SECOND GRADIN DU COURS MOYEN , OU NUBIE

L'avenir nous apprendra si réellement la ville et la contrée de Sennaar sont élevées à plus de 4,000 pieds de hauteur absolue au-dessus du niveau de la mer , comme la longue chaîne des cataractes du Nil à travers la Nubie jusqu'à Àssouan , semble le rendre probable. Bruce lui donne cette hauteur , et il assure en même temps qu'elle est située un mille anglais plus bas que Gojam, qui a deux milles anglais d'élévation absolue. Alexandre de Humboldt donne à cette terrasse 4,200 pieds (800 toises) de hauteur absolue, et Renell a confirmé cette opinion par des calculs hydrographiques.

Non seulement le pays de Sennaar, mais toute la terrasse et très probablement une grande partie des pays de l'intérieur, Dar-Four, Borgou etBornou formeraient ainsi un plateau de 4,000 pieds de hauteur. Celte haute terre, placée à l'extrémité nord-est de la Haute- Afrique , serait au plateau de l'Ethiopie plus élevé qu'elle , absolument comme le plateau de la Perse, situé à l'extrémité sud- ouest de la Haute- Asie , est au grand plateau de l'Asie. Le NU serait ici , comme l'Indus là-bas , le fleuve qui établit la transition entre les hautes terres et les basses terres \ le- Sennaar (l'ancienne Méroé) serait, comme Caboul en Asie, le pays du passage, et Cordofan et Dar-Four, situés à

939 AFRIQUE , SYSTÈMES d'EAU : III* DIVISION , § 25.

l'ouest , seraient, comme le Candahar (i), surnommé les portos d'Iran , les portes par lesquelles le commerce pénétrerait dans le Soudan (Beb-Soudan); l'endroit où Ton passe le Nil près de Cherry corresponderait alors exactement à lattock des Indous.

Caboul et Candahar sont aussi des hautes terres immenses qui s'élèvent successivement, sans présenter de montagnes d'une hauteur relative très importante *, leur hauteur absolue a été récemment calculée-, suivant ce que les nombreux voyages en Perse nous en apprennent , elle forme aussi un plateau de 4,000 pieds au-dessus du niveau de la mer, comme le Sennaar.

Un grand nombre de phénomènes (2) qui nous apparaissent sur la terrasse de Sennaar viennent confirmer cette assertion. Le sol aride est plus souvent couvert de silices et de cailloux que du sable mouvant qui caractérise les basses terres souvent il est nu comme la surface d'un rocher , là ou se montre quelque végétation, ce ne sont que des pacages arides ou des steppes. Il n'y a pas de palmiers, quoiqu'ils croissent ordinairement sous cette latitude, et les dattes n'y mûrissent pas. C'est probablement la situation élevée de la contrée qui produit , dans les plus grandes chaleurs , un abaissement de température si sensible pendant la nuit. Aux journées les plus ardentes succèdent souvent des nuits si fraîches que cela peut causer la mort des hommes et des chameaux pendant les expéditions des caravanes. Ce que Bruce avance sur l'existence des montagnes et de hauteurs dans ce pays, semble confirmer son élévation au-dessus de la mer , et c'est elle sans doute qui produit, malgré un soleil ardent, cette fraîcheur tempérée, <Œtte atmosphère salubre tant vantées par Burckhardt -, il

(i) Ayccn Akbery, II, p. 180.

(a) Bruce, Trav., VI , p. 454.

assure n'avoir pas rencontré un seul malade dans toute la Nubie -, la peste y est aussi un fléau entièrement inconnu.

Toutes nos cartes dessinent ici des chaînes de montagne» qui s'étendent, sans interruption, du nord au sud, le long de la mer Rouge et des deux côtés du Nil. Elles existent en effet et forment, à ce qu'il parait, toute une masse de montagnes coupées dans différens sens. II est certain cependant que le sol de l'Afrique va ici toujours en se dé* gradant du sud au nord , et que les chaînes de montagnes courant dans une direction opposée au Nil , de l'est à l'ouest , sont souvent traversées par ce fleuve. Cela est non seulement confirmé par les chutes du Nil qu'ont observées sur les lieux une foule de savans et de voyageurs, mais un grand nombre d'autres faits remarquables viennent encore à l'appui de celte assertion.

Si on examine de près cette prétendue chaîne de monte alpins qui s'étend le long des côtes occidentales de la mer Rouge et qu* on a même comparée au Caucase , on trouvera qu'on a de beaucoup exagéré son importance et qu'elle ne présente pas un ensemble aussi grandiose. Les voyageurs européens Font traversée , dans ces derniers temps, en quelques endroits. Sait, qui l'a passée dans les lieux où elle doit borner, avec ses hautes cimes, l'Abyssinie du côté de la mer , lui Ôte beaucoup de l'élévation que Bruce lui avait donnée. La chaîne de Tigré s'étend , dans le Habesch , du sud-est au nord-ouest ; le Taranta, qui court dans la même direction, est encore moins élevé et n'est qu'une pente de la terrasse de Tigré. Toute cette contrée est une haute terre , mais elle ne présente pas de haute chaîne de montagnes qui s'étende du nord au sud et elle ressemble exactement à l'Yémen situé vis-à-vis, de l'autre côté de la mer Rouge. On aperçoit encore à Massowah (1) les hautes monta-

ii . * . > ' 1

(0 Valentia , Tray., II , p. 261.

gnes de Habesch -, mais si on porte ses regards au nord , on ne découvre aucune chaîne de montagnes jusqu'à Suakim, et le pays ne présente que des collines peu élevées. C'est du pays de Suakim ( 19<> lat. nord ) qu'on voit de nonveau , pour la première fois , une haute chaîne de montagnes*, cette chaîne est F Orbay-Langay que Burckhardt (1) a franchi ; mais elle disparaît de nouveau , vers le nord, aux yeux du navigateur qui longe les côtes, jusqu'à Macowar (2) (l'OUaki d'Abulfeda et le Bérénice Pancrysos des anciens) -, là apparaissent encore des montagnes queBelzoni (5) a traversées et auxquelles il ne donne qu'une moyenne hauteur.

Cette haute chaîne de montagnes qu'on plaçait ici se trouve peut-être plus avant dans les terres ? mais Bruce, qui traversa le désert de la Nubie, par un ciel serein, ne manquerait pas de nous parler de ses pics à formé de tours, s'il les avait réellement aperçus -, il ne s'en montra pas la moindre trace. Plus au nord seulement, surgissaient de nouveau des chaînes de montagnes profondément dentelées. Loin d'indiquer ici une chaîne de montagnes, Bruce nous dit que les Arabes ont continué de se retirer, avec leurs troupeaux, du désert de la Nubie dans la contrée élevée et plane (higk even ridge) (4), éloignée de deux journées de marche, à l'est, de la route qu'il suivait, et s'étendant le long du chemin qui conduit en Egypte. Ainsi , le pays situé entre la mer Rouge et le Nil est bien une haute terre , mais il ne présente pas une suite de sommets élevés et dentelés. Cependant on regarde comme une succession de sommets les prétendues montagnes de marbre -, mais leur existence est très problématique en effet , si elles existent elles devraient former ici , à cause — ■ :

(i) Burckhardt, Trav-, p. 4*3.

(î) Le même , p. 3 36.

(3) Belzoni , Voy. Paris , II , p. 61. ($) Bruce, Trav., VI, p. 456.

de leur élévation, un grand partage de température : or, rien ne confirme qu'il y ait ici rien de semblable (1), et cependant un phénomène de cette nature caractérise toujours, en ces lieux, le climat de toutes les cimes élevées.

Cette continuité de hauteurs moins importantes est encore probablement interrompue et souvent coupée de l'est à l'ouest, comme nous savons déjà que cela a lieu à Kosseir et en d'autres lieux de la Haute et de la Basse- Egypte. Ce ne peut pas être seulement par effet du hasard que les hautes montagnes de Siiakim se trouvent sous la même latitude que la limite septentrionale de la terrasse de Sennaar ( 19° lat. nord) et l'endroit où le Nil , quittant la direction du nord, fait un détour à l'ouest jusqu'à Dongola , en se précipitant de la cataracte de Takaki , audessous de Berber. Ce ne peut pas être non plus par hasard , que les montagnes littorales de Macowar (24<> lat. nord) attirent de nouveau notre attention par leur hauteur, précisément sous la même latitude où la chaîne des cataractes coupe le Nil au-dessus de Syène jusqu'à Gcbel-el- Silsilyh. Le Nil coule ici dans une longue vallée de l'est à l'ouest, avant de s'être frayé le passage dans la Basse- Egypte , par-dessus les derniers gradins des rochers.

De plus , Bruce a remarqué dans le désert de la Nubie , sur la route des caravanes , deux chaînes de montagnes , celle de Chiggré et celle de Safieha qui, toutes deux, courent (2) de l'est à l'ouest. D'après tous ces faits, il semble qu'au lieu d'une chaîne de montagnes comme le Caucase, est situé ici un vaste désert qui s'abaisse vers le nord, en gradins toujours de plus en plus bas; il présente, en beaucoup d endroits, une surface tout-à-fait plane; mais il forme, à la bordure, des steppes montagneux gui sont la véritable transition du haut plateau de

(i) Valentia,Trav., II, p. ig\ .

(i) Bruce , TraT., VI , p. 4fi4 et 497 •

r Afrique aux basses terres. C'est ce que confirme aussi Edrisi (I) en plusieurs points ; « In confinio Nuhœ et « Mgypti tnons est Genadil, quâ parte JEgyptum resta picit prœruptus , declwior Nuhœ versus» » Nous allons exposer maintenant les observations de Burckhardt qui peut jeter quelque jour sur cette assertion , en attendant qu'un savant parcoure ces contrées et nous donne , à laide des mesures barométriques , leur élévation absolue et relative.

Burckhardt est le seul voyageur depuis Bruce qui nous donne quelques renseignemens sur le pays plane de la Nubie, en dehors de la vallée du Nil} il parcourut la route de Bruce depuis Assouan (Syène) , ou plutôt depuis Daraou jusqu'à Berber, au sud-, de là, il passa, à Test, la chaîne littorale de V Orbay-Langay , depuis El-Taka jus* qu'au port de Suakim. Ces deux itinéraires contiennent les faits nouveaux qui ont rapport à la terrasse de la Nubie , et nous allons les rapporter ici.

f. Passage de V Orbay - Langay depuis El-Taka sur VAtbara jusqu'au port de Suakim , à l'est, sur la mer Bouge*

La contrée dEl-Taka est située dans les plaines immenses et sablonneuses , sur le grand plateau de la Nubie qui est habité par une multitude infinie d'autruches (2). À Test s étendent les montagnes côtières du golfe arabique. La caravane mit quatre jours pour aller deFilik, situé dans l'El-Taka, à l'entrée des montagnes. Cette chaîne, dit Burckhardt, est la plus importante de la Nubie-, elle s'étend du sud-est au nord-ouest , dans une largeur de quatre à cinq jours de marche et envoie un de ses bras , au nord, jusqu'à Kosseir. Le pied occidental de ces mon-

(i) Edrisi Africa cur. Hartmann , p. 70* Burckhardt, Tray., p. 4<>5.

tagnes offre au voyageur de délicieux paysages \ leur pente est coupée par un grand nombre de wadys ou de ravins où croissent des palmiers gigantesques et des bois d'acacias. Après une montée de quatre heures on entre dans la région des bois de seder entremêlés de Touaris ( le seder est une espèce de mélèze ) -, c'est là que se montrent les premiers singes qu'on ne trouve ni en Nubie , ni en Egypte. Quelles que soient les difficultés de la route, l'élévation absolue ne doit pas être ici très considérable , car les plus hantes cimes ne s'élevaient encore qu'à 500 pieds environ au-dessus de l'endroit où l'on était campé dans la passe : on apercevait les traces d'un grand nombre de torrens dans les fondrières des rochers , indice du partage des eaux, et du côté de la mer, et du côté de la Nubie.

Cette passe (18<> lat. nord environ) porte le nom de Langay (orba v signifie montagne) -, la caravane la franchit presque sans difficulté et sans fatigue. Suivant la comparaison qu'en fait Burckhardt , sa pente orientale , qui est de deux lieues de longueur, a beaucoup de ressemblance au Liban , par son climat et sa végétation. Presque toute la chaîne est formée de roches calcaires primitives qui ne présentent aucune trace de pétrifications : elle est couverte des plus magnifiques prairies -, on trouve plus de sources et de fontaines à l'ouest qu'à l'est. La pente orientale, couverte de verdure et de bois , conduit à la plaine de Suakim (I).

2. Route des caravanes au nord, à travers le grand désert de la Nubie , de Berber à Daraou au-dessous des cataractes de Syène.

Ce chemin, que prit Burckhardt, est la route ordinaire des caravanes de Sennaar à Sais ou dans la Haute -

(i) Burckhardt, p. 43 1.