Tome IL

les frontières de l'empire romain (1). Chaque année on renouvelait à Eléphantine dans des sacrifices solennels, le traité fait entre les Romains et ces Nobatœ. Peut-être que les Barâbras à la couleur plus foncée, qui habitent cette frontière , sont la postérité mélangée de cette colonie de Lybiens Nobas ou des Berbères postérieurement établis, et qui appartenaient autrefois aux tribus du sud. Macrizi appelle Noubas (2) ces babitans immédiats de la frontière de l'Egypte -, quoique ne parlant pas arabe , ils se vantent cependant de tirer leur origine de l'Arabie ; c'est du moins ce que dit Macrizi, et Burchkardt l'entendit lui-même dans la Nubie (5). Cette prétention à une noble origine est commune à la plupart des peuples indigènes de cette contrée; cependant nous doutons encore de la vérité de cette assertion.

Ire Remarque. — La grande île Aloa de* chrétiens jacobites, T ancienne Meroé , la ville. — Etat sacerdotal.

Le pays des trois souverainetés de Sennaar, Shendy et Damer est une terre classique où furent situés autrefois la ville et l'île de Méroé des anciens , le royaume tbéocratique plus ancien , selon Hérodote (4), que celui de l'Egypte et la métropole de l'Ethiopie. Mais personne n'a encore retrouvé aujourd'hui les ruines des anciens temps. Les relations des Arabes du moyen-âge nous donnent la description de ce que les anciens , par exemple Strabon , appelaient la grande île de Méroé (mm <t)/ut>tôii th Mt^onv) (5); nous croyons que cette antique Méroé est l'île Aloa de Sélim-el-Assouany , et le Sennaar d'aujourd'hui.

(1) Gibbon , Hist., II, p. i3G.

(2) Macrizi, dansBurckhardt, App., III, p. 497.

(3) Burckkhardt , Trav., p. i3a.

(4) Hérodote, H, p. ao.

{5) Strabon, XVH, c. 1, p. 471 , éd. Tzsch., t. Vf.

« Le NU, dit Sélim-el-Assouany, dans Macrizi (i), se sépare ici en sept bras ; savoir, trois grands : l'Abiad, ou Nil blanc; l'Azrek, ou Nil bleu (il l'appelle Akhdar, c'est-à-dire vert); le fleuve bourbeux de Test, c'est-à-dire le Mogré, ou Àtbara-Tacazzé. Près du confluent des deux premiers , est située la capitale d'Aloa; les eaux, blanches comme le lait, de FAbiad et les eaux vertes de l'Akhdar coulent encore une journée de marche (une lieue, selon Quatremère) avant de se mêler complètement et de se fondre en une seule couleur. La grande île (gczira, en arabe, signifie, comme yi^ç en grec, une île ou presqu'île) est enfermée entre ces deux grands fleuves. Sa limite méridionale est inconnue, comme l'origine des deux fleuves, parce que les habitans sont toujours en mésintelligence entre eux. Des peuples puissans habitaient dans cette île. Un jour, les chefs d'Aloa partirent pour aller à la découverte des pays situés au sud ; mais ils revinrent , après plusieurs années , sans avoir pu parvenir aux bornes de l'île. Cependant vivait, à sa limite méridionale, un peuple pasteur, qui , pour se protéger contre l'ardeur des rayons du soleil , habitait, pendant le jour, les antres des rochers , cl faisait paître, la nuit, ses troupeaux. (Ce sont, sans doute, les troglodytes Shankala de l'antiquité. ) »

Outre ces trois grands fleuves, le Nil a encore ici quatre bras plus petits qui coulent du sud, et dont l'origine est inconnue; tous quatre se jettent dans le NU bleu , et viennent de l'Abyssinie; leurs rives sont généralement habitées, et ils sont eux-mêmes navigables.

Sélim appelle aboale, c'est-à-dire portes, les forteresses du royaume d'Aloa, situées à la frontière septentrionale; elles étaient sous le commandement d'un gouverneur qui portait le titre de Rahwah (wahwah, dans Quatremère); la résidence du roi était nommée Souba (Soniah, selon Quatremère); elle était située à l'extrémité nord-est de la grande île, près du continent du Nil bleu et du Nil blanc. A Test de cette ville , est situé le fleuve bourbeux et desséché , dont le lit est maintenant habité (l'Atbara ou Astaboras). Cette ville contenait de magnifiques édifices, de vastes habitations et de beaux jardins; elle avait un faubourg habité par les Musulmans, et des églises richement décorées. « Les habitans de celte ville , dit Sélim , adoraient autrefois les étoiles, et leur élevaient des idoles; mais, comme tous les Nubas , ils se firent chrétiens. Ce sont les chrétiens jacobites , dont les évêques résident à Alexandrie , comme ceux des Nubas. Leurs livres sacrés sont en grec, mais ils les traduisent dans leur propre langue. » Ce témoignage remarquable , que Sélim ,

(i) Macrizi, dans Burckhardt , Trav., App., III, p. 497, avec les notes , et Quatremère , Mém. sur la Nubie, II, p. 31.

244 AFRIQUE , SYSTÈMES DBAtî : III* DIVISION , § 24.

l'historiographe de la Nubie , nous donne , en ces mots, au mi lien do dixième siècle, prouve que le christianisme se répandit autrefois jusqu'à l'empire de Méroé, et qu'il y devint la religion dominante. Selon Said-Ben-Batrik , la secte des jacobitcs était répandue dans toute la Nubie (i), depuis Tan de l'hégire (i34« de notre ère). Le royaume mahométan de Sennaar fut donc élevé, avant l'invasion des Foungi idolâtres , sur les débris d'un empire chrétien. Bruce a laissé ce fait remarquable dans l'obscurité , et les relations qu'il nous fait du Sennaar n'en disent pas un mot. Un demi-siècle avant que TAbyssinie chrétienne fût séparée d'Alexandrie et complètement isolée, les Musulmans n'étaient, au rapport de Macrizi, que des habitons tolérés do faubourg de Souha , oh , plus tard , les Sennaar* firent prévaloir l'islamisme comme religion dominante. Malheureusement, nous ne possédons pas de relations qui puissent nous donner des documens sur l'introduction du christianisme dans PHe d'Aloa , l'ancien état théocratique de Méroé. Un grand nombre derites et de superstitions antiques semblent être passés dans l'état des chrétiens jacobites , et de là dans l'empire des prêtres musulmans de Damer, qui subsiste encore aujourd'hui , et dans lequel nous croyons reconnaître une transmission obscure de la domination sacerdotale, qui s'est modifiée selon les temps , et n'a frit que changer extérieurement de forme.

Cela résulte immédiatement des relations survantes, que nous font Sélim-el-Assouany et Macrizi , de ce royaume d'Aloa et des idées religieuses du peuple. Le roi d'Aloa (a) exerce une puissance sans bornes. H a droit de punir ses sujets et de les faire esclaves, suivant son bon plaisir; personne n'ose s'opposer à ses volontés; on se prosterne à ses pieds comme autrefois devant les anciens rois (3) de Méroé , adorés à l'égal des dieux , et tout s'écrie en sa présence ? Vive le ret} que sa volonté soit faite ! Il porte une couronne d'or, et il est beaucoup plus puissant que son voisin le roi de Mokra (Mokarrah dans Quatremère). Ce monarque régnait sur le pays situé au-dessous d'Aloa, sur le Nil, contrée qui est le Mograt (4) d'aujourd'hui , situé entre le royaume de Berber et Dongola. Il peut mettre sur pied des armées immenses, parce quelesplaines fertiles de son royaume s'étendent à plusieurs journées de marche avant qu'on arrive aux montagnes. Les dattes et la vigne y sont rares, mais le durrah blanc y est aussi bon que le riz ; aussi les habitons en font

(î) Elmacin, Hist. Saraccnic. Th. Erpenii , i6a5, IV, p. 99. (a) Macrizi , dans Burckhardt, p. 5oi.

(3) Strabon , XVH , c. a , p. 6a3, éd. Tzscfc.

(4) Burckhardt, Trav., p. ^97.

d'excellent pain et de bonne bière (raozer ou bouza). Cette contrée était alors un vrai grenier d'abondance ; le Nil la couvrait de ses inondations fécondes, et elle était si bien cultivée, que les Mahométans eux-mêmes remontaient le Nil sur leurs barques pour aller chercher le blé d'Aloa. Le Sennaar est encore aujourd'hui le grenier d'abondance de la Nubie. Outre ces riches campagnes , qui attestaient, comme en Egypte, une civilisation ancienne, il y avait encore une grande abondance de bétail, des prairies magnifiques qui nourrissaient des chevaux de noble race et des chameaux au poil rougeâtre, semblables a ceux de l'Arabie. Le peuple porte, dans la grande île, entre les deux bras du Nil , le nom de Kersa (Koroma , c'est-à-dire noble , suivant un autre manuscrit). Burckhardt prend ce mot pour un titre d'honneur; peut-être était-ce le nom de la caste

ensuite le reste de la semence au milieu du champ , et mettent auprès des vases remplis de mozer ou de bière , puis ils s'éloignent. Le jour suivant,' ils trouvent les vases vides et la semence également répandue sur tout le champ. A l'époque de la moisson et de la récolte, on fait faire de môme son ouvrage pour quelques vases de bière, et, à l'aide de la même recette, le blé se trouve aussi battu et prêt à moudre. Ils mettent le plus grand soin à sarcler leurs champs, car s'ils arrachaient un seul épi, ils trouveraient, le lendemain , tout le blé arraché. Les terres se cultivent ainsi par toute l'île , qui demanderait deux mois pour être traversée en longueur et en largeur. Les habitans doivent, dit-on, cette assistance à des génies ou démons. (Quatremère pense que ce sont des singes; mais ces prétendus génies ne seraient- ils pas plutôt une caste inférieure, et, par exemple , des esclaves fétichistes?) Il y avait même, parmi eux, des hommes qui savaient enchanter ces ouvriers mystérieux avec certaines pierres , et les avaient ainsi à leurs ordres comme d'obéi ssa us esclaves. (Ces enchanteurs étaient sans doute la caste des prêtres.) Nous trouvons, dans ces récits, une trace frappante de l'ancienne magie et du culte des pierres précieuses de l'Asie (2), poétiques débris du passé, que nous ne voyons nulle part, en Afrique, excepté sur le sol classique de l'ancienne Méroé.

(1) Macrizi , d'après Sélira, dans Burckhardt , Trav., p. Soi ; dans Quatremère , p. 26.

(2) Vorhalle Europ. Vœlkcrgcsch., 1620, p. i33.

l'ancienne Méroé.

Sélim ajoute encore à ces récits que ces enchanteurs ont aussi & leurs ordres les nuages et la pluie. Les Bisharis croient encore aujourd'hui que les Fakys de Damer possèdent la même puissance. Ces Fakys sont des imposteurs qui nous paraissent être les descendans des prêtres magiciens de "9/lèràé et d'Aloa. Ils sont encore assez habiles pour conserver leur domination à la frontière septentrionale de l'ancienne Méroé, et au milieu des hordes de peuples sauvages, sans armes, et par la force seule de la superstition et de la foi.

Sélîm-el-Assouany conversa avec un grand nombre d*habitans de cette île Aloa, et remarqua qu'ils appartenaient h. trois différens systèmes de religion (i); les uns reconnaissaient Allah comme le Dieu tout- puissant j mais ils adressaient leurs prières au soleil , à la lune, aux étoiles, afin qu'ils intercédassent pour eux près de lui; d'autres ne connaissaient pas Allah , et adoraient le soleil et le feu. (Ce culte ne serait-il pas venu de l'Orient?) D'autres attachaient l'idée de divinité à un arbre, un animal ou à tout autre objet qu'ils voulaient. (C'est bien ici le fétichisme des aborigènes.) « Une partie de la presqu'île d'Aloa était habitée, dit Macrizi, par le peuple des Bedjas (BUjas) , ancêtres des Bisharis d'aujourd'hui ; ils s'étendaient jusqu'au Habcsch. » Macrizi appelle leurs prêtres schamanes du diable, et ils faisaient très probablement partie des magiciens d'Aloa.

Toutes ces relations intéressantes sur l'antique Méroé ne nous permettent pas encore de déterminer exactement la situation de cet oracle fameux. Personne n'était plus en état de le faire que Burckhardt, car il parcourut tous ces lieux dans ses voyages. Nous avons indiqué plus haut les ruines, seuls monumeus du passé, qu'il trouva près de Goz-el-Radjeb, sur l'Atbara, et entre Shendy et Damer, près du Nil (a). Il pense que la nature du pays s'oppose à ce qu'on place Méroé entre le Nil et l'Atbara , à l'endroit où est Shendy ; il n'y a pas là d'île fertile , mais seulement une petite bande de terre propre à la culture, le long des bords du fleuve. Il croit que les distances indiquées par Hérodote (3) s'accordent assez bien avec la description que Sélim nous a donnée de l'île Aloa.

Cette description correspond encore assez exactement à l'île Méroé, à la forme de bouclier, située , suivant Strabon (4) , entre l'Astaboras (Atbara) et rAstapus(Azrek) le véritable Nil, qui coule du lac abyssinien

(i) Macrizi, dans Burckhardt, p. 5oi ; dans Quatrcmère , H, p. a6.

(a) Burckhardt, Trav., App., p. 5a4, note.

(3) Hérodote ,1. 1 1 , p. ao.

(4) Strabon , XVH, c. i, p. 47a ; c a , p. 6aa j éd. Tzsch.

Coloé, ou, selon d'autres , entre FAstosabas , tout-à-fait différent du Nil, et qui est probablement l'Abiad. Ces indications laissent un fttta champ aux conjectures, et aucun auteur de l'antiquité (i) ne nous fournit de désignation plus précise. Bruce est le premier qui ait retrouvé l'île Méroédans cette grande contrée arrosée tout autour par les nombreux bras du Mil, et Burckhardt a confirmé et précisé les observations à la partie la plus septentrionale de cette prétendue île. Suivant lui , et suivant la relation de Sélim , Souba , capitale d'Aloa, fondée probablement sur les ruines de Méroé, devait être située dans la Mésopotamie ou le Duab des deux principaux bras du Nil , à l'endroit où est aujourd'hui la ville de Scnnaar, ou un peu plus au sud. Probablement, l'extrémité plane de cette étroite langue de terre mésopolamique a dû subir de grands changemens depuis 2,000 aus ; les embouchures mêmes des différens a f Huons du Nil ont pu se déplacer et se changer, comme cela est arrivé à tant d'autres systèmes de fleuves.

Sait (a), qui fit des recherches sur Méroé, près des bords du Tacazzé , pense qu'elle devait être située beaucoup plus à l'est, entre le Mareb et l'Atbara. Il se fonde sur ce que Ptol -nier comprenait Axum dans l'île de Méroé (3) , et sur ce qu'un messager pouvait aller en quinze jours de la mer Rouge à Méroé. Cette indication ne pourrait s'appliquer aux descriptions précédentes.

Il est assez curieux que le nom de Méroé se retrouve plus au nord , au-dessous de Berber et près de Dongola , dans le pays des Arabes scheygya. La principale ville de la contrée porte encore aujourd'hui le nom de Merawe (4) » et , vis-à-vis elle, sur la rive opposée du Nil , est située la ville Kadjeba , deux fois plus grande que la première. A Merawe, se trouve, dit-on, une forteresse bâtie en briques, etsituée à deux journées et demie de Dongola et à sept journées de Demar, selon la carte de Bruce. Burckhardt ne peut savoir s'il y a , dans ce pays , des monumens des temps primitifs, et il n'entendit parler nulle part de ces prétendues colonnades gigantesques et majestueuses, de ces fontaines et de ces salles souterraines que Bruce place à Dermes, lieu dont la situation est inconnue. Bruce prétend tenir des Arabes ce qu'il dit de ces ruines merveilleuses, mais Sait doute fort de sa véracité. 11 reste donc aux voyageurs un grand

(1) Hérodote, 1. ri, p. 39. — Diodore, 1 , p. 38. — Pline , vi , p. i3 , et Ilacren Ideeu, 1 1 , p. 364 à 44a« — Murray, Dissertation on the progressive Geography. — Bruce, Trav., VIL, p. 38-394»

(□) Sait , Trav., p. 358.

(3) Ptolem., Gcogr., 1. iv, c. 8.

(4) Burckhardt, Trav., p. 68.

348 AFRIQUE , SYSTÈMES DE AU , Uh DlVISIOît , § M.

nombre de découvertes à faire en ces lieux. Quelle que soit la situation de Méroé, il est toujours certain que cette contrée inhospitalière, habitée aujourd'hui par les hordes des Bédouins et d'autres tribus sauvages, a été autrefois le berceau (i) des arts et des sciences en Afrique, comme les recherches de Ileeren l'ont suflisamment

prouvé.

Méroé était un empire théocratique, gouverné par un roi que le dieu Ammon choisissait lui-même parmi les prêtres, et intronisait solennellement. La puissance de cet état reposait sur la célébrité de 1 oracle de Jupiter-Ammon et sur le commerce des caravanes ; ce commerce ^introduit et protégé par les prêtres , se faisait au moyeu des peuples nomades et pasteurs voisins, qui servaient à transporter les marchandises. C'est de là que partirent les colonies de prêtres qui s'établirent à Thèbes et à Ammon. Ces lieux devinrent bientôt ainsi des oracles fameux , et des stations importantes pour les caravanes de toute l'Afrique. La civilisation est doue descendue de la haute terrasse de Sennaar ou de Méroé dans les basses terres de l'Egypte ; c'est ce qu'indiquent allégoriquement , dans les ornemens des temples égyptiens, les processions de prêtres, où Von porte l'image de Jupiter-Ammon sur un vaisseau. De Méroé vinrent le culte d'Ammon et d'Osiris (Jupiter et Dionysos), l'architecture colossale et éternelle que nous admirons en Egypte, et très probablement aussi récriture hiéroglyphique, qui, suivant Diodore, avait à Méroé un sens vivant pour tous , et n'était pas seulement le secret de la caste des prêtres , comme en Egypte.

Par les caravanes de Méroé , l'Egypte et Carthagc étaient en communication avec le Soudan , l'Ethiopie , l'Arabie heureuse et l'Inde. Comme état et comme pays , Méroé était Panneau médiateur entre l'Egypte et l'Ethiopie , par l'établissement de la caste des guerriers à Gojam ; elle unissait encore le pays du Niger «\ l'Yémen, car probablement, alors comme aujourd'hui , la route des caravanes passait à A\u m , si commodément placée au milieu de ce chemin. Peut-être même qu'une colonie des prêtres de Méroé s'établit à Axum avant le gouvernement des rois, car la royauté ne nous apparaît, à Axum, qu'après que l'état de Méroé eut cessé d'exister sous sa forme antique , du temps du second Ptolémée.

2e Remarque. — Noms du Nil.

Nilus, Ni»*oc, est le nom le plus ancien du cours inférieur du

(i) Hecren Idccn.