NOMS DU NIL, COUIIS MOYEU

fleuve; il ne commençait à lui être donné, dit Pline (i), qu'audessous de l'embouchure de PAstaboras. Hérodote, et tous les Grecs avec lui, apprirent ce nom en Egypte ; cependant un grand nombre d'autres appellations ont été données au grand fleuve égyptien.

Plusieurs noms employés dans la Bible pour désigner le Nil, nous donnent l'origine d'autres appellations qui en ont été dérivées ; les principaux sont : Gihon , Nehr, Nehld, Sy hur (a).

Gihon , dans la Genèse (Gyhhoun), le fleuve de Chus, c'est-à-dire de l'Ethiopie , a probablement donné lieu aux noms cophtes Pi-keôn ou Kehôn ; ce mot désigne de l'eau qui jaillit avec violence {erumpens). Gihon est particulièrement le nom du Nil blanc ou bras occidental ; le Nil bleu, ou bras oriental , s'appelle Phison. Dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, les Pères de l'Eglise appellent toujours le Ni! r»«» e»Canç, le Gihon de la Thébaïde (3).

IVehr ou Nahr signifie fleuve ; on trouve plus souvent encore Nehr Metsraim , le Nil Messr des Arabes ; c'est de là que vient , par analogie, le Ai>uîrroc narajulc d'Homère. AEgyptus (4) est peut-être le nom le plus ancien du fleuve, et il aurait été ensuite étendu à toute la vallée.

De Nehl ou Nekhl , dans le Livre des Rois et dans Josué, vient probablement le nom de Nil, Niïxoc (Nuchul, dans Pomponius- Méla). Nehl désigne, en hébreu, une étroite vallée, à travers laquelle coule un courant d'eau. Diodore de Sicile, I, 17, dérive ce nom d'un ancien roi, appelé Nilus, qui ne se trouve pas dans la généalogie des rois égyptiens de Manéthon. Ce nom de Nil, qui est devenu le plus usité dans le pays, et qu'Hésiode le premier, chez les Grecs, appelle tôt n*»X9? (5), s'accorde très bien avec la désignation de la plupart des fleuves de l'Inde; mais peut-être que cette ressemblance n'est que fortuite. Nil, dans l'Inde, otl une épithetedu dieu Siwa, et signifie le bleu (6). Nil (7), en persan , désigne la couleur bleue de l'indigo; ce mot, passé de cette langue dans l'arabe, désigne toujours, sans exception, le Nil du Soudan et le Nil de l'Egypte, dont le bras oriental , Bahar-el-Azrek , a, en arabe , uue

(1) Plin. I. v, c. 9.

(2) J.-J. Marcel , Mémoire dans la Description de l'état moderne de l'Egypte, I, p. 43.

(3) Champollion, l'Egypte sous les Pharaons. Paris, 18.4, I» p. i36.

(4) Pinedo, dansStcph. Byz., 1678, p. 37-48.

(5) Voy. Théogonie, v, p. 338.

(6) Buchanan, III, p. 10.

(7) Tychsen Au mer k. In Bruce , Rcis., p. 35a.

appellation synonyme (azorkah , en arabe , signifie bleu). Le nom de Nil est commun, dans l'Inde, à un grand nombre de fleuves; mais celui de l'Egypte est toujours appelé, en sanscrit, caïi, c'est-à-dire le foncé , le beau.

Le quatrième nom biblique, Syhur (i), dans Josué , se rapproche de cette signification (sihor, sehr, -veut dire foncé et noir, en hébreu). C'est de là que Plutarque et Pline l'appellent aussi 2«ip»c, sirisf. Eschyle, traduisant ce mot, lui donne le nom de irorar^t.ç'AiÔ^c , et Dionysius, Ausonius et d'autres celui de Mt'*«c , Mello , le noir. On pourrait croire de là que le Niger de l'Afrique centrale n'est aussi qu'une traduction; mais Nieburh a prouvé que le mot Niger vient plutôt de l'ancien nom punique (a) de ce fleuve, nahar, c'est-à-dire fleuve. La prononciation étrangère l'a changé en niger, et c'est par" hasard que ce nom est le même que celui qui désigne la couleur noire chez les Romains.

Un des noms du Nil les plus anciens que cite Diodore, I, 09, est iiKta/uM , et non ftMavcc , d'Océan , comme dit le scholiaste (3). Champollion dérive ce nom d'un mot cophte , oukamé , qui signifie noir, foncé; Marcel (4) le fait venir iïoehémau, grande eau. Selon lui , c'est de ce mot que vient le nom arabe hdmus , qui désigne l'Océan , et peut-être même l'Okeanos des Grecs.

Cet Océan salé , que les prêtres égyptiens appelaient Typhon , était regardé, dans leurs doctrines, comme le gouffre du mal; rOkéamé , ou le fleuve aux douces eaux , était , au contraire , sacré à leurs yeux , et vénéré avec reconnaissance , comme versant sur leur pays la bénédiction et l'abondance.

Ce nom répond au nom actuel du grand Nil du Soudan , qui , & cause de l'immensité de son cours, a reçu des Arabes le nom d'une divinité, Kabire, Nil-el-Kabir (5).

Les Gophtes du moyen-âge appelaient encore le Nil Pi-Autès , ou Autés ; ce nom n'est probablement pas indigène , selon la remarque de Champollion ; les Cophtes le tenaient , sans doute , des chrétiens des. premiers siècles. Il viendrait ainsi du mot grec <x»to{, aigle. Déjà Diodore lui donne ce nom , à cause de la rapidité avec laquelle se précipitent ses eaux en certains endroits ; c'est ainsi que le Tigre a reçu aussi son nom de la violence de son cours.

Le nom abyssinien Abawi, généralement usité sur le plateau, vient,

(1) Marcel, Mém., p. 49-

(a) Niebuhr iiber die Géographie IIerodots,v 1816, p. a 16.

(3) Tzetzcs ad Lycophr. Cass., v, p. 1 19.

(4) Champollion , p. i3i. — Marcel , p. 5i.

(5) Jackson , Account of Marocco , p. 3o4.

selon Ludolfe , du mot abab , grand fleuve , fleuve géant , connue Àbba-Gregorius l'appelle poétiquement. Diodore de Sicile fait dériver le nom à'astapus des grandes pluies qui causent son débordement (è tenebris aqua profluens).