Habitant actuel* de la Nubie hors de la vallée du

NU. Ababdée.

Entre la vallée nubienne du NU et la mer Rouge , habitent encore d'autres tribus de pasteurs , parmi lesquels nous avons déjà vu les Bisharis dans la Haute-Nubie-, leurs voisins septentrionaux sont les Ababdés qui habitent la même bande de terre , parallèlement à Derr, jusqu'à la frontière de l'Egypte , et s'étendent au nord dans la Haute-Egypte , parallèlement à Koseeyr. Telles sont les limites bornées dans lesquelles est enfermé le domaine de cette tribu de Bédouins indigènes que l'expédition française en Egypte et les voyages de Burckhardt nous ont fait connaître.

La connaissance de ce peuple , comme descendant des anciens aborigènes de la Nubie , est de la plus grande importance pour l'histoire des nations africaines. Ces habitans primitifs ne nous apparaissent que dans leurs rares débris , souvent mélangés et transformés , semblables aux ruines de leurs anciens temples nationaux convertis d'abord en églises et en cloîtres , puis en mosquées et en habitations mahométanes.

Burckhardt les rencontra conduisant les caravanes de Daraou à Berber -, mais il n'en fait pas une description très avantageuse.

Un grand nombre d' Ababdés se sont établis dans la Haute-Egypte et la Basse-Nubie , sur la rive orientale du Nil, de Derr à Kenné ; mais la plus grande partie de cette race erre encore comme les tribus de Bédouins à l'est de la vallée du Nil. Ils conduisent aujourd'hui les caravanes de Sennaar, et ils conduisaient aussi autrefois celles de Kenné à Kosseyr ; mais ils furent chassés de cette route

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par les tribus arabes Maazyou et Alaouy, qui ont acheté , moyennant une redevance, au pacha d'Egypte, le privilège de conduire les voyageurs sur cette route. Les Àbabdés élèvent de superbes chameaux et surtout dès dromadaires -, ils font un grand trafic de setina-mekk* et de charbon de bois d'acacia qu'ils rassemblent et cuisent en grande quantité dans leurs montagnes. Ils n'ont que très peu de chevaux. Leurs principales tribus portent le nom d'JEY- Fokara , El-Meleykeb et El-A*habal $ les derniers descendent très rarement de leurs montagnes. Mais les autres se sont établis , en assez grand nombre , sur la grande route qui conduit à Mograt , Damer, Sennaar, où ils sont souvent en querelle avec les Bisharis dont ils parlent cependant la langue. Burckbardt les trouva perfides et fourbes et indignes du nom de Bédouins. Aucun serment n'est sacré pour eux-, sans respect pour la foi jurée, la superstition seule peut les forcer à tenir leur parole. Ils sont généralement aisés, et la conduite des caravanes leur procure de grandes richesses. Chaque voyageur paie aux Ababdés 5 dollars, pour prix de la conduite de Daraou à Berber -, on en paie autant par charge de chameau et 2 dollars par esclave. Les Mameloucks cherchèrent, dans leurs montagnes, un asile contre leurs persécuteurs*, mais, se voyant enlever leurs compagnons et leurs trésors par le meurtre et le pillage , ils furent forcés de fuir ces per^ fides protecteurs pour sauver leurs faibles débris.

Les documens qui vont suivre se rapportent plus particulièrement aux Ababdés qui habitent la Haute-Egypte v mais , comme ils ne forment qu'un seul et même peuple avec ceux de la Basse-Nubie , nous placerons ici ce que nous savons d'eux , afin de pouvoir embrasser d'un coup d'œil la situation de ce peuple curieux.

On met souvent en Egypte les Ababdés au nombre des Arabes, quoiqu'ils mènent le genre de vie des Bédouins-,

374 AFRIQUE , SYSTÈMES d'e.VL : UJe DIVISION, § 28.

cependant ils sont séparés (I) des Arabes par l'origine , le vêtement , la langue et les usages. Ils vivent de leurs troupeaux , de l'agriculture et du commerce , dans le désert de la Ilautc-Egyptc jusqua la mer Rouge, près de Kosseyr, et de là au sud dans la Nubie $ leurs forces ne s'élèvent qu'à i,oOO à 2,000 bommes en état de porter les armes (2) , et ils descendent de la môme origine que leurs voisins du sud, les Bisharis. Ils se sont établis en un grand nombre d'endroits sur le Nil, entre Assouan et Edfou, surtout à Daraou, Sheykh, Amer, Radésieh , lieu situé vis-à-vis Edfou, résidence de leurs cbeiks et principal dépôt de leurs charbons de bois d'acacias et de mimose , de leur gomme et de leurs feuilles de séné. Ils fournissent toute l'Egypte de matières combustibles jusqu'au Caire , et conduisent aussi des esclaves nubiens en Egypte. Leurs montagnes et leurs troupeaux les enrichissent encore d'un grand nombre de produits qu'ils exportent au loin , par exemple, de l'alun, du natron, des vases de pierre allairc (baram, espèce de stéatite que l'on tire à sept lieues à l'est d' Assouan ) et du mica ferrugineux que l'on trouve au-dessus des cataractes \ on s'en sert pour se peindre les yeux, et les Ababdés l'exportent jusqu'au marché de Kenneh. Leurs chameaux et surtout leurs petits dromadaires appelés équinéi et excellens coureurs , sont très appréciés pour les expéditions guerrières et les caravanes.

Les Ababdés sont de couleur très foncée et presque noire , cependant leur conformation physique ne ressemble pas à celle des Nègres et se rapproche plutôt de celle des races européennes. Leurs cheveux sont noirs , natu-

(1) Dubois-Aymé, Mém. sur l'Egypte, III, p. a8o. — Description de I1Egypte , état moderne , I, p. 196.

(2) Rozière, Description de la vallée de Kosseyr, Mém. sur l*Eg-, III : 267.

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rellcment bouclés , mais non laineux ; ils les enduisent de graisse comme les Nubiens , et les portent en tresses pendantes -, leur chevelure épaisse et bouclée compose toute leur coiffure. Presque tous sont nus jusqu'à la ceinture -, ils s enduisent le corps , comme les cheveux, de graisse de mouton , puis ils s'exposent ainsi aux rayons brûlans du soleil -, leur vêtement ne se compose ordinairement que d'un tablier attaché sur les hanches. On ne les rencontre jamais sans leur bouclier, leur lance et un petit coutelas recourbé, taillant des deux côtés*, ils mènent dans le désert la vie nomade des Bédouins, et souvent ils sont très pauvres. Quand ils n'ont pas de huttes , ils campent sur le sol à l'ombre des selles de leurs chameaux placées aubout d'une lance ou d'une perche et recouvertes de peaux de moulon , ou dans les antres des montagnes , comme , par exemple, près de Kosseyr. Un de leurs plus grands divertissemens est la danse , non la danse voluptueuse de l'Egypte , mais une danse guerrière que Fou exécute avec le bouclier et la lance-, dans ce jeu, ils parent les coups avec le bouclier et celui qui est atteint a perdu la partie : quelquefois un des danseurs s'élance contre un des spectateurs, et lui met la pointe de sa lance sur la poitrine*,, celui-ci n'échappe au coup qu'en poussant le cri Ahahdél puis la danse continue. Les Ababdés jouent de la mandoline, et sont passionnés pour la musique et la poésie \ les sujets de leurs chants sont ordinairement l'amour et les héros de la tribu. Ils sont Gers de leur humeur belliqueuse, et ils se donnent le titre d'Ascar, c'est-à-dire guerriers. ( Ils ne suivent pas très consciencieusement les préceptes du Coran.) Autrefois ils enterraient leurs morts d'une singulière façon : ils jetaient des pierres sur le cadavre jusqu'à ce qu'il rat entièrement couvert -, on trouve encore le môme usage dans la vallée de Kosseyr, où l'on rencontre souvent des tas de pierres ainsi amoncelées pour servir de tombeau. La raison de cet usage est toute naturelle :

il est très difficile de creuser une fosse en ce lieu où le sol ne se compose que de roches très dures , tandis que la terre est partout couverte de pierres.

Rozière prétend que trois hordes de ce peuple, les Beni-W<usel9 lés Mohaze et les Howavat, habitent encore plus aù nord et jusque dans la Basse- Egypte ; les premiers se trouveraient près de Monfaloùt et M inieh , les seconds parallèlement à FajourHé (i) , Beni-Souef et Boushé, à Test , près de la mer Bouge , et les troisièmes près de l'isthme de Suez. Il est impossible que, sur une aussi grande étendue de pays , ils n'aient pas de fréquens démêlés avec les Arabes Bédouins (les prétendus Atounis) qui habitent aussi dans ces montagnes le long de la mer Rouge. Moins nombreux que les Ababdés, ils sont mieux armés , plus belliqueux et presque tous montés sur des chevaux, et les Ababdés ne pourraient résister à leur bravoure , s'ils n'avaient pas sur eux la supériorité du nombre.

Les tribus arabes les ont chassés des routes de Eenné à Kosseyr, où ils conduisaient les caravanes -, mais ils sont restés jusqu'aujourd'hui sur celles de Sennaar , et Belzoni (2) eut des Ababdés pour guides sur la route qui va d'Edfou à Test, à travers la vallée transversale, aux mines d'émeraudes du Gibel Zaboura ( Gibel Ollaki du moyenâge) et jusqu'à l'ancienne Bérénice, sur la mer Bouge. Ce voyageur leur trouva la taille petite, les formes hideuses , les yeux vifs et beaux. Ceux qui vivent dans les montagnes inaccessibles du%déscrt, sont toujours restés indcpendans des Turcs : ils ne descendent sur les bords du Nil que pour acheter du dourrah qui est leur principale nourriture. Ils ne se marient jamais hors de leur tribu , et ils célèbrent leurs noces en hiver , lorsqu'ils sont campés

(1) Belzoni, Voy., II, p. 4?»

(a) Ibid.,p. 33, 4a, 49,65.

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près des fontaines. Ces Ababdés sont aussi en dissensions continuelles avec les Arabes Bédouins qui attaquent souvent les voyageurs auxquels ils servent d'escorte. Tous les voyageurs parlent de la fourberie des Ababdés : quand les Arabes ne pillent pas les voyageurs , leurs propres tribus font des attaques simulées contre leurs compatriotes , afin de gagner du butin qu'ils partagent ensuite entre eux : on peut regarder comme un rare bonheur de sortir de leur domaine sans éprouver de dommages. Ils parlent un idiome qui leur est propre , et qui est ainsi inintelligible pour les Egyptiens et les Arabes. La célérité de leurs dromadaires fait qu'il est impossible de les atteindre ; souvent ils parcourent 100 lieues en quatre jours , montés sur un dromadaire , chargé des provisions du voyageur ; elles sont contenues dans trois outres attachées à la selle , et dont Tune est remplie de haricots , la seconde de farine et la troisième à' eau.

Arrivés à la frontière de la Nubie et de l'Egypte , nous sommes forcés, dans l'intérêt de l'histoire de ces deux curieuses contrées, de nous livrer encore à quelques recherches sur les anciens habitans de ce pays presque inconnus jusqu'alors et toujours confusément décrits. Pendant plus de mille ans , ils furent connus , et même redoutés des Grecs et des Romains , sous le nom de Blcmyes , et plus tard des Arabes , sous celui de Bedjas. Nous nous proposons d'étudier leurs ruines et les débris qui s'en sont perpétués jusqu'à nos jours , de jeter un coup d œil sur leur histoire si obscure dans le passé , et de rechercher l'influence qu'ils exercèrent sur les états civilisés de la vallée moyenne et inférieure du Nil. Nous essaierons du moins de nous mettre d'accord , sur ce peuple , avec les annalistes.