APERÇU

Au moment de franchir la haute terrasse de Nubie (I), le Nil prend , pour la dernière fois (2) , la forme d'un torrent de montagnes roulant à grand bruit ses ondes écumantes à travers des écueils , des gorges de rochers , depuis 111e Philœ jusqu'à Eléphantine , il se précipite enfin par les cataractes de Syène , dans une contrée nouvelle , la toute célèbre terre d'Egypte. Majestueux et calme, portant partout la bénédiction et la fécondité, il promène ses eaux, plus de cent milles encore et toujours dans la direction du nord, jusqu'à la mer. Lorsqu'une caravane, qui a traversé pendant plusieurs mois le désert ardent , monotone et aride de la Nubie, approche de cette frontière de l'Egypte , le mugissement lointain des cataractes ramène les esprits vitaux épuisés (5), et bientôt les bosquets de dattiers de Syène rappellent le voyageur à la vie et au bonheur. L'impression lugubre dont le désert aux étincelantes ardeurs avait accablé l'âme du voyageur, disparaît ici tout à coup et la terre d'Egypte déroule à l'œil fatigué ses joyeuses perspectives : les chaînes des monts graniteux aux flancs noirâtres , les gorges de rochers , les cataractes écumantes , les îles de rochers aux monumens gigantesques se tiennent à la porte de la terre

(i) Hérod., II, p. 27.

(a) Brownc, Trav., p. 488.

(3) Bruce , Trav., VI , p. .1 .1.

NIL. nAUTE -EGYPTE. CATARACTES DE SYÈNE. 507

sacrée , comme des gardiens mystérieux que les élémens ont placés eux-mêmes pour protéger la terre des merveilles de l'ancien monde. Quand le voyageur arrive au contraire de la Nubie en Egypte , par le Nil , il a déjà été préparé, par les ucheUah du Batn-el-Hadjar, à la vue de la shellal de Syène et les monumens de la Nubie lui ont fait présager déjà les merveilles de l'architecture égyptienne -, mais il a contemplé ces monumens , en Nubie , dans leurs ébauches colossales et sublimes , il les a vus tantôt cachés tout entiers sous les flancs des monts, tantôt sortant à demi, avec leurs frontons, des masses des rochers : ici , il les verra avec admiration surgir des entrailles de la terre , s'élancer librement dans les airs , toujours plus parfaits , plus variés et plus beaux (1) -, ils s'élèveront à de prodigieuses hauteurs, orneront des îles entières, des plaines et des rivages de leurs pylônes, de leurs salles , de leurs murs, de leurs colonnades , les couvriront au loin de leurs débris et les changeront en collines.

Nous jetterons un coup d'œii sur la configuration générale de l'Egypte pour nous orienter au milieu de cette contrée, avant de passer à une étude plus profonde de ses parties et du cours du fleuve que nous devrons chercher à comprendre ensuite , dans tous ses détails , à cause de sa haute importance historique.

De Syène au Caire , où se trouve la bifurcation du Nil , ce fleuve coule dans une vallée qui a deux milles d'étendue dans sa largeur moyenne. Cette vallée est formée par deux rangées .de montagnes (2) que Jakuti compare à deux ailes (5) : Tune s'étend , vers l'est , jusqu'à la mer

(1) Legh , Narrât., p. 93.

(2) Girard, sur l'agriculture et la Haute-Egypte, dans les Mémoires sur l'Egypte, I, p. i3.

(3) Edriii Africa cur. Hartmann , p. 4ç4-

Bouge (la distance de Ghcnné à Kosseyr n'est que de 40 lieues ou trois journées de marche); l'autre, s'élevant à l'ouest, du côté de la Libye, longe le Nil depuis Assiout jusqu'à la grande oasis : semblable à une digue aplatie \ déserte partout , elle présente une largeur de quatre journées de marche. Ce rempart de l'Egypte (the Wall of Egypt) (1) protège le Nil contre les déserts delà Libye occidentale : il faut au moins une heure pour le descendre par Tescalier des caravanes situé près de Gebel- Rumli.

Le rempart occidental de l'Egypte s'abaisse en talus dans la vallée du fleuve et forme un plan inégalement incliné qui est généralement d'un accès facile. Au contraire , le rempart oriental s'élève en falaise taillée à pic, ce qui lui a fait donner , dans toute son étendue , le nom de Gebel-Mokattam ou pente escarpée de rochers. Il se compose, en partie , de chaux et de grès friable, en partie, d'autres formations plus récentes, d'amygdaloïde (de poudding et de brèche). Plusieurs vallées le coupent transversalement de Test à l'ouest et établissent différentes communications entre le Nil et la mer Rouge. Les plus connues de ces vallées sont celles entre Keft (Koptos) et Kosseyr (2) et celle di'.e de l Egarement , entre le Caire et Suez (5), comme étant singulièrement explorées par les caravanes. Il existe en outre un grand nombre de gorges plus ou moins larges qui, rompant parfois le Mokattam, amènent dans la vallée du Nil des torrcns désastreux chargés de masses énormes de sable et de galets (4).

Le rempart qui protège l'Egypte , du côté de la Libye ,

(i) Browne, Trav., p. 184.

(5) Rozière, Description minéralogique de la \allée de Kosseyr, dans les Mémoires sur l'Egypte , III , p. 227.

(3) Girard, Description topographique de la vallée de l'Egarement , dans les Mémoires sur l'Egypte , III , p. 36o.

(4) Reynier, dans les Mémoires sur l'Egypte , IV, p. i3.