DS GRÈS

La contrée où les rires du fleu?r se rappro-

(1) Cbabrol, etc., p. 7-8.

(a)lbid.yp.lO.

(3)lbl<l., p. 11.

nih, SAiD JLS(^|] A KDFOU.

lieot davantage et ne kisseot qu*UD e$|Mice de ^000 pieds au passage des eaux, est appelée par es Arabes JJifeàei Selseleà, e'est-^-dire la mon^ agne de la Chatne^ ou Hadjar Silstlis. Cette lénominalioD lui yientd*uDe tradition fabuleuse, mirant laquelle les Égyptiens auraient autrefois lendunne chaîne de fer sur cetteancienne limite les nomes , de manière que la navigation du leoTe se trouvait barréeau<4es8uset au-dessous; mais nous ne trouvons d'autre trace de ce fait ^e Tétymologie du nom ; cependant ce nom parait avoir quelque affinité avec le nom copfate Je la contrée SJoUjel (1), qui signifie muraîliep et était probablement Tancien nom égyptien : les Arabes auraient conservé ainsi Tappellation antique, en lui faisant subir un léger changement, selon Texigence de leur euphonie. Tout prés de ce défilé , au nord, gisent les ruines ou plutdt les décombres d'une ville : ce sont des fragmens de briques, des pierres qui paraissent avoir été taillées, des tuiles, de la terre rouge; les Romains appelaient cette ville Jotim, d'après le nom égyptien/'//^/», qui, encophte, signifie encore aujourd'hui muraille (2). Les Arabes traduisirent ce nom étranger dans leur langue et appelèrent ce lieu Al-Bouaià, c'est-à-dire la petite porte (de Bob, qui signifie porte, défilé, et présente le même sens que ^^^^, porta)*

Cette porte des montagnes et du fleuve cit située à 8 myriamètres au-dessous d'Assouan, précisément à Tendroit où les voehes de grès surplombent le fleuve en masses plus épaisses. Cette frontière naturelle a séparé de tout temps laThébaide inférieure du pays des cataractes, et elle sépare encore aujourd'hui ces deux contrées, dans toutes les guerres et toutes les querelles qui les désolent ; c'est le que se trouvent les plus importantes et les plus grandes carrières degrés de toute l'Egypte, d'où on a tiré tous les matériaux (3) pour bâtir les temples et les palais depuis Assouan jusqu'à Denderah.

Le nombre prodigeux d'excavations qui se trouvent dans les entrailles de la montagne de grès, nous font supposer qu'il en sortit beaucoup plus de monumens que nous n'en voyous encore en Egypte. Le grès ressemble, au jugement des géologues français , au pavé de Paris ( grès de Fontainebleau) ou au beau grès de Genève (malasse de Genève) ; il est traversé ça et là de

parties de mica, et semble appartenir aux grès cubiques des couches secondaires plus récentes, qu'on trouve répandus sur des espaces immenses, plutôt qu'au grès bariolé antérieur ou à des stratifications encore plus anciennes. U est ordinairement de couleur claire, jaune, blanc, gris, et la grande quantité de parties de mica et d'oxyde de métaux lui donne seule celte teinte brunâtre qu'on remarque sur les parois des tem* pies. Les Égyptiens savaient choisir dans les différentes couches, celles qui convenaient mieux à leurs gigantesques constructions; ces couches se composent de masses extrêmement homogènes, sans parties étrangères, sans veioes ou fentes , de sorte qu'on pouvait y tailler des blocs de Stt à i6 pieds de longueur qui devaient durer des millions d'années. Le grès est tendre , facile à travailler, et il n'aurait pas résisté si facilement à l'action des siècles, si la surface des édifices n'avaient pas été enduite de couleurs vernies qui les protégèrent contre les injures du temps; les nombreuses traces qu'on trouve de cette couche de vernis rendent cette supposition vraisemblable. U parait que ce grès était unigiagoieot destiné aux édifices publics, et qu'on ne l'employait jamais à bâtir des habitations privées.

Il n'est jjw soBceptible d'être poli, mais il se prèle très-facilement à la sculpture des hiéroglyphes ; c'est pourquoi on l'exportait au loin pour la construction des temples, jusqu'au delà de la région du grès ; par exemple, jusqu'à Denderah et Abydos dans l'Egypte moyenne.

Les carrières sont presque toutes à ciel ouvert, leurs parois sont taillées à pic et ont jusqu'à 50 pieds de hauteur ; on y voit partout les traces des outils, les trous et les coupures faites par les ciseaux et les tarières pour détacher les blocs de pierre. On en voit aussi un grand nombre qui ont la forme de grottes et de souterrains ; quelques-unes sont taillées en temples, d'autres destinées à servir de tombeaux, d'autres d'habitations et de salles pour les assemblées ; elles sont remplies d'hiéroglyphes et de peintures. Un grand nombre de ces carrières sont taillées, sur la rive gauche, en forme de portiques ornés de sculptures (1), parmi lesquelles on voit un homme et une femme qui se tiennent embras* ses ; ils ont à la main une fleur du lotus épanouie, signe du passage dans le pays des ombres sur la barque des morts, et symbole de

(1 ) Champonion , T, p. 17t.

l^iibid^, r, P.173.

(3} aoziire, Dcsc. do Gibci-Seiscleli, p. 16.

(1) Roitèr«, Dcsc. de Glbel-SeiMieh, p. 23.

AFIUQLE, SYSTÈMES DEAV 2 11!» I>:V!SIO?f , § 2C.

rimniortalité(l). Ces souterrains sont aussi ornés <\e peintures ; leur immensité atteste qu'il a i^Ilu, pour les creuser, toute une population de mmeurs et de carriers. Ces ouV^ges et les hypogées de Thèbes excitent l'admiration et Fétonnemcnt du voyageur. On retrouve, même dans les carrières , la disposition des masses qui en ont été détachées, la régularité de leurs formes, Texactitude de leurs proportions ; Timagination est étonnée de Ténormité des blocs, de la perfection de leurs rapports entre eux, delà richesse de leurs ornemens ; la pensée s*arrète aux ef* forts prodigieux, au travail, à la persévérance surhumaine qu'ils attestent, à la science, au calcul qu*ila^llu pour les employer; tontTart égyptien vous apparaît dans sa perfection grandiose, et,' en présence de ces blocs gigantesques qtiMl a soulevés et transportés au loin, il nous apparaît aussi puissant en mécanique qu'en architecture. Dans quelle contrée trouvons-nous les deux espèces d'architecture, dont Tune creuse des monumens sons la terre et l'autre les élèTe Ters les cieux, développées à un pareil point de perfection? où les voyons-nous doubler en quelque sorte les habitations, en créer et sur terre et sous la terre ; les uns pour ser\ir de séjour aux vivants et les autres aux morts? et ces constructions immenses en nombre, présentant toujours une perfection uniforme, vont se rapporter, dans l'antiquité la plus haute que les hommes aient imaginée, à un type harmonique, immuable et toujours exclusif. L'architecture égyptienne qui se développe sous les cieux, ayant pris sa naissance dans l'architecture antérieure et souterraine, a gardé toi^ours, en traits ineffaçables le caractère mystérieux de son origine.