Assouan, Soc an, Syène chez les Grecs

Abritée par le dernier bloc de granit (I) Hle d'Eléphantine s'est formée du côté dé la Nubie, par un a Hérissement consécutif-, l'Egypte commence immédiatement au-dessous, là où cesse le sol granitique; à droite de Ftle sur la rive orientale du Nil, est située la première ville limitrophe , Assouan , à une distance de 200 lieues du Caire, distance que Ton peut franchir en quinze jours.

Les Arabes ont conservé pour Assouan (ou Os-Souan) , le nom cophte de Souan (2) qui est l'ancien nom égyptien et dont les Grecs ont fait Syène ( loi** ). Le nom de Souan {aperiens , aperta dans la langue cophte ) signifie l'ouverture de l'Egypte $ l'expression , de Rakoti (plus tard Alexandrie ) jusqu'à Souan , signifiait autrefois (5) toute l'Egypte, tout comme l'expression de Dan jusqu'à Besseba, signifiait toute la Judée.

Eratosthène détermina jadis , d'après le méridien de Syène , le premier degré et par conséquent la circonférence de la terre dans le voisinage des tropiqnes. Après lui Strabon cite le puits sans ombre à l'époque du solstice d'été , comme une preuve de la position verticale du soleil (4). Mais il ne faut pas prendre ce récit trop à la lettre -, d'après les observations de Nouet (B), Syène est

(1) Girard, Observations sur la Vallée d'Egypte et sur l'exhaussement séculaire du sol qui la recouvre , dans les Mém. de l'Académie royale de l'Institut, année 1817. II, Paris, 1819, in-4% p. i$5.

(2) Champollion , I, p. 161.

(3) Voyez le manuscrit cophte , dans Champollion , I , p. 164.

(4) Strabon, XVII, éd. Tzsch., p. 6o5.

(5) Joraard , Descr. de Syène, etc., p. 3.

située par les 80© 54' 49" long, est de Paris, et par les 24» 8* 25" lat. nord. Sa distance du tropique est donc aujourd'hui de 57* 25", ce qui fait environ 15 lieues et demie. L'ombre du solstice d'été ne manque par conséquent pas entièrement, mais elle n'est presque pas aperceptible, attendu qu'elle ne comporte que i|40 de la véritable longueur.

L'ancienne Syène était cependant située au sud-ouest de la nouvelle Assouan qui est peu reculée au nord, mais qui néanmoins repose encore sur un rocher de granit (I), semblable à un ancien château gothique.

Un chemin de terre entre Philœ et Assouan remplace le défaut d'un transport commode par eau^ au temps des Romains il y avait ici une très bonne route , qu'une longue muraille (2) protégeait le long du désert oriental contre les attaques des brigands; cette muraille, dont oh aperçoit encore des traces de nos jours, assurait évidemment le transport des marchandises contre le pillage \ elle a S à 6 pieds d'épaisseur -, et, quoiqu'en grande partie re-

couverte par le saDie ou uesen , eue rcveJc encore ires distinctement la construction égyptienne en briques. De nos jours elle s'appelle Hayl-el-Jdjour, et s'étend contre la plaine de sable et le rocher de granit situé en face de l'abordage de Philie où était sans doute autrefois le grand marché , jusqu'au port de Syène et aux cimetières parsemés de monumens avec des inscriptions couHques. Les rochers de granit portent une quantité d'hiéroglyphes et d'inscriptions inintelligibles. C'est dans le voisinage d'Assouan, près du cimetière qui a trois quarts de lieue d'étendue , qu'est situé le bastion français que le Dcsaix construisit contre les Mameloucks.

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(i) Bclzoni , Voy., I , p. <)3. — Lcgh , Narrât., p. [i) Lancret , Dcscr., p. 2. — Burckhardt, Trav., p.