NUL. MIMES D'ÉMERAUDES

d'un grand emporta m tel que fut jadis Bérénice. — A six lieues de l'endroit ou sont les mines de Zaboura , *e trouve, dit-on, un second endroit, où sont également un certain nombre de mines et d'autres débris de murailles; mais Cailleand n'eut pas l'occasion de les voir. Peut-être sont-ce celles qu'on dit situées plus près dç la mer, sur la même latitude , les Zumrud des Arabes , sur lesquelles Bruce a débité tant de fables, et qu'il prétend avoir retrouvées sur une île "voisine , dans le Gibel-Siberget. Belzoni , en parcourant cette côte , prit un endroit sans nom , situé sous le a4° nord * & peu près où sont situées Lepte extrema et la Bérénice de d'Anville , pour le lieu où Bruce avait débarqué , lors de son voyage aux mines d'Emeraudes. Belzoni vit, en outre (i) , en trois antres endroits du mont Zaboura, des traces d'anciennes exploitations.

• Peu de temps après ces découTcrtes, le pacha plaça Cailleaud à la tète d'une seconde expédition, chargée de retrouver les mines d'or et de commencer des travaux d'exploitation au Zaboura. Il lui adjoignit uu aga et deux cents ouvriers ; mais ceux-ci , mécontens des travaux des mines, commencèrent bientôt à s'ameuter contrôleur chef, et le forcèrent à s'en retourner au Caire. La faim et les maladies furent un immense obstacle à la reprise des anciens travaux (2).

Belzoni, visitant ces contrées l'année d'ensuite, trouva cinquante ouvriers occupés dans les mines. Après six mois d'exploitation , ils n'avaient pas encore trouvé d'émeraudes, et les travaux pénibles qu'on leur imposait les avaient déjà plusieurs fois soulevés ; leurs provisions, qui leur arrivaient par le Nil , pouvaient aussi facilement leur être coupées par les Ababdés. Toutes les anciennes entrées des mines étaient comblées par le haut, et l'on ne pouvait y pénétrer que par de très petites ouvertures. L'entrée des mines ressemblait aux catacombes de Goumé, près deThèbcs; les mines elles-mêmes venaient après les couches de marbre et de mica (3).

Sans y entrer, on pouvait juger de leur profondeur par les matériaux amoncelés au bord de l'ouverture. Belzoni pense qu'on n'a pas suivi de plan régulier dans l'exploitation. Au dire des ouvriers, les deux bancs de marbre, entre lesquels se trouvent placées les couches de mica , convergent l'un vers l'autre , et la matrice de Témeraude est située dans le maximum du rapprochement de toutes les couches de marbre et de mica. Depuis Belzoni , on prétend avoir retrouvé de nouvelles traces d'émeraudes, qui, dit-on, sont d'une qualité inférieure.

(i) Belzoni , Voyage , II , p. 98. (a) Ibid. , p. 21.

(3) Ibid., p. 4<>.

Un examen exact des petites ruines de Sakiet (Sekket) (i) , situées à un mille des mines, a prouvé qu'elles formaient, en effet, jadis la ville des anciens mineurs. Elles sont situées dans une étroite vallée entourée d'un amphithéâtre de rochers, et formant un deraicercle de 700 à 800 pieds. Aux flancs des rochers sont adossées à peu près 80 petites maisons, qui, toutes, excepté une, sont moins considérables qu'une chapelle taillée dans le roc, qui se trouve là, et qui a 3o pieds de profondeur et 20 de largeur. Parmi les six inscriptions grecques que Belzoni a copiées, une fait mention de l'emporkim de Bérénice , dont Belzoni découvrit bientôt après les gigantesques débris sur le bord de la mer Rouge, à quelques journées de marche de la ville des mineurs.

Ces mines dont nous parlons sont évidemment identiques avec les mines d'émeraudes deKharbah ou Kherbé, situées, selon les géographes arabes, dans le Gibbel-Ollaki , et sur lesquelles Mesalek-al- Absar (s) a publié quelques renseignemens qu'il tient d'un intendant de ces mêmes raines. Elles furent établies , aux frais du sultan d'Egypte, dans les montagnes , dont il appelle les plus hauts sommets Karka - Shendah , au milieu du désert de Bedja. Le terrain dans lequel se trouvent ces nombreuses mines , avec leurs souterrains semblables à des labyrinthes dont la voûte menace sans cesse de s'écrouler, se compose de trois roches différentes, formant la matrice de rémeraude. Les mines furent exploitées jusqu'à l'an i358 (760 de l'hégire), et la pierre précieuse qu'on en tirait s'appelait Dhoubaby.

El Bakoui (3) (an i4o3 ) nous apprend que les marchands en faisaient un commerce considérable, et l'exportaient au loin sous le nom arabe de Salaki (de Gibbel-Ollaki, nom qu'on donne aussi à l'île des émeraudes). La même chose est confirmée par Al-Djaheth (4) , qui ajoute que c'étaient là les seules mines d'émeraude de ce genre dans le monde. Masoudy, qui cite très exactement quatre espèces différentes d'éraeraudes du plus beau vert, pense que l'on ne trouve que dans l'Inde une émeraude semblable à celle d'OUaki. « La première qualité , dit-il , s'appelle if/ar(2^uatf*>/<>c, *t at-aVoc , dans Théophraste ) ; la seconde ressemble , par sa couleur, à de jeunes feuilles de myrtes , et se transporte , par la mer, dans l'orient ; la troisième s'appelle émeraude occidentale, parce que les rois du couchant l'aiment , et la quatrième est VAsamm , qui a moins d'éclat.

Cette relation de l'auteur arabe, qu'il écrivit sans doute après

(1) Belzoni, ibid.,p. 90.

(2) Macrizi, dans Quatremère, II, p. 174*

(3) Bakoui in Not. et extr., II , p. 39a.

(4) Burckhardt, p. 5o3. — Quatremère, II, i35.

nil. mines d'éheraudes:

avoir étudié les auteurs classiques , surtout Théophrastc et Pline , ne nous apprend toutefois pas à quelle, espèce appartenait cette émeraude égyptienne, car les anciens, comme nous le savons tous, comptaient douze espèces d'émeraudes qui portaient des noms très différens, et qui, sous le rapport minéralogique, n'étaient nullement de la même classe ; ce n'était , à proprement parler, que du (hallage , du plasme, de la prime d'émeraude, de l'héliotrope, ou quelquefois même du spath fluor (matrix smaragdi); car, suivant ce qui est établi maintenant , la véritable émeraude n'est qu'un produit de l'Amérique, et plus spécialement du Pérou.

L'antiquité ne connaissait par conséquent pas cette pierre précieuse, que nous appelons maintenant émeraude. Le célèbre Vincent se persuada Tui-même que ce que Bruce avait rapporté de son île d'Emeraude , dans la mer Rouge , n'en était pas j et ce que Cailleaud appelle, en Afrique, émeraude, n'est pas encore minéralogiquement connu en Europe. Mais, comme la plupart des antiques gemmes que l'on retrouve enW grande quantité dans tous les musées, et que les anciens disaient être taillées en émeraude, ne le sont qu'en héliotrope (i) d'un vert de lessive (plasma dl Smeraldo gemmario), et que l'endroit dont on tire cette pierre est encore inconnu , il est très probable que Cailleaud n'a retrouTé, dans les montagnes d'Ollaki, que Fémeraude des anciens, qui, quoique n'étant pas la véritable émeraude du Pérou , n'en est pas moins d'un grand prix. Cette supposition est pleinement confirmée par un passage remarquable de Pline, que nous ne pouvions expliquer jusqu'ici, et par lequel il désigne, d'une manière tout-à-fait évidente, les mines d'émeraude de Zaboura, qui, dit-il, étaient connues dans la plus haute antiquité, et dans lesquelles on trouve la troisième sorte d'émeraudes {Tertium locum Mgypiii sciL Smargadi habenl, qui eruuniur etrea Copton oppidum Thebaidis in colîibus, ex cautibus) [i). L'opinion que nous avons émise ailleurs sur le défaut de pierres précieuses en Afrique, tandis que l'Asie et l'Amérique des tropiques en possèdent une si grande quantité , ne peut nullement être regardée comme détruite par la découverte des mines de Zaboura ; et, jusqu'à ce que l'avenir nous ait prouvé le contraire , nous ne cesserons de considérer ce défaut comme une des qualités caractéristiques du Soudan.

(1) Blumenbach , Naturgeschichte Art. Heliotrop and Smaragd.

(2) Plin. Hist. nat., xxxvii, c. 17, ed. Bip.

596 AFRIQUE, SYSTÈMES 1)'EAU : III* DIVISION , § 2f>.