Djebel-Selseleh , défilé ; CARaiÈ&ss

DE grès.

La contrée où les rives du fleuve se rappro-

(l) tuscbl.is pr«i>. Evjiig. Paris, 1628,111^ c, ti , p. 115.

(1) Cbabrol, etc., p. 7-8.

(2)n>id.,p. 10.

(,3)Ibld., p. 11.

KIL. 8AÏP JLSQU A I^FOU.

cheat davantage et ne bissent qu*un ea|Nice de 3^000 pieds au passage des eaux, est i^^pelée par les Arabes Du'cbel SeUelehy c*est*èH)ire la mon^ ta^tMe de la Cfunne^ ou Hadjar Silsîiis. Cette dênominalion luiyientd'une tradition fabuleuse, aiMYant laquelle les Égyptiens auraient autrefois tendu une chaîne de fer sur cetteancienne limite des nomes, de manière que la navigation du fleave se trouvait barréeau-dessuset au-dessous; mais nous ne trouvons d'autre trace de ce foit que rétymologie du nom ; cependant ce nom parait avoir quelque affinité avec le nom cophte de la contrée SjoUjel (1), qui signifie muraUle^ et était probablement Tancien nom égyptien t les Arabes auraient conservé ainsi Fappellation antique, en lui faisant subir un léger change* ment, selon Fexigence de leur euphonie. Tout près de ce défilé , au nord , gisent les ruines ou I^utdt les décombres d'une ville : ce sont des fragmens de briques, des pierres qui paraissent avoir été taillées, des tuiles, de la terre rouge; les Romains appelaient cette ville Totim, d'après le nom égyptien Pithom^ qui, en cophte, signifie encore aujourd'hui muraille (2). Les Arabes traduisirent ce nom étranger dans leur langue et appelèrent ce lieu M-Bouatàf c'est-à-dire la petite porte (de Bob, qui signifie porte, défilé, et présente le même sens que ^^^q» porta) •

Cette porte des montagnes et du fleuve csl située h 8 myriamètres au-dessous d'AsiOuan, précisément à Fendroit où les roehes de grès surplombent le fleuve en Buases plus épaisses. Cette frontière naturelle a séparé de tout temps laThébalde inférieure du pays des cataractes, et elle sépare encore aigourd'hui ces deux contrées, dans toutes les guerres et toutes les querelles qui les désolent; c*estlà que se trouvent les plus importantes et les plus grandes carrières de grès de toute TÉgypte, d'où on a tiré tous les matériaux (3) pour bâtir les temples et les palais depuis Assouan jusqu'à Denderah.

Le nombre prodigeux d'excavations qui se trouvent dans les entrailles de la montagne de grès, nous font supposer qu'il en sortit beaucoup plus de monumens que nous n'en voyons encore en Egypte. Le grès ressemble, au jugement des géologues français , au pavé de Paris ( grès de Fontainebleau) ou au beau grès de Genève (malasse de Genève); il est traversé ça et \h de

(1 ) ctMmpollloQ , Ty p. 17t.

(SjUiid^, I, P.173.

(3) aoxière, Dcm. <Io GibciSeiscleb, p, 16.

parties de mica , et semble appartenir aux grès cubiques des couches secondaires plus récentes, qu'on trouve répandus sur des espaces immenses, plutôt qu'au grès bariolé antérieur ou à des stratificationsencore plus anciennes. U est ordinairement de couleur claire, jaune, blanc, gris, et la grande quantité de parties de mica et d'oxyde de métaux lui donne seule cette teinte brunâtre qu'on remarque sur les parois des tenh pies. Les Égyptiens savaient choisir dans les différentes couches, celles qui convenaient mieux è leurs gigantesques constructions; ces couches se composent de masses extrêmement homogènes » sans parties étrangères, sans veioes ou fentes , de sorte qu'on pouvait y tailler des blocs de SIS à i6 pieds de longueur qui devaient durer des millions d'années. Le grès est tendre , facile à travailler, et il n'aurait pas résisté si facilement à l'action des siècles, si la surface des édifices n'avaient pas été enduite de couleurs vernies qui (es protégèrent contre les iojures du temps; les nombreuses traces qu'on trouve de cette couche de vernis rendent cette supposition vraisem* blable. U parait que ce grès était unî^UMaenf destiné aux édifices publics, et qtton ne Fem* ployait jamais à bAlîr des habitations privées.

Il n'est pas sasceptible d'être poli, mais il se prête très-facilement à la sculpture des hiéroglyphes ; c'est pourquoi on Fexportait au loin pour la construction des temples, jusqu'au delà de la région du grès ; par exemple, jusqu'à Denderah et Abydos dans FÉgypte moyenne.

Les carrières sont presque toutes à ciel ouvert, leurs parois sont taillées à pic et ont jusqu'à 50 pieds de hauteur ; on y voit partout les traces des outils, les trous et les coupures faites par les ciseaux et les tarières pour détacher les blocs de pierre. On en voit aussi un grand nombre qui ont la forme de grottes et de souterrains ; quelques-unes sont taillées en temples, d'autres destinées à servir de tombeaux, d'autres d'habitations et de salles pour les assemblées ; elles sont remplies d'hiéroglyphes et de peintures. Un grand nombre de ces carrières sont taillées, sur la rive gauche, en forme de portiques ornés de sculptures (1), parmi lesquelles on voit un homme et une femme qui se tiennent embrassés ; ils ont à la main une fleur du lotus épanouie, signe du passage dans le pays des ombres sur la barque des morts, et symbole de

(1) aoxière, Scic. de Clbcl-Seiieieh, p. 2S.

AFIUQt'E, SYSTÈHEH l> EAU : Iir

i>:visio?(, 5

rimmortalitétl). Ces souterrains sont aussi ornés <1e peintures ; leur immensité atteste qu^il a f^llu, pour les creuser, toute une population de mineurs et de carriers. Ces oui^^ges et les hypogées de Thèhes excitent l'admiration et Téton* nement du voyageur. On retrouve, même dans les carrières , la disposition des masses qui en ont été détachées, la régularité de leurs formes, Texactitude de leurs proportions ; Timagi nation est étonnée de l'énormité des blocs, de la perfection de leurs rapports entre eux, delà richesse de leurs ornemens ; la pensée s*arrète aux efforts prodigieux, au travail, à la persévérance surhumaine qu'Us attestent, à la science, an calcul qu'il a ^llu pour les employer ; tout Tart égyptien vous apparaît dans sa perfection grandiose, et; en présence de ces blocs gigantesques qu'il a soulevés et transportés au loin, il nous appar9it aussi puissant en mécanique qu'en architecture. Dans quelle contrée trouvons-nous les deux espèces d'architecture, dont Tune creuse des monumens sous la terre et l'autre les élève vers les cieux, développées à un pareil point de perfection? où les voyons-nous doubler en quelque sorte les habitations, en créer et sur terre et sous la terre ; les uns pour servir de séjour aux vivants et les autres aux morts? et ces constructions immenses en nombre, présentant toujours une perfection uniforme , vont se rapporter, dans l'antiquité la plus haute que les hommes aient imaginée, h un type harmonique, immuable et toujours exclusif. L'architecture égyptienne qui se développe sous les cieux, ayant pris sa naissance dans l'architecture antérieure et souterraine, a gardé toigours, en traits ineffaçables le caractère mystérieux de son origine. ^