COURS DU NIL. BERBER, BISHARIS

maîtres du Sennaar ; du temps de Bruce, ce lieu était très florissant, mais aujourd'hui il est en ruines; 5© El-Hatsa situé à une petite lieue du principal marché du pays. Bruce, appelle toute cette contrée Gpos (Gous) , mais il semble avoir été induit en erreur sur ce point, car aucun des Africains que Burckhardt interrogea ne connaissaient ce nom, et tous appelaient Berber la contrée située à une journée, au nord de l'Àtbara. Le nom de Berber est très connu dans la Haute-Egypte d'où partent, chaque mois, des caravanes qui traversent ce pays. Ankheyre porte même aussi le nom de Berber, comme tout le district ; ici, comme partout dans la Nubie (l) jusqu'à la frontière de l'Egypte, le pays est divisé géographiquement en vallée qu'on nomme W adyt -, tous les groupes d'habitations et de villages situés l'un près de l'autre dans ces vallées, sont désignés, quel que

sous un nom commun qui est aussi le nom propre du principal endroit , comme nous le voyons à Berber. C'est peut-être de ce Berber, situé sur le Nil supérieur , que tous les Nubiens ont reçu en Egypte le nom âeBerabera dont le pluriel est Berbery : ils ne se sont pas donné ce nom eux-mêmes, car ils se nomment, le long du Nil, à partir du Soudan vers le nord : Senary, dans le Sennaar ; Nouba jusqu'à la WadySeboua, et de là jusqu'à la frontière de l'Egypte, Kenous (2) ; ces tribus ont entre elles des mœurs et des langues communes \ elles possèdent une langue propre , tout-à-fait différente de celle de leurs voisins du sud et du nord qui parlent l'arabe ; cette langue est divisée en deux dialectes (3) : le kensy des Kenous , et le nouba des Nouba de l'intérieur au nord de Dongola, et que Burckhardt nous a fait connaître.

Ces trois peuples de l'intérieur de l'Afrique , les Se-

(i) Burckhardt, Trav., p. 17 , aïo. (a) Ibid., p. a5, i3a.

(3) Vocabulary of the Kensy and Nouba linguages, dans Burckhardt, p. i53.

nary 9 les Nouba, les Kenous sont confondus par les Egyptiens et les Mahométans sous l'appellation commune de Berber. Ce nom a encore , chez les géographes arabes et même chez les Africains , d'autres acceptions particulières, et il a été employé par les Européens dans des significations aussi variées -, il est donc devenu très difficile de ramener ce nom à son sens ethnographique, et cependant il serait indispensable de jeter quelque lumière sur ce point, dans une histoire des races, des états et des langues de

La contrée de Berber est une bande de terre très fertile qui s'étend le long de la rive orientale du Nil-, quoique très étroite et ayant à peine une lieué de largeur , sa position entre les déserts lui donne une très grande importance -, elle est abondamment arrosée par un grand cours d'eau et c'est une des routes les plus fréquentées par les caravanes. Tout le pays situé à l'ouest du Nil, vis-à-vis le berber , est complètement inhabité ; c'est une surface entièrement plane, sans montagnes, et l'œil n'aperçoit au loin, à l'horizon, que la ligne blanche et monotone des sables du désert. La rive orientale au contraire est couverte de magnifiques forêts d'acacias (wn/), iïoschour (espèce d'asclépiade) et de sellam -, partout , dans les campagnes , s'étendent de riches champs de dourrah. Le dourrah est la principale nourriture des habitans (1) } il y vient peu de dattiers -, probablement ce végétal , qui produit de si belles grappes dans les vallées de la Nubie , croît rarement sur ce plateau élevé. Le bouta , espèce de bière faite avec le dourrah , est la boisson ordinaire des habitans du pays, et ils en boivent jusqu'à s'enivrer.

Les quatre villages que nous avons nommés sont tous situés à une demi-lieue du Nil, à l'entrée du désert de sa-

(1) BurcUiardt, Trav., p. ai a.

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blc; chacun M compose d'une douzaine de groupes de huttes à un seul étage , séjour de la débauche et de tous les vices. A rapproche d'une caravane , des filles de joie sortent de toutes ces hutte» pour aller à sa rencontre $ mais cette démonstration est commune a toutes les stations de caravanes à l'orient du Soudan mahométan (i). La race de ces Berbères est de haute stature , forte , bien faite , et elle se distingue des Nègres par la beauté des formes. Les Berbères n'ont pas la physionomie nègre, ils se rapprochent plutôt du type grec, quoiqu'ils aient les lèvres épaisses. Ils n'ont de la barbe que sous le menton et leurs joues sont entièrement nues. Leur couleur est d'un brun rougeâtre foncé; ils ont la peau délicate et belle; les Nègres au contraire l'ont épaisse , rugueuse et la paume de leur main a la dureté de la corne. C'est un usage général chez les Berbères de se graisser la peau avec du baume , et ils la rendent ainsi plus saine et plus douce. Un grand nombre des femmes sont d une rare beauté, au jugement de Burckhardt. Les habitans de ce pays se donnent le nom de Meyrefiab; et, comme tous les peuples de la vallée du Nil depuis la Haute-Egypte jusqu'à Sennaar , ils se disent venus de Sherk, c'est-à-dire de l'orient. Ce mot Sherk n'est pas arabe , mais emprunté à la langue des Bisharis. Quoique mélangés aux Arabes, on peut toutefois les considérer comme un peuple aborigène de l'Afrique. Cependant on les compte souvent au nombre des Arabes. Leur Mek peut mettre en campagne mille hommes libres et cinq cents esclaves armés. Comme à Damer et Shendy , un grand nombre d'étrangers se sont établis au milieu d'eux , par exemple , des habitans de Dongola , des Arabes Ababdé venus de la Haute-Egypte et des fakirs. Les Meyrefiab ou habitans de Berber sont cultivateurs , pasteurs et commerçons \ ils trafiquent avec l'Egypte, Shendy et Sennaar.

(1) Burckhardt, ibid., p. a 16.