Les Blemyes des Gréa et des Romain» ( Bxf>ô

Nous connaissons les Blemyes historiquement et géographiquement depuis le siècle d'Auguste \ car Denys le Pe'riégete (i) les cite comme habitans des cataractes du Nil \ et, après lui, Strabon les met au nombre des peuples éthiopiens , sous les noms divers de Megabari ( Mt>«-/2*f oi (2) , dont Burckhardt croit reconnaître, le nom dans le Mekaberab , tribu de Bédouins vivant aux. environs de Shcndi ) , de Noubas et de Troglodytes , peuples qui menaient une vie nomade, au-dessus des cataractes d'Assouan. Bien avant eux, Théocrite(S) (280 avant J.-C.) les avait chantés , à Alexandrie, comme peuples montagnards de la Haute- Egypte. Dans les Dionysiaques de Nonnus , ils sont nommés ennemis de Bacchus. Etienne de Bysance (4) fait dériver leur nom de celui d'un des trois chefs de l'expédition Indico- Bachique de Derias ; ce héros fabuleux portait le nom de Blemys. Tous ces témoignages attestent leur haute antiquité et leur importance dans l'histoire, comme Africains aborigènes. Les auteurs postérieurs ne nous disent que très peu de chose de 'ce peuple; Ptoléméc ne nous en rapporte que des traditions incertaines , et Pline ne les cite pas comme habitant le Nil supérieur, mais comme un peuple fabuleux qu'il place dans 'les montagnes de l'Atlas. A l'époque de la chute de l'empire , lorsque les Goths avaient déjà envahi les bords du Danube , ils reparaissent parmi les Barbares qui ravagent la province romaine , sur le Nil supérieur ; et l'empereur' Aurélien , qui rétablit l'empire romain dans ses

(i) Dionysius Periegclès , vers aao.

(a) Strabo , XVII , § 53 , p. 6i i , éd. Tzsch.

(3) Théocrite, Id., VII, vers 114.

(4) Stephanus Bys , éd. Berkcl , p. 226 , C. not. — ISiebuhr , Iiibcr. Nub. , p. j5.

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anciennes limites , fait passer, dans son triomphe , des Blemyes et des Anomites , parmi les nations vaincues (i) (275 de J.-C. ). L'empereur Probus essaya ensuite de reprendre à ces Barbares Ptolémaïs ( Hermi ) et Coptos , villes situées au-dessous de Thèbes *, et , depuis cette expédition , les armées romaines ne s'avancèrent plus au-delà des cataractes. Vopiscus nomme encore expressément , sous Probus , l'empire des Blemyes , et il rapporte que des prisonniers de cette nation excitèrent une grande curiosité à Rome par leur air étrange.

C'était pour opposer une digue à ces redoutables ennemis, comparés alors aux Germains et aux Parthes , que l'empereur Aurélien engagea les Nobatœ de la Libye à abandonner leur oasis et à s'établir près des cataractes du Nil , comme nous l'avons exposé plus haut à l'occasion des Barabras actuels. Aurélien espérait protéger ainsi l'Egypte contre les invasions de celte nation belliqueuse. On céda alors à ces Nobatœ tout le territoire de l'empire , qui s'étendait à sept jours de marche , au sud , jusqu'à la grande cataracte (ainsi le dodecascheenus ) \ un présent annuel leur fut assuré pour la garde des frontières, comme aux Barbares européens , sur les rives du Danube. Ces Nobatœ n'étaient réellement que des Nubiens occidentaux , peut-être une suite nubienne établie dans les oasis , ou seulement des Nubiens ordinaires que Procope plaça par erreur (2) dans une oasis. Mais bientôt les deux peuples se réunirent -, et les Blemyes et ceux qui étaient chargés de les maintenir font en commun une invasion en Thcbaïdc , sous l'empereur Théodose-le- Grand et Marcien. Pour les tenir en bride, on renouvela le traité d'alliance (sacrum Isidis), célébré annuellement dans l'île de Philœ , et qui fut supprimé par l'empereur Justinien. Ils étaient donc établis

(i) FI. Vopiscus in Aurcliano , c. 33.

(a) îiicbuhr, Inscr. Nub., p. 18.

380 AFRIQUE , SYSTÈMES d'kAU : IH« DIVISION , § 2tf.

alors au-dessus des cataractes , à Talmys , où Olympiodore fat conduit par leurs devins et leurs chefs ( Olympiodor Hist. ap. Pbotium , cod. 80, p» il 2, ed. Hœsch. Nieburh citât. ). Pins tard , bien des solitaires de la Tbébaïde , bien des moines furent enlevés par les Blemyes et conduits à Talmys , où ils versèrent leur sang comme martyrs. L'inscription de Kalabsché- nous apprend que , dans ce temps , la puissance des Blemyes fut humiliée par un guerrier de rintérieur, roi d'un peuple nubico-éthiopien , le héros Silcon. Sous le règne de Justinien, on n'entend plus parler des Blemyes -, à l'époque de l'invasion des Arabes , leur nom a entièrement disparu (1) , et les vainqueurs ne trouvent plus partout que des Nubiens. Les chrétienscophtes en ont cependant conservé le nom sous la forme altérée de Balnemmooui ( niC&h-npt*»™ ) (2).

Les Blemyes formèrent assurément alors un même peuple avec les Nubiens , et ils existent encore aujourd'hui dans les Barabras et les Berbères actuels , qui sont , à n'en pas douter , les descendans (5) des anciens Blemyes. Etienne de Bysance appelle déjà , avee raison , ces Blemyes un peuple libyen barbare ( bm/^c ;0ro< B*^*p.*i> Ai/êcîv ) pour les distinguer des Ethiopiens nègres. Pline a donc pu ainsi les étendre jusqu'à l'Atlas. Ils faisaient partie des peuples de l'intérieur de l'Afrique , à la couleur foncée, c'est-à-dire des Melano-Gétuliens qui sont répandus, sur un espace immense, en un nombre inûni de tribus, dans toute l'Afrique plane , sablonneuse et couverte d'oasis ; on les trouve , depuis le Niger jusqu'à l'Atlas , au nord de Bornou , d'El-Bilma , du pays des Tibbo, jusqu'à Berdoa et Barka : ils portent , chez les Arabes , le nom de

(i) Niebuhr, Iriser. Nub., p. 19.

(1) Vita sancti Schenoudi en Kopte, manuscrit, dans Quatremère, II, p. 127.

(3) Niebuhr, Inscr. Nub., p. 16.