LE SOUDAN. DAR-KOULLA

peut qu'il roule vers la Nubie une masse d'eau trois fois plus considérable que tous les autres bras du Nil réunis 5 on pourrait aussi , dans ce cas , dériver des tribus nègres du Soudan , l'émigration des Foungi , dont la nombreuse flotte de canots (voy. vol. I, p. 555) exigeait un fleuve considérable.

Le grand enfoncement près du Misselad s'appelle , suivait Ifcwne,Z?ar-A'0M//a, suivant d'autres auteurs Bahar- Koutta (dar signifie pays , bahar, eau) -, les Nègres prononcent ce mot arabe Kuolla , comme Bowdich eut l'occasion de s'en assurer chez les Ashantis et sur le fleuve Gabon (voy. vol. I, p. 590). Jackson en traduit la signification par « assemblage des eaux de la mer » the sea alltogeiher (1), et observe en même temps que cette expression s'emploie chaque fois pour désigner la liaison du Nil occidental ou Niger avec le Nil oriental , par conséquent la continuité de ces deux fleuves (2). Donc cette grande contrée inondée d'eau a une signification tout- à -fait appellative , comme à peu près Wangara. Mais , ce que les rapports des Ashantis (5) appellent le pays et le royaume de Koulla- Jîaba n'est évidemment chez les Arabes que le Koulla-Raba ou Raba-Koulla , c'est-à-dire le bois de Koulla (Koulla)*, par conséquent, pas autre chose que les forêts de la région marécageuse, que nous avons décrite plus haut sous ce même nom, en parlant du bord septentrional de l'Abyssinie (voy. vol. I, p. 518) * en comparant cette Koulla d'Abyssinie avec le Dar-Koulla du Soudan, auquel elle se rattache immédiatement, on pourrait en tirer d'importantes lumières pour la connaissance de tout le Soudan septentrional, le long du bord méridional du Niger.

Nous terminons ici nos recherches sur le Grand-Fleuve,

(1) Jnckson's Acc. of Timb., p. 479, 4$7> 4°7j 5o3.

(2) Montly Magaz., 1817, p. 128.

(3) Bowdich Mission , II , p. 202.

avec la conscience d'avoir poursuivi avec une scrupuleuse exactitude les sources principales, les rapports des témoins oculaires et les faits qui en résultent. Si nous leur avons ' accordé une aussi grande importance, c'est que l'expérience nous a appris que souvent le succès de nouvelles découvertes dans ces contrées lointaines, le bien-être des voyageurs et la réussite des entreprises les mieux organisées , dépendent de la fidélité et de la justesse des Sonnées géographiques.

Maintenant, avant de passer au système du Nil, nous nous permettrons d'ajouter à ce qui précède un aperçu général accompagné de quelques hypothèses sur le Niger.

5« Eclaircissement.

Coup d'œil historique. Le Niger, un système d'eau non

encore développé.

La Société africaine considère avec raison le Niger comme l'objet le plus important de ses recherches-, il offre la voie la plus sûre pour découvrir le centre de l'Afrique. Ses bords, dans l'intérieur de cette partie du monde , sont cultivés et habités comme ceux de la Tamise; les villes qui les couvrent sont autant de grands marchés où se trouvent réunies toutes les productions remarquables et précieuses de l'Afrique septentrionale. C'est là le centre de tout le commerce africain. Urt grand nombre de caravanes s'y rendent annuellement des bords de la Gambie , du Sénéhal, du Maroc, de Fez, de Tunis, de Tripoli, du Fezzan, du Caire , du Dar-Four et sans doute aussi de la côte des Somaulies. Malgré la différence de costume, d'usage et de langage , la paix , Tordre et la bonne foi ne sont jamais troublés parmi toutes ces nations diverses qui affluent de toutes les parties de l'Afrique.

Il n'y a que la sûreté, la propriété , la justice des sou-

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rerains envers leurs sujets, l'estime des étrangers, la politesse et l'honnêteté dans le commerce, qui soient capables de conserver et de maintenir ainsi des relations durables entre des millions d'individus. Or , nous voyons , par les relations d'un grand nombre de témoins oculaires, et plus encore par l'histoire du commerce africain , en tant qu'il exerce une influence au-dehors , que ces grandes qualités forment le caractère dislinctif de tous les habitans des villes situées sur le Niger ; si quelquefois les relations commerciales y sont interrompues par des dissensions inévitables ? la paix et la prospérité ne tardent jamais à se rétablir aussitôt.

Mais comment un commerce aussi vaste a-t-fl pu s'organiser dans ces plages brûlantes de l'Afrique ? C'est ce que les découvertes à venir nous apprendront -, cependant on peut admettre d'avance que le sol , première base de tous les phénomènes , a aussi puissamment contribué au développement de la civilisation et du commerce chez les peuples africains.

Le système d'eaux du Niger a un caractère si particulier, qu'on ne peut se le représenter sans une influence marquante sur l'histoire du développement de ses habitans , au milieu du vaste continent qu'il parcourt.

Son cours ne suit pas , comme beaucoup d'autres fleuves, la direction de son embouchure-, mais ses eaux coulent de l'est à l'ouest et de l'ouest à l'est , du nord au sud et du sud au nord. De même aussi les peuples se réglant d'après le gonflement du Niger , se rassemblent tous dans les vastes terres du cours inférieur où se trouvent les grands marchés dont nous venons de parler. Semblables au Niger qui vient y confondre ses eaux et déposer, sur le sol , la poudre d'or et les trésors de fertilité qu'elles accumulent sans cesse dans leurs cours, les peuples les plus divers se réunissent ici pour échanger les produits

de leur travail et de leur industrie. La saison, brûlante venue , les eaux , mêlées d'autres substances , et soumises à des formes différentes , s'en vont à travers les airs , et les nations , enrichies des produits d'autres nations , s'en retournent à travers les déserts, chacune dans leur patrie, pour revenir encore , lorsque le soîeil aura de nonveau accompli sa course, s'enrichir à ce commerce avantageux et lucratif.

En examinant de près le Niger , il se présente à nous comme un système d'eaux très incomplet, qui, jusqu'à présent , n'a pas encore acquis , dans son développement individuel , le caractère d'un système de fleuve accompli et partout exactement limité.

Aussi, comment expliquer sans cela toutes les contradictions dans les relations sur le cours du Niger ? Son domaine des sources se confond encore avec le domaine des sources du Nil , et peut-être aussi quelque part avee celui du Sénégal, du moins une partie de l'année , pendant le gonflement des eaux -, il n'existe pas encore ici de partage d'eaux absolu. Le Niger n'est donc pas, môme à sa source , aussi parfaitement individualisé que le dernier des fleuves européens. Dans le berceau du fleuve, les affluens ne se sont pas encore frayé un ccmts ans» profond que dans d'autres systèmes*, de sorte que l'on peut encore se passer des canaux qui , en Europe , suppléent aux portages , et effectuent la correspondance des fleuves entre eux.

On trouve entre le Nil et le Niger dep fj-euves qui , suivant les saisons , peuvent appartenir, tantôt à l'un , tantôt à l'autre système.

Le Niger n'est pas mieux individualisé dans son cours moyen , où il forme de grandes îles , des lacs ; il ressemble , tantôt à un fleuve , tantôt à un bras de mer* Nous ne savons pas d'ailleurs si le Niger présente rcetieraeni un