CHAPITRE VI

COURS nrnfcEUua du icn< dahs la basse-

AqTPTE, nBLTA.

APERÇU

Près de la saillie de la chahie libyque couronnée par les pyramides , le Nil entre de la moyenne Egypte dans la fiasse-Egypte, où il arrose (2) des plaines sans fin, couvertes de sable

et de limon, sans montagnes, sans coOines, sans pierres. La chaîne libyque quitte tout à coup s» direction normale vers le nord , et s'avance au nord-ouest; la chaîne arabique, appelée le Mokattam , c'est-è-dire la montagne escarpée, tourne subitement k l'est, au delà de la vallée de l'Égarement, la plus septentrionale des vallées transversales qui conduisent à la mer Rouge. La surface plane s'étend ainsi au nord, à partir de l'angle obtus de 14<», dans une largeur toigours croissante, sous la forme d'un delta.

Le sol cultivable de cette surfece ne se prolonge pas jusqu'à la mer, de même qu'il ne confine pas immédiatement au pied des montagnes qui étaient autrefois le rivage primitif de cette grande baie. Il est séparé des montagnes, au sud-ouest par une bande étroite de déserts de sables mouvans apportés du désert de Libye , et au sud-est par une zone semblable qui s'est avancée jusque-lli y de l'isthme sablonneuxd e Suez.

Au sommet méridional de ce Delta, le Nil se sépare à 25 kilomètres du Caire ( K lieues)^ près de l'antique Kerkeaaura^ à l'endroit appelé Bain-ei'Bakaraà, c'est-à-dire le VetUre-de^ Fâche, en deux bras principaux, dont Tun se dirige au nord , et va se jeter dans la mer audessous de RosBTTE (Raschid). L'autre, qui est plus long et plus fort, sépare la basse -Egypte en deux moitiés à peu près égales , et se jette dhns la mer au-dessous de DAMJETTB(l>amiat). Les deux bras portent aujourd'hui le nom des villes situées à leur embouchure; mais autrefois celui de Rosette s'appelait Bolbitinique et celui de Damiette le Bucolique (Phatmétique dans Strabon). A l'ouest du Nil se trouve la plaine de fiAmi où est située Alexandrie aux portes de laquelle commence le désert de Libye, et à l'est se trouve la plaine de SxAiiKié un peu plus fertile que la première et où commence à l'est de Belbeya le désert de sable de Suez.

Hérodote donne au Nil cinq embouchures naturelles et deux ftictices(l) (la Bolbinitique et la Rucolique); il se contente d'en citer les noms sans suivre l'ordre géographique, ce qui a laissé quelque incertitude à son récit. Toute l'antiquité nous cxitseptem o«ft'a/FiW; entre l'embouchure de Canope, à l'ouest, près d'Aboukir, et celle de Péluse, à l'est, près du lac de Menzaleh (2) ,

(1) larUn, Tableau des Arabes de la province de rayoum.

p. brdrograiib., elc.. p. 880.

(8) Girard, ObaerraUona sur la VaUée, Méin. de l'Académie des sdencei. rarls, 181(^, ir, p. 198.

(1) Bârodote. il, c. 17.

(2) Duboit-Aymé el JoHolt, Voyage dam riotériettr du Delta, cootcoant dca recbcrcbes léograpbiqqei lur quelques

▲TBIQUE, BT8TBME8 D*£AU : lU* OIVISIOR, $ 28.

•*étend la piaine iiaie du 0elta; elle ne présente pas la moindre ëléYation, seulement elle est cou* pée çli et là perdes terrasses factices, des doneSi des marais dans le Toisinage de la mer, et par des canaux dans Tintërieur des terres. D*apres les calculs les plus exacts des astronomes et des ingénieurs français, le Delta a 32 lieues (16 myriamètres) en droite ligne, depuis la pointe méridionale Jusqu'aux embouchures de Rosette et de Damiette; les deux bras ont, en comptant toutes les sinuosités, un déTclof^ment de 48 litiies (23^24 myriamètres); la base du Delta porte aYCc tous les détours de la côte, environ 29 lieues ou 14 myriamètres 1/2. L*embouchure du bras de Rosette et celle du bras de Damiette sont à 13,700 mètres Tune de Fautre en ligne droite.

Nous considérons d'abord le cours des eaux, parce que c'est le seul moyen de s'orienter dans le Delta, aussi bien celui de l'antiquité que celui des temps modernes.

1^ ÉcLAjaCISSKHEIlT.

Les deux bras de Rosette et de Damiette avec leur littoraL Jperçu hydrographique et topographique delà Basse-Égypte d'après les aras et canaux anciens et nouveaux,

Brab de Rosettb ateg sa eiye gauche (1). *-Ce bras coule d'abord parallèlement à la li* mite du désert de Libye, dans une étendue de 8 lieues (4 myriamètres) jusqu'à Terraneh. CesX près de ce lieu que se termine le canal de Joseph appelé El-A'sarah ou le canal despyro" médes. De Terraneh jusqu'au commencement du canal de la prorince B($hgreà, 6 lieues (3 myr.) en ayal, le Nil oppose lui-même une barrière aux masses de sable, qui sont arrêtées par les forêts de roseaux de la rive gauche, et s'amoncèlent en dunes escarpées, près du fleuye» Le canal deBahyreh, qui se dirige au nord-ouest jusqu'au lac Maryout (Mareotis), semble n'avoir d'autre destination que de protéger l'Egypte contre les sables du désert, pendant que le bras de Rosette coule au nord, à travers la plainequ'il fertilise par un nombre infini de petits canaux. Les plus importans sont : 1*" le canal de

villes ancienne^, sect. I, Scscr. de rlgy^te, ■• 1., Ilrrali. JII, p. at, aveo la carte taydraïUlqiis du OelU. (t) Qlranl, OiiaorT., p. 199.

Ikimanàomr, 2* k canal de BahmanyeA, 9* a* Mde JDeyrout. Leprcàkîera81ieiies(4Bi|riHi.) de longueur et il aboutit à la ville dont il psrie le nom. Au-dessous de ce canal, le bras de lo* aette baigne, sur sa rive droite, les niÎDci è Sais, et d'immenses buttes de décombres ttteitentencoreaiqourd'huisonantiquegraiideiiril). Les Cophles l'appellent Soi et les Arabes Sa^ Hagar, Le second canal arrose la partie b pha fertile du Delta, et il sert encore \ approTiiiisner d'eau du Nil les citernes d'Alexandrie. As* dessus de Rahmanyeh (2) le bras de Rosette le di?ise encore en deux bras principaux et km une rangée d'Iles de 1K,000 h 18,000 mètres de longueur. Le bras oriental est le j^us fon,etii reste toujours na?igable ; le bras occidental, ffl était aussi navigable en tout temps, s'est praque entièrement comblé, et il est desséché»jourd'hui les trois quarts de Tannée. Rames^ est situé sur la rive de ce bras, et 1 ,900 mètra au-dessous de ce lieu commence le cuai d*Alexandrie, que nous étudierons plus bas. Le troisième canal , appelé Deyrout^ se jette daai le lac Ed'-Kou.

L'Egypte ne s'avance pas immédiatement jaiqu'à la mer, entre le désert de Libye et le ta de Rosette; elle en est séparée par troii het littoraux ou lagunes qui se trourent de VwA à Test, dans l'ordre suivant : 1* le lac MarwA 2» le lac Madyeh ou à'jâdoukir, 3* le hci'U Kou. Le premier et le second sont sépaiàfin de l'autre par une étroite langue de terre lorliquelle est pratiqué le cours inférieur du eaail de Rhamanyeh ou d^Alexandrie. Ces deux hn sont séparés de la mer par une bande derocben calcaires, qui sont le prolongement de la cbaioe littorale du sud-ouest on nord-est. Le ciiataoB le plus septentrional forme le port d'Alexandriei

les rochers de l'ancienne Pharos et se proloase 2 myriam. au deDi, juaqu'au fort d'Aboukir, se se trouvele dernier écueil formé par oetteebaloe. Le rivage égyptien, h partir d'AboukirP), n"^ plus de résistance à opposer à la pression dei vagues : ce n'est plus qu'un bord de sable élevé à peine au-dessus de Thorixon de la mer et de^ rière lequel le sol, plus bas encore, est reeosvert d'eaux pendant les grandes inondations^^

(l}iiuboIs-Ayiiiéet Joliolf, p. 110, et AnUq., Mser.f cb. XXV.

(2) UQcret et Cbabrol, ■«o. sur le caoal i'iin»**^ aeacr., do risjrpte, !• l., U?rai$. m, p. 180*

(3) Girard, ubierT., p. 19^

DELTA. HYD&Og£oGEAPHIB.

puis BahuuDyeh jusqu'il Rosette. Cette lagune forme maïuten^Dt le lac à^Ed-Kau.

S. Baas db Dahibttb aybg lb uttorai. qui

LB 0ÉPABB DB CBLUI DB ROSBTTE (1).— Le Delta

proprement dit, ou le pays compris entre la bifluence des bras du Nil, est entrecoupé par plu* sieurs canaux qui tirent la plus grande partie de leurs eaux du fieuye de Damiette. Le plus méridional est le canal de MEnour, qui commence à I myriam. au-dessous de la bifurcation du Nil, près du ren/r&-i/a-/a-f^acA«(6attt-el-Bakarah), et se jette au-dessous de Terraneb, dans le bras de Rosette. 11 coupe obliquement la pointe du Delta ; son cours est de 10 lieues (tt myriam.), tandis que le bras de Rosette met 12 lieues pour atteindre le canal de Terraneb, près du village de Jfmiir, qui est à la même distance. Ce cours moins long et la pente plus considérable du terrain font que les eaux sont attirées, petit à peti t, dans le canal de Menouf , et bientôt il deviendrait le seul lit qu'elles suivraient, si on n'entretenait pas avec soin la digue de Faraounyek, construite à Torigine de ce canal, pour maintenir réquilibre des eaux. Ija pente totale de ce canal est, d'après le nivelkment le plus exact, de SyS*» (2), sur un développement de 57,S50». Tous les nivellemens prouvent ainsi un affaiblissement du bras de Damiette et une tendance des eaux de se porter à l'ouest , dans le bras de Rosette , de sorte que la surface entière du Delta offire probablement aujourd'hui une inclinaison de Test à l'ouest. Autrefois les eaux se portèrent avec beaucoup plus d'impétuosité encore dans le canal de Menouf, et le gouverneur du Caire fit fermer ce canal , qui dmneura bouché ainsi jusqu'à ce que la grande inondation de 1800 vint l'ouvrir de nouveau. Depuis ce temps il est navigable , en tout temps , comme un grand bras du Nil, tandis qu'auparavant il n'était praticable qu'à de petites barques et encore seulement pendant quelques mois de l'année. Les deux bords du canal sont entourés de plaines cultivables et couvertes d'un grand nombre de villages. L'eau du Nil ne reste stagnante^ au sommet du Delta , que pendant fort peu de temps; aussi l'air est beaucoup plus salubre et la peste beaucoup moins dangereuse que vers la base du Delta (5).

Sur les bords du canal s'étendent de riches

(1) Sirard, ObMrv., p 106.

(S) Dutioff-Ariné et Jollots, Voyage, p. 05.

champs où croissent le froment, l'orge, le riz, le dourrah , l'indigo , le chanvre , le colza , le trèfle , le bamyeh {hiàùcus escuientus) le me* ioukhieh {carchorus olitarius), Varan cohcasia, des légumes , des concombres , des melons, du chanvre que l'on fume ici comme le tabac et dont on se sert en guise d'opium pour s'enivrer. Cette énumération peut nous donner une idée de la fertilité du sol du Delta dans les endroits où l'homme sait en tirer parti par la culture. La ville de Mbnouf (1), chef-lieu de la province, placée dans une situation très-saiubre à cause du rapide écoulement des eaux, n'est qu'un triste séjour bâti en briques et comptant environ 4,000 habitans presque tous tisserands. Dubois-Aymé croit qu'elle occupe l'emplacement de rancienne Nicii dans le nome Prowpiie de l'Itinéraire d'Ântonin.

En aval du bras de Damiette, 6 kilomètres audessous du canal de Menouf, une seconde branche s'étend au nord-ouest dans l'intérieur du Delta jusqu'à la ville Chybyn-El'Koumi^) qui lui a donné son nom : on l'appelait aussiautrefois canal de Karyneyn^ du village du même nom. U a igourd'hui l'apparence d'un canal, mais c'était autrefois , comme l'indique encore le nom de la ville de Chybyn , le bras Sëbennir tique de Strabon ; il a toujours une grande abondance d'eau et un cours rapide; sa largeur est de 600 pieds (150 à 200 mètres), il forme un grand nombre d'Iles et arrose le Delta à droite et à gauche, par plusieurs canaux secondaires. Dans le voisinage de la ville Chybyn-el-Koum gisent des monceaux de décombres qui sont assurément les ruines de l'ancienne Âtarbechis (9) {kxaf^i^xiç dans Hérodote, At«|9S^x<« dans Etienne de Bysance; Jtaràaki, baki en cophte signifie ville) (4). Au nord de ce lieu le canal envoie une branche au nord-ouest qui va se jeter, dans le bras de Rosette après un cours de 9 myriamètres ; une autre branche, appelée canal Melyg , quitte la première près des ruines de l'ancienne Biblos (5) et coule directement au nord à Mi^ HAiXBT-EL-KEBYE (Cynopolis), la plus importante ville manufacturière du Delta actuel ; cette seconde branche va se réunir, 25 kilomètres plus

(1) Duboit-Ajmé ei iollolt, Vo/,, p. 00. (S) Girard, OlMerr., p. 105. — Daboto-^ymé el JoUoto.

(3) Rérodnlc, II, p. 4f .

(4) ClaaDi|>olilun II, p. 171.

(5) Dubois-Aymé et Jollvis, p. 101 .

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