NIL. HA VTE -EGYPTE . CATARACTES DE SYÈNE

de leurs temples , et tous ces colosses qui furent transportés sur le Nil dans toutes les directions.

On remarque déjà du milieu du fleuve un grand nombre de carrières , mais la plupart sont concentrées sur un petit espace de une lieue et demie à l'ouest, au sud et à Fest de Syène (i). On aperçoit encore dans chacune d élies les traces du ciseau et des anciens instrumens. Elles se prolongent aussi plus loin dans l'intérieur : Belzoni visita à deux lieues et demie au sud-est de la ville une carrière dans laquelle il trouva deux grands bassins taillés dans le granit , mais encore adhérens à la masse , ainsi qu'une colonne romaine de granit avec des inscriptions du temps d'Ântonin et de Sévère (2). Les anciens, suivant les observations de ce voyageur, avaient l'habitude de tailler tout autour du bloc des fentes de deux pouces de profondeur au moyen desquelles ils le détachaient ensuite de la masse avec certaines machines qu'ils employaient à celte fin. Lancret vit dans une autre carrière plus rapprochée du fleuve un obélisque non achevé et le bloc d'un colosse quia 54 pieds de longueur et 10 pieds de profondeur -, ces deux pièces le persuadèrent que les Egyptiens savaient très bien tirer parti des filières naturelles et des fentes des rochers, ce qui facilitait beaucoup les travaux de mine. Jomard découvrit à 900 pieds à peu près au sudest de la ville de Syène , un bloc de granit beaucoup plus grand que le précédent \ il était destiné pour un colosse de G8 pieds de hauteur , mais il n'arriva qu'à moitié chemin du voyage. On peut de même qu'aux autres y étudier très exactement la coupe des pierres des anciens Egyptiens dans son développement progressif (5).

Des recherches exactes , faites dans la vallée du Nil ,

(i) Lancret, Descr., p. io.

(a) Relzoni, Voy., I, p. 173.

(3) Anliq., Ier vol., pl. 3i.

4M AFRIQUE, SYSTÈMES D EAU : llfc DIVISION , § 2"o.

nous ont appris à distinguer, dans la Haute-Egypte , trois différentes régions géologiques qui sont de la même importance pour la construction des monumens comme pour la nature et la culture du pays (I).

1. La région méridionale ou la région granitique prédomine depuis l'île de Phihc jusqu'à Syène -, l'île d'Eléphantine en est le dernier rocher. Son étendue n'est donc pas considérable *, mais , en revanche , elle produit , dans une contrée très pittoresque, l'une des plus belles matières que l'on connaisse , le granit , ou soi-disant syénit , dont sont taillés les plus grands monolithes , des colonnes , des statues , des temples entiers , des colosses et des obe- Ifcqaes. 1 4 7 * > "** * * * m

2. La région la plus septentrionale ou la région calcaire occupe l'Egypte inférieure et moyenne jusqu'à quelques journées de marche au sud de Thèbes. Elle forme un pays très monotone , et présente , sur le bord du Nil , des roches calcaires très escarpées , qui fournirent autrefois le noyau des pyramides , et ont aussi sans doute fourni les matériaux d'une quantité d'autres édifices , dont la plupart ont disparu , parce que les Barbares des temps postérieurs, jusqu'aux Arabes de nos jours, les exploitent comme des. carrières , et en tirent , depuis des siècles , toute la chaux dont ils ont besoin pour leurs murailles, leurs mosquées et leurs habitations (2). Ces monumens de l'art furent ainsi indignement détruits , et de la plupart il n'est resté qu'un tas de décombres.

5. La troisième région ou la région du grès occupe le milieu , entre la région granitique et la région calcaire *, elle s'étend depuis Syène jusqu'à près d'Esné , au nord,

(i) Rozière, Doser, de Gebeî - Silseleh et des carrières qui ont fourni les matériaux des principaux édifices de la Thébaïde , dans les Descr. de l'Egypte ant., ch. IV, p. i3.

(a) Rozière, Descr. ibid., p. 19.

eur une latitude d'un degré à peu près , et forme ici le passage des roches de granit aux roches de calcaire. Ce grès a fourni la plupart des matériaux pour ces temples de l'Egypte que nous voyons encore de nos jours , après des milliers d'années, parfaitement conservés, par la raison que ces cubes de grès ne peuvent servir à d'autres constructions. Nous reviendrons encore une fois à la description des régions de grès et de calcaire, à l'occasion des carrières de grès , près de Gebel-Silseleh , et en parlant des catacombes deThèbes taillées dans des roches de calcaire. Maintenant nous fixerons un instant notre attention sur la région si remarquable du granit.

On rencontre des carrières partout où il y a des rochers granitiques , autour de Syène , à Eléphantine , vers la cataracte, vers l'île de Phil» , dans le désert du voisinage et jusque dans le lit du Nil. Le terrain est ici partout couvert d'éclats du plus beau granit rose , ou le soi-disant granit oriental ( le granito rosso des antiquaires ) , que Pline appelle syéiit, du nom de la ville, mais qu'il ne faut pas confondre avec le syénit de Werner. Ce granit de Syène se distingue par ses belles et vives couleurs , par la grandeur des cristaux qui composent sa masse , sa dureté , sa solidité presque inaltérable et l'excellent poli dont il est susceptible : il est, du reste, assez généralement connu par les fragmens qui se trouvent dans tous les cabinets d'antiquités , et qu'on admire surtout aux obélisques de Rome. Le feldspath d'une belle couleur rose, tirant sur l'incarnat et quelquefois sur le rouge de brique , compose les deux tiers de sa masse ; les interstices sont remplies de mica, matière lisse et d'un brillant métallique, et de grains de quartz vitreux et transparent , on y voit encore , mais très rarement , un peu de hornblende.

On trouve parmi les ruines de Thèbes beaucoup de monolithes et d'obélisques de ce granit , ce qui fit que Pline

l'appela aussi lapis tkebaicut (1) on pytopoecilon , à cause de ses dessins flambaos. Toute la région granitique est composée de cette belle roche primitive qu'à la fraîcheur des cassures et à la vivacité des couleurs , on croirait nouvellement détachée. En quelques endroits, le granit prend, par suite de l'efflorescence , des nuances plus foncées ; avec lesquelles contrastent agréablement à la vue les vallons verts et boisés qui s'en détachent.

L'inclinaison du banc de granit , qui traverse le Nil , est de Test à l'ouest) (2) } mais , nulle part, on ne peut reconnaître de véritable stratification. Il ne présente en général les dispositions indiquées que dans le voisinage des cataractes , des deux côtés du fleuve \ et , à mesure qu'on s'enfonce dans le désert , à l'est , il perd toujours plus dè sa beauté. Le granito rosso n'occupe ainsi donc qu'un espace très borné; il paraît, au surplus, n'être qu'une interposition , à travers laquelle le Nil s'est ouvert les portes de l'Egypte \ les rochers qui bordent ses rives sont comme les deux pylônes qui forment le boulevart de la grande puissance égyptienne. Sur les limites de cette intefpositiod remarquable se trouvent éparses comme passages à la roche voisine , qui est le granit commun , plusieurs variétés de ce granit oriental. Elles présentent , dans leurs couleurs et les substances dont elles se composent , une surprenante variété, et sont tantôt d'un gros grain , tantôt d'un grain très petit -, la sculpture égyptienne en a fait , avec un choix exquis, une quantité de chefs-d'œuvre qu'on retrouve maintenant dans presque tous les musées des capitales de l'Europe. ? - — ow M^ "f ,i •* On distingue , entre antres , parmi ces variétés de granit

(i) Pline , Hist. nat., XXXVI , p. 8.

(a) Rozière , Descr. des carrières qui ont fourni les matériaux des mon u m en s anciens, etc., dans l'Appcnd. aux Descr. de l'Egypte, I,

ML» BAUTE-ÉGyPTK. SYÈffE. 427

oriental : le granilello qui a un grain fin, le syénit gris mêlé des parties de feldspath gris, le granùo nero e bianco, appelé ainsi à cause du feldspath blanc et des lamelles de mica noir qu'il contient, le basalte antico ou A'EgiUo (basalte oriental), roche tout-à-fait noire, écailieuse , d'apparence presque homogène, disséminée en gros globules dans le granit rose , et qui , sans être volcanique , doit évidemment son origine à la prédominence des parties de mica et de hornblende sur les parties feldspathiques. Parfois le granit môme prend une couleur foncée , principar lement lorsqu'il contient beaucoup de mica, comme, par exemple, les deux colosses de Thèbes, derrière les obéV lisques de Luxor. Il n'a pas toujours ce bel incarnat que nous admirons, par exemple, au grand et superbe bassin, dont M. W. de Humboldt fit l'acquisition à Rome , et qu'il fit transporter sur les bords de la Sprée , où il est un des beaux ornemens du musée royal.

Le nombre des monumens faits de ce syénit rose ou graniio rosso est presque inconcevable (i). Ce n'est pas sans un vif sentiment d'admiration que le voyageur passe en revue tous ces énormes monolithes qui couvrent toute la yallée du Nil , depuis les obélisques de Philse et de Syène , principalement la plaine célèbre de la Thébaïde avec ses colosses granitiques, ses forêts d'obélisques et de colonnes , les obélisques de granit de Pharaon à Héliopolis (2), la colonne gigantesque de Pompée devant Alexandrie ( de 65 pieds de hauteur) , et enfin les deux aiguilles de Cléopàtre qui servent aux marins de marques de terre dans leurs voyages en Egypte ; l'un de ces obélisques a 68 pieds de haut ) (5). Ces monumens semblent -

(i) Rozière, ibid., p. i3-t8.

(a) Abd-Allatif , Relation de l'Egypte , par S. de Sacy. Paris, i8io, in-4°, p. aa6.

(3) Clarke,Trav., III, p. *53-55.

428 AFMQtJB , SYSTÈMES D'EAU : III* DIVISION , § 25.

même augmenter en nombre à mesure que Ton s'avance dans le Delta , où étaient les résidences des grandes dynasties égyptiennes. De quel prix, ne devaient pas être , dans les plaines d'alluvion et sans pierre de la Basse* Egypte, des monumens comme le temple monolithe de Sais que nous avons mentionné d après Hérodote ? Mais notre admiration s'exalte encore bien davantage , si nous considérons qu'un nombre de monumens bien plus considérable que ceux qu'on voit debout aujourd'hui sont détruits ou enterrés sous les décombres des villes etdu désert \ qu'une autre partie non moins considérable fut déjà transportée , par les conquérans de l'antiquité, dans des pays étrangers, pour orner les capitales de- Borne (I) , de Constantinople , d'Àntiocho , d'Alexandrie- Troas (8) et beaucoup d'autres villes et palais de la Syrie , de l'Asie-Mineure, de la Grèce et de l'Italie, et qu'enfin, de nos jours, tous les musées des capitales d'Europe possèdent au moins quelques objets d'art ou quelques fragmens provenant des carrières d&Syène.

Un fait digne d'attention, c'est que, d'après la description d'Abd-Àllatif (5) (1,800)» le revêtement de la troisième pyramide de Djizeh se composait uniquement de granit rose d'Eléphantine , ainsi que celui de (a pyramide de Mycérinus. Il a disparu depuis -, et,, suivant les recherches de Grobert , on ne trouve plus aujourd'hui que quelques fragmens au pied de la pyramide pour constater la vérité de cette assertion.

La beauté et la vivacité des couleurs ne sont pas les seules qualités qui rendent remarquable ce granit d'Egypte, il l'est encore par la difficulté à s'altérer. En effet, une partie des monumens qui en sont formés se sont conservés

(i) On voit, à Rome, cinq grands obélisques et une quantité de colonnes de ce granit, (a) Glarke , Trav. Lond., i8i3, a° éd., II, p. 2^9. (3) Abd-Allatif , dans S. de Sacy, p. 173 , et Nota, p. »i4-

NIL. ÏIAUTE-ÉGÎPTE. STÈNE. 420

intacts malgré tant de siècles écoulés, et conservent encore aujourd'hui le poli parfait que les Egyptiens avaient su leur donner. Dans des blocs ( Trabes, selon Pline) (1) de près de 1ÛO pieds de longueur, comme ceux qui forment les obélisques, il ne s- est manifesté aucune fente. Les obélisques, les colonnes et les colosses renversés et brisés, comme, par exemple, à Thèbes, à Philae, à Sais, à Alexandrie, l'ont été par des moyens violens (2). Le poli parfait donné à ces monumens a aussi contribué beaucoup à leur conservation , en ce qu'il ôtaii toute prise à l'humidité de Pair. Les Egyptiens recouvraient en outre d'une couleur rouge la plupart de leurs monumens ; plusieurs en portent encore aujourd'hui les traces évidentes , entre autres, le Memnonium de Thèbes, qui est la plus grande des statues que les Égyptiens aient exécutées en syénit; elle a 6! pieds de hauteur et 2o pieds de largeur aux épaules. La tête seule, qui est de la même pierre, que Bcheoni transporta de Thèbes , sur le Nil, en Angleterre, où elle est un des ornemens du musée anglais, pesait à elle seule 1240 quintaux ou 12 tonneaux (5). Le climat de la Haute-Egypte et de la Thébaïde a contribué beaucoup , il est vrai , à la conservation de ces monumens , car ceux qui ont été transportés vers les bords de la mer où l'humidité, qui y est plus grande, a pu pénétrer entre les pores du granit et décomposer les masses en les oxydant, ont, «en général , des surfaces plus raboteuses , et ont subi pour la plupart des dégradations sensibles , comme on le voit, entre autres , aux monumens d'Alexandrie. Ce sera donc toujours dans la Haute-Egypte qu'il faudra aller chercher

<i) Pline, Hist. nat., XXX VI, p. 8.

(a) Rozière , des Dégradations qu'a éprouvées le syénit, etc., dans lesDesc. de VEgypte ant., I, App. I,p. 19.

(3) Jollois et Dévillicrs , Description générale de Thèbes, dans les Desc. de l'Egypte ant., I , ch. ix , p. 9. — Legh, Narrât., p. 45. — Belzoni , Voy., I , p. ai 1 .

les monumens les mieux conservés , & moins que ceux de la Basse-Egypte ne soient protégés par des circonstances particulières , comme , par exemple , le grand obélisque d'Alexandrie dont les faces exposées à l'air étaient entièrement effleuries , tandis que le côté qui touchait la terre fut trouvé parfaitement intact lorsque les troupes anglaises le retournèrent (I) après l'expulsion des Français; les hiéroglyphes, qui avaient 2 pouces de profondeur, étaient parfaitement conservés. Les masses à petits grains (graniteUo) sont ordinairement celles qui se conservent le mieux.

On peut encore mettre au nombre des causes de des-* traction des monumens de granit, les sables que les vents chassent fréquemment en Egypte, surtout vers les limites du désert (2). Ce frottement continuel sur les surfaces de granit a dû à la longue en altérer le poli, et préparer ainsi la décomposition de la pierre par l'oxygène de l'atmosphère-, et, comme tout, d'après l'ordre de la nature est périssable , la dégradation doit nécessairement en résulter tôt ou tard.