l'ouest), de Bornou , Moschou (?) et de l'Inde (?). Ils tirent leurs étoffes de coton de Bengala (du Bengale) (?).

L'ivoire, le tibbar ou la poudre d'or et les esclave* sont les principales denrées du pays.

On trouve le tibbar dans le sable , à 5 ou 4 milles gêogr. (16 miles) de la ville. On ne voit pas ici de montagnes, mais seulement de grandes plaines unies, couvertes d'une terre d'un brun foncé. Comme sur la Gambie supé^ Heure, il est permis à chacun d'y aller chercher de l'or. On apporte la terre qui contient l'or sur des chameaux que Ton recouvre de cuir pour les garantir des morsures des serpens. On remet ensuite cette terre à des gens qui r pour un petit salaire , la lavent , et en retirent ainsi le précieux métal. Il y a beaucoup d'esclaves à Houssa , et on en fait un grand trafic. Le roi ne peut réduire aucun de ses sujets en esclavage-, on amène les esclaves à Houssa de Bornou, Bambarra, Jinnic , du pays des Filsdcs-Chiens (Beni-Killed), et de celui des Fils-des-IIommçs-