Tome II

418 AFRIQUB , SYSTÈMES o'jBAU : III« DIVISION , § 20.

50 pieds de hauteur et ÔOO pieds de longueur (1), présente une construction convexe à 1 instar des débris de Philœ. Un escalier de 80 degrés conduit de ce quai au Nil ; au mur est fixée une échelle qui servait autrefois à indiquer la hauteur des eaux. C'est indubitablement le nilomètre (2) que Strabon a décrit à l'occasion du temple de Cnouphis et à une époque où il était en pleine activité. Le gouvernement qui réglait les impôts d'après l'inondation du Nil exagérait ordinairement la hauteur des eaux à cette époque ; l'entrée du nilomètre n'était accordée qu'à un petit nombre d'initiés qui étaient les prêtres de Sérapis; ce Dieu, avec la Scala (appelée SëropU ) (3) et la mesure de blé (Modiu*), symbole de la fertilisation qui apparaît de nouveau réunie en une seule image dans la fleur du lotus, représentait encore le Nil. De nos

jours, le nilomètre (4) ne peut plus servir au même but. Il est de la nature du fleuve que la vallée du NU s'élève de plus en plus et enterre ainsi ses édifices, ce qui rend en même temps les cataractes plus basses, au n lu quelle j^fhi fleuve , comme le remarque déjà Hérodote , s'élève simultanément. La hauteur des eaux, en tant qu'elle indiquait la fécondation du pays, ne peut plus être déterminée par le nilomètre d'Eléphantine ; aussi est-il resté dans l'oubl| jusqu'à ce qu'il fut de nouveau découvert par les Européens. Girard a calculé que, d'après l'ordre de la nature, aucun nilomètre ne peut servir plus de cinq siècles. Le nilomètre d'Eléphantine, bien que n'étant plus qu'un monument remarquable de l'antiquité, nous servira cependant plus bas, comme d'autres nilomètres, à quelques com-

(i) Joraard , Descr., p. ia.

(a) Strabon , XVII, p. 6o3.

(3) Marcel , Mém. sur les nilomètres des anciens , p. 6a.

(4) P.-S. Girard , Mém. sur le nilomètre de Vile d'Eléphantine , Descr. de l'Egypte ant., Mém. I , p. 8.