DÉBORDEMENT, EXHAD88E1IS3IT
f^I-A2rek (1). Le Tacaifé groasU «Ims la pro- TiDce de Siré juaqu'à une hauteur de 18 pieda. Noua ne sayona paa encore juaqu*k quelle hauteur le Nil monte dane le Sennaar ; maia il n'inonde qu'un très-petit espace dans ces contrées, et à Dongola et en Nubie on est obligé de se servir de roues à pot pour arroser le pays. Nous aperceyons la première trace du débordement , dans la Haute-Egypte, à Sabbié, au-dessous d^Edfbu. Strabon place le premier nilomètre, dansTlle d'Éléphantine • Tous les cours d'eau commencent à gonfler en arrii, dans le plateau de i'Abyssinie; mais ils ne remplissent leurs bords (â) qu'au mois de juin . Pendant tout l'été, ils roulent leurs eaux comme des torrens impétueux. L'étatdes eaux duNiidonneaussi naissance à trois saisons en Egypte; du mois de décembre au nois de mars, Feau esta son niveau le plus ^as; du mois d'avril au mois de juin , elles grossissent et atteignent leur niveau moyen ; du mois d'août au mois de novembre est l'époque des grandes crues : immédiatement après elles décroissent. On remarque la première crue des eaux, au Caire , dans les premiers jours de juillet ; les hydrographes français (3) observèrent sa progression sur le nilomètre de cette ville, placé à Texlrémité méridionale de l'Ile de Roudah. Pendant les premiers huit jours , le Nil monte presque insensiblement, puis la progression devient de jour en jour plus rapide et plus forte. Il atteint ordinairement la moitié de sa hauteur le 1Î$ du mois d'août , et 11 grossit encore jusqu'au SO o« 30 septembre , où il se trouve enfin à son niveau le plus élevé. Il reste environ 14 jours à cette hauteur dans une espèce d'équilibre. Il décroit ensuite successivement jusqu'au 80 mai de l'année suivante. Le mouvement des eaux s'arrête alors jusqu'au solstice d'été. Lorsque le Nil entre en Egypte dans le temps des grandes eaux, il est rempli de sable et de limon, et aes eaux ont une teinte rougeâtre. Il garde cette couleur pendant toute l'époque de l'inondation, et ses eaux ne s'éclaircissent que lorsqu'eUes rentrent dans leur lit.
Girard a représenté par une courbe (4) les lois de la crue et de la décroissance du Nil , pendant les années 1790, 1800 et 1801. Ces calculs sont les plus exacts qui aient été faits jusqu'alors , et
la courbe varie selon les différentes années. En 1799, l'inondation fiittrès-feible; die atteignit, le S3 septembre, sa plus grande élévation qui était de 6 mètres 8tf 7 millim, au-dessus du niveau le plus bas. L'inondation fut très-fèrte en 1800; elle s'élevait, le 4 octobre, hr 7 mètres 961 millim. La hauteur moyenne (1) des deux années 1799 et 1800 peut donc être évaluée li 7 mètres 419 millim., ce qui équivaut k 13 coudées 17 pouces sur l'échelle de la Meqyas (nilomètre du Caire) , et à 14 coudées du nilomètre d'Éléphantine. La coudée égyptienne porte le nom de dra. Ce résultat des observations faites par les ingénieurs et les physiciens firançais s une grande importance, en ce qu'il nous donne la solution des erreurs et des contradictiona des siècles précédens ; ces contradictiona et ces erreurs avaient toutes pour cause la politique des gouverneurs de l'Egypte qui, de tout temps, exagérèrent la crue du fleuve afin de tirer du peuple de plus forts impôts.
Depuis Hérodote (S) jusqu'à Léo Africanus, tous les aateurs s'accordent à dire qtte le Nild»vait monter à 1 6 coudées (3) ou auneségy ptiennes, appelée dm ai^ourd'hui, pour donner utte bonne récolte. On ne fixait les imp6tsdans toute l'Egypte que lorsque le Nil était parvenu k cette hauteur. Cet ancien mode d'établir Timpùt s'est maintenu jusqu'ai^ourd'hui. La ligne de la 1#" coudée qui désigne le minimum d'élévation, s'appelle de Ik , dans le pays , i'eau du suiian (4) * . On n'exige l'impôt que quand le fleuve atteiilt cette hauteur, car il n'inonde alors que la moitic des terres. Dès que le cheikh de la Meqym a proclamé que le Nil a atltint la 14^ coudés, on ouvre aussitôt la digue du canal; leafMes conmiencent alors dans toute la terre d'Égypie; cependantla crue continue ordinairement cdomib et aoutent elle monte jusqu'à ft3 et M coudées. Su 1801 , la troisième amnée du s^our dm Français en Egypte, on proclama ao Caire que le fleuve était parvenu à K eoodéea S pouces, et cependant l'eau ne s'élevait réellement qu'è 18 coudées (3), k compter de la division la phia inférieure de la colonne du nilomètre. La plna haute crue n'a pas lieu , dans la Basae-Égypte,
(1 ) Bruce, Trav., p. 424, le) IbM, Tnv., V, p. 35a.
(3) «irard, Obtenr., p. SOO.
(4) OM, olMcrn, Table, Sg. 1.
(l)Str«rd, p. e6î.
rS» «êr«dote, II, p. tS.
<a) «nrd, Ob»err., p. 25S.
(4) Abdallatlf, Ealatlon «le TAsypte, éd. de
p.aao.
(5; ctrard, Observ., p. 957.
s»cr, IT,
▲FEIQUB, ST9TBHBS D^BA.U : IH* DlVISIOU, § 33.
en prenant la moyenne proportionneHe de 30 an8(1) , avant la première ou la seconde semaine de septembre. Alors règne partout la joie, alors tout le monde s'aborde réciproquement avecdes souhaits de bonheur; on perce solennellement le grand canal du Caire , et l'eau bienfaisante est aussitôt répartie dans tout le pays. Toutes les écluses s'ouvrent et la Basse-Egypte ressemble alors à un lac immense du sein duquel s'élèvent, comme des lies, les groupes des cités et des villages* Au commencement d'octobre les eaux se retirent successivement du pays ; la terre est Mcondée; le laboureur yjette alors la semence et attend avec confiance la moisson qui va venir (2).
Il existe depuis longtemps une différence entre la longueur de la coudée de la Meqyas et celle de la mesure indiquée dans les proclamations publiques que l'on faisait annuellement à la population du Caire. Tous les voyageurs européens antérieurs ne connaissent que les proclamations officielles ignorèrent complètement la véritable hauteur du nilomètre de la Meqyas. Ils n'avaient aucunes données positives , et tous leurs résultats doivent être inexacts , car ils partaient tous d'une idée fîausse ; tous calculaient d'après l'opinion que le Nil s'élevait autrefois à 16 cou* dées et qu'il monte aujourd'hui jusqu'à 23 et S4. La sagacité du célèbre voyageur Niebuhr découvrit, en 1769, que les proclamations journa* lières de la crue du fleuve ne s'accordaient pas, quant à la somme, au mouvement réel du fleuve. Après lui d'autres voyageurs, et entre autres Volney, firent la même observation; mais il leur ftit impossiUe d'obtenir des données certaines* Nous sommes donc f6reés de rejeter comme faux tous les calculs et toutes les hypothèses antérieurs sur l'accroissement de l'égypte, parce qu'ils reposent sur des ftiits inexacts.
On proclame le matin et le soir, au Caire, le mouvement des eaux pendant la journée; la politique du gouvernement égyptien passe sou- .vent quelques pouces sous silence , puis change et grossit tout è coup la somme , afin de proclamer à la fois un nombre plus fort et de répandre en certains momens l'espérance d'une riche aoisson parmi la population de la capitale; cette supercherie produit toujours ses effets, et le peuple reçoit cette nouvelle avec les démonstrations de la joie la plus vive. L'Égyptien observe avec une attention inquiète le fleuve qui lui
(!) Capper, Obierr., p. 75.
(2) Hiiroaote, H, c. 14.
donne la vie ; le Nil répand tour h tour l'anxielé ou la joie, car de ses eaux dépend le bien-être de toute une année : aussi le nilomètre de fa meqyas reste toig'ours sous Tinfluence de fa police du Caire (1). Les mêmes raisons politiques confiaient autrefois aux prêtres la girde des nilomètres et en éloignaient le peuple avec soin. Aujourd'hui encore l'approche de la Meqyas est interdite au peuple égyptien. On cache, sous de fousses déclarations , le véritable nivcaa des eaux , parce que le fisc veut obtenir chaqoe année, quel que soit le niveau du fleuve, fa levée complète de tous les impôts (2). Telle ftu toujours la cause de cette supercherie, dont nous devons la découverte h l'occupation de l'Egypte par les armées françaises.
L'effet du débordement sur la fèrmation do sol de l'Egypte est double : il exhausse premièrement le Ut même du fleuve j secondement la vallée; la vallée de l'Egypte est en nnême temps un produit de la nature et un produit de l'art, è cause des canaux et du barrage des eaux par les digues.
1. Exhaussement du Nil en Egypte. — Le Nil n'a aucun affluent, ni dans son cours moyen, ni dans son cours inférieur, qui vienne modifier sa pente naturelle et la forme de son lit. Son lit est très-grand, mais entièrement isolé, et ses formations et ses modifications sont plus feciki è étudier que celles d'autres fleuves, parce qii'eliei présentent des phénomènes moins compliqués. Les riverains des autres fleuves n'en étudient pas l'histoire; mais l'Égyptien qui voit dans le Nil la source de son bien-être , a bâti de bonne heure des observatoires sur ses bords, et, â l'aide de ces observations, il a tenu registre , jour par jour , de ses changemens et de son histoire. Quoique détruits depuis bien longtemps, leurs fondemens ont servi d'échelle pour mesurer l'exhaussement du Nil pendant chaque siècle. Si l'Egypte est un sol classique, le Nil aussi peut être appelé un fleuve classique , et il fut observé, étudié, pendant des milliers d'années; ces observations ont fourni des résultats importans à la physique des fleuves en général , è l'étude de la formation de la surface de notre planète, à l'hydraulique et \ l'hydrographie. Les nilomètres sont de véritables observatoires géographiques dont un seul a encore aujourd'hui sa destination première, et
(1) Browne,Trav.,p. 72.
(2) Girard, Otecrv., p. 258.
BilO&DESl£!(t , feX8AtS8£HXXt.
€V8€ le ttttomètre de Vût de Aoudah, au Caire. Od en a dieontert encore un second 2i Éléphantine , tel que Strabon nous Ta décrit* Il en exia^ tait «iieore d*autfea, comme par exemple, du tempe des Ptoléméea , h HTmonthis et Elethyia (90fé plus haut); on en retrottre encore les restes, mais ils ne peutent nous fournir de mesure préoiae; chaque temple possédait encore proba«- Mênmit des nilomèires mobiles, comme nous en Tofo&s représentés si souvent dans les hiérogljrplies , arec l'image de Sérapis et arec le boisaeaa, sous la forme d'échelles^ de degré, de aiégêy etc» (1)« Deux monumens seuls nous oflirciiC doue aigourd'hui des données certaines sur relhausaemédt du lit du fleuTe lui-même.
Girard découvrit le nilomètre d*£léphantine atr la ikinr du quài^ absolument coiHme il est décrit par 8trabôn (fojez p« 38S)« La dernière coudée portait en chiffires grecs , le nombre 24 , et désignait assurément la coudée égjrptienne qjue lea Ptoléméea maintinrent ett usage (2) » parce ^*ellc était l'anciedne mesure des Égyp* tteoSi Les eaux du Nil de dépassaient donc ja*^ maïs oc terme au-dessous dé la dernière cataracte du NU , à Fépcque de la construction de ce nilomètre; mais Girard ne découvrit ce nilomètre, le SUS juillet 1799, que parce que les eaux élaient encore très-basses alors ; un mois plus tard k nilomètre aurait été entièrement recouvert par les eaux et par conséquent invisible. Les débordemens actuels les plus forts s'élèvent plus de 7 pieds (2,413">) au-dessous de la M(* coudée de l'inscription grecque (3). Le lit du NU s'est donc exhaussé de cette hauteur de-^ puis la constructiMi de ce nilomètre jusqu'à nos jours^ On n'a pas de raison pour supposer que Tordre du monde soit changé depuis ce temps et que la quantité des pluiea qui tombent eU Abysainie ait augmenté ou diminué depuis cette époque* Une inscription grecque du temps dé l'empereur Septfane-Sévère (195 b 211 de J.-C.)| trouvée sur l'échelle du nilomètre ^ nous rap« porte que, sous le règne dé cet empereur, l'inondation dépassa de plusieurs palmes la S4« coudée* Bile s'élevait donc dqe alors au-dessus éé randemie limite. Ce fait était assurément un phénomène Crdfnaure au troisième siècle après
- (1) MNtl, Xdoi. sur it* DiMfi4ir6i ûe% aiHSléni, ilans la Scacr. de rtgjrpte, et, u, p. 63.
(2} Girard, Xém. sur le nilomètre de liie d'Eléphantlne, Ctser. d«ri;«7Pte Aot.,I, p. 10.— OiraH, Observ.,p. CCI.
(3; %'or. la Table, dans Girard, ùg, S.
Jésus-Christ , et l'ignorance seule de la garnison romaine de Syène pouvait le regarder conune extraordinaire. Les eaux dépassaient alors la i4> coudée de 0,91". Depuis Septime-Sévère , c*estè-dire depuis 1600 ans, le lit du Nil s'est donc exhaussé de 2 met. 11 centim. : ainsi l'exhaussement séculaire du lit du Nil dans la Hautdigypte égale 0,132">.
Le second nilomètre qui peut nous oiFrir des données précises se trouve dans la Basse-Egypte, au Caire , à l'extrémité méridionale de l'Ile de âoudah (1). C'est une colonne de marbre blanc a'élevant au milieu d'un réservoir quadrângulaire qui communique au Nil par Un petit canal. Cette colonne , appelée Meqyas^ est divisée ,' depuis sa base jusqu'au-dessous du chapiteau ^ de 16 coudées» chacune de 24 pouces ; chaque pouce ^ évalué d'après les mesures françaises ^ donne 0,541"*. ▲ l'époque de la construction de cette Meqyas, la 16* coudée désignait assurément l'état des eaux dans ude année féconde} c^ il fut de tout temps important aux itialtres de l'ÉgTpte de connaître le point où s'élevait le àà* bordement^ afin d'exiger du peuple lesimp^ les plus forts possibles. At^ourd'hui, quand le Nil ne dépasse pas les 16 coudées , l'année eat mauvaise» comme, par exemple, celle de 1799^ où le Nil ne s'éleva pas au-dessus de 16 coudées 2 pouces. Dans l'année fertile de 1800 il attei«> gnit 18 coudées 9 pouces. Ainsi la différence de l'élévation du Nil dans les bonnes années, depuis l'époque de la construction delà Heqyas jusqu'à nos jours, est de 2 coudées 9 pouces « o'est^ dire 1 ,149^. Le lit du Nil s'est donc exhaussé » aU Caire , entre ces deux époques « de 1 ,149*, c'est» kKlire d'environ 9 pieds« La Ji eqyas Ait recon* struite sous le calife Mouwackel (2), en 847 (299 de rhég.>; par conséquent , au milieu du neuvième siècle. L'exhaussement séculaire du lit du Nil, qui est de 0,192" b Élépbantine^ est donc ici 0|120", différence presque insensible entre deux localités très-éloignées, l'uDedana la Haute , l'autre dans la Basse-igfpte (9)^ La cause de cette différence glt naturellement dans la pente du fleuve ; le rapport des sections transversales « la rapidité du cours des eaux « phéno*» mènes qui Changent si souvent , agissen tréciproqueiAent l'un sur l'autre et égalisent leurs
[\) Girard, Ûbsery., p. 263. fljs. 0.
(2) aarcelyHéni. aur la Xcqyas, Descr. dei'Éjrpie, S. ■«, II, p. 29.
(8) Girard, Observ , p. 865.
▲rRIQVB, «Y8TÈMB8 O^EAU : Ifl* DlYISIOlf, $ 28.
«ffieu par le» osctllattons ccmtinuelles entre le maximum et le 'minimum de 4eur action. L'ex- •faussement moyen du lit du Nildans loute la ▼allée est donc, en prônant la'moitié des deux somme» , de 0,126».
â. Exhaussement 'de la vallée du Nil dans ies plaines de Thèbes, Syout^ HéliopoHsy ou dans la Haute, la Moyenne et la Basse-Egypte. Dans certaines localités de l'Egypte Texhaussem«nt de la Tallée.présente un rapport différent •i^celui du lit du fleuTe ; cependant Texhausse- «ment «moyen -de Funedoit s'accorder générale- •ment ayeo^eluide IVkulre-: les surfaces du lit et 4e la vallée tendent continuellement, par leur action réciproque, à un parallélisme -complet , de sorte que la nature les ramène toujours à un équilibre' harmonieux, quand même la main de l'homme l'aurait suspendu pour un temps. Voici maintenant les foits que nous offrent les localités isolées.
A. EMaussement du sol de Tkèbes ( 1 ), — La base 4es monumens de Thèbes est couverte en grande partie du limon du Nil , de sorte que la surface actuelle^de cette grande cité antique n'est plus aujourd'hui la même qu'à l'époque de sa fondation. Suivant le rapport de tous les historiens, les anciens Égyptiens bâtissaient leurs cités et leurs^monumens sur des terrasses qui les mettaient \ l'abri de l'inondation; mais les eaux s'élèvent aujourd'hui si haut à Thèbes, que le colosse de Memnon apparaît, «me partie de l'année, comme une Ile au milieu des eaux, et, après qu'elles se sont retirées, on le voit surgir au milieu des champs ensemencés. Ce sol est assurément le produit d'une alluvion postérieure, comme le prouvent une inscription du règne d'Antonin, c'est-à-dire du deuxième siècle, trouvée sur la face sud du piédestal, et la base du piédestal qui reposait sur un forum dallé; ce pavé était encore à découvert cinquante ans après Jésus-Qirist. On peu donc calculer exactement l'exhaussement du sol depuis 1600 ans , et nous trouvons qu'il est de 1,924">; l'exhaussement séculaire serait donc de 0,106"', ou 0,100», dans les premiers siècles : l'exhaussement du sol dans la Basse-Egypte donne , en prenant la moyenne proportionnelle, 0,1 S6>", résultat qui s'accorde assez bien avec le précédent. Ce forum du Memnonium, comme toutes les villes et villages égyptiens, était assurément placé sur une terrasse factice, dont lesol secom-
(l) Olrard, Obierv., p. 268.
pose de «natières hétérogènes etrapportées, qu'il est facile de distinguer du sol naturel de la vallée; ce dernier se compose toiyours de masKi homogènes disposées en couches horisontales et formées par la boue noire du Nil. .
Les sphinx gigantesquesdeCarnac, enfouis (1) maintenant sous les terres cultivées , nous doonent un résultat analogue; ils nous montreat clairemeni^uele pavé de l'ancienne llièties était au même niveau sur les deux rives du Nil, pcéi des deux monumens. La terrasse fiactice et k partie ancienne de la yille où gisent les sphinx a été retrouvée à 18 pieds de profondeur (6 mètres); elle rqwse immédiatement sur le sol lînoneux et horizontal qui s'étend à uneprofondenr que nous ne pouvons préciser. Les premîèrei couches de ce sol sont assurément rhoricon piimiUf de la vallée, \ l'époque où la vUle de Thèèei n^était pas bâtie encore. La vallée s^est dasc exhaussée de 6 mètres depuis la première fondation de Thèbes sur cette terrasse foctice. Daos les ruines du palais de Luxor, on voit aux pierres du fondement, où le Nil Im a baignées librement, que la différence du niveau actuel de ia vallée de Thèbes avec l'ancien est d'environ 18 pieds (6 mètres) (2). Malheureusement l'histoire est muette sur l'époque où fleurit Thèbes et pins encore sur sa fondation et la construction des terrasses factices sur lesquelles elle repose. L'édification des digues qui soutiennent les eani dut assurément précéder l'époque de la prospérité de cette contrée, et on doit regarder ces travaux comme les monumens les plus antiques de l'industrie de Thomme. Gonune nous n'avons aucunes données chronologiques sur ces ouvrages, la différence de l'ancien niveau et du nivean actuel ne nous permet pas de calculer exactement l'exhaussement séculaire de la vallée du NQ; 3 nous est seulement permis de tirer quelqnes inductions par analogie. En effet, si la moyeaiie del'exhaussementaéculaire estde0420",conune il résulte des calculs précédens, l'exhaussemcot de 6 mètres aurait dû s'opérer en 4760, et nous remonterions ainsi Jusqu'à 2960 ans avant Jésus- Christ, c'est-à-dire 418 ans après le déluge. Cest alors que les, hommes seraient venus s'établir dans la vallée et qu'ils auraient élevédes terrasses pour protéger leurs habitations contre lesdébordemens du fleuve.
Ce résultat a une haute importance pourl'his-
(1 ) Girard, Obierv., p. S75.
(2) Ibid., ng. la.
vàaOWJOMÉHSf EXHAVaSBUNT.
foire de Iliomme €l de la cifîlisatioiiy et il est nne conséquenee toute directe d'ebsenratlons géognostiques, hydrauliques et archéologiques. La pontion de Tohélisque de Luxor (]).s*accorde encore parfeitement ayec lui;* il est enfoui près de 4 mètres dans le sol du fillage dont la terrassefectice est éleyée de près de 4,00" au-dessus de la plaine actuelle^ Cette ëléyation de 4,60"" est, dans toute la yallëe du Nil , la hauteur normale* de toutes les éminences ftictices sur lesquelles on bâtissait les Tilles antiques aussi bien- que les ▼iilages modernes. Si les anciennes yiUes avaient la Blême hauteur au-dessus de» campagnes , 1» plaine de Thèbes , b en jugep par les couches du. Hmon du Nil, se seimit déjà exhaussée de 2 mètres depuis répoque de la construction primitiye de la terrasse factice jusqu'à l'époque de la fondation de Luxor. 11 a fallu pour cela un laps de temps de seize siècles, et par conséquent Luxor aurait été béti 1400 ans ayant Jésus-Christ. Dans les décombres des murailles de Luxor oU' a retrouyé des fragmens ayec des sculptures hiérogljcphes qui prouyeraient que Luxor fut- construit avec les débris de monume ns plus anciens^ B* Exfutussement du sol à Syou$i ^ Aucun changement important n'a eu lieudansle système d'irrigation de l'Egypte depuis la construction des premières digues et des premiers canaux. dans k Haute-Egypte : tout s'est maintenu dansla même disposition et le même ordre. Si l'état primitif des choses ayaityarié, il en serait résulté que les propriétaires des champs auraient dû,, les uns perdre, les autres gagner, et ces changemens auraient produit des querelles, des guerres intérieures, des réyolutions dont l'histoire de l'Egypte ne nous of^e aucune trace. La digue qui, pendant l'inondation, sert de route dans la plaine de Syout est recouyerte extérieurement du limon du Nil sur les deux c6tés; mais, ayant pratiqué un puits de sondage à trayers cette digue, on trouye le limon du Nil à 5,89" au-dessous de la plame actuelle ; le sol de la plaine se serait donc éleyé de cette quantité depuis la construction de la digue de Syout, ce qui nous iait remonter h plus de 3,000 ans, c'est-Mire 1,200 avant Jésus-Christ, si toutefois l'exhaussement séculaire suit la progression normale de 0,1S6». Si la yille de Syout ou de Lycopolis fut bétie h la même époque que la digue, cette yille ne remonterait pas plus haut que 1,200 ans ayant Jésus- Christ, et, par conséquent, elle serait beaucoup
plus jeune que Thèbes. C^étail ropinton de toute l'antiquité , et c'est aussi la nôtre que la Haute- Egypte a été peuplée et ciyilisée bien antérieurement à tout Icireste du pays.
C. Exhaussement du sol à HéhopoHs. — L'obélisque d'Héliopolis s'élèye à 2 lieues du Caire; il est situé dans un\ sol oukiyable, et, comme nous l'ayons yu plus haut, il est exposé aux inondations. H repose sur une pierre de grès placée aujourd'hui 1,8S>" plus bas que le niyeau actuel de la plaine. La pierre de grès ou la. base de l'obélisque est à peu près au même- Riyeau*que l'ancien payé de la yille< Le dépôt di» Nmon du Nil est de 1,732"^^ Les inondations ont exhaussé le sol de la plaine d'Hélfopolisde 1,88^ 0'exhattssement de celle de Thèbes est de 1 ,924"*). Strabon nous rapporte qu'Héliopolis était encore habitée, lorsque Thèbes était déjà en ruines;, l'exhaussement de la plaine deyrait ainsi être moindre à Héliopolls qu'à Thèbes ; mais la masse réunie des eaux s'élèye à Héliopolis, dans la yal^ lée inférieure, beaucoup plus haut qu'à Thèbesy comme l'indique partout la trace des eaux; or^ r4^paisseur du dépôt du fleuye correspond tou-. jours à la hauteur de l'inondatioui En effet les couches du'dépôt ou les exhaussemens séculaires du sol , à Thèbes, sont à celles d'Héliopolis comme 1"> à 1,30"^ l'exhaussement séculaire près de la statue de Hemnon, à Thèbes, égalerai! ainsi 1,10^, et, près de l'obélisque d'Héliopolis, 0^13". Il a fallu V,200 ans pour accumuler une couche de 1^732 d'épaisseur à la base del^obélisque ; le barrage (1) des eaux étant ici beaucoup plus fort et leur séjour beaucoup plus long, il doit en résulter naturellement, dans le Delta, un exhaussement beaucoup plus grand =0,126; ce qui confirme l'hypothèse d'Hérodote sur la formation postérieure du Delta.
Les recherches comparées que nous yenons de faire sur le gonflement du Nil et l'exhaussement des couches de terrain ne partent pas , comme oal'a yu , d'opinions purement hypothétiques, mais de faits réels, mathématiquement mesurés , constatés par la critique , et qui nous permettent d'en déduire, d'après Girard, les dates probables de la fondation des yilles et de la culture de la yallée. Nous allons considérer maintenant les autres forces naturelles qui. ont contribué au déyeloppement géographique de la yallée du Nil et du DelU : l'histoire archéologique de ce grand fleuye classique pourra ensuite nous
(I) GiranI, Obscrv., flg. 13.
(1} GiranJ, Obtcrv.,i*. S85.
AiniQUE, SYSTêW» U'JUV i 111^ MTIBION, $ SiS.
9crvir de modèle et de point decomparaiion pour toute» les autres localités analogues delà terre.
Le dépôt du limon et les eaux n'ont pas seuls changé la surface de l'Egypte ; les Tenta ont aussi contribué è la modifier en y roulant continuellement des masses de sable. Les déserts arides et brûlans de la Libye ou le sable s'échauife jusfu^è 1^* de Réaumur^ la manque de pluie dans loute cette grande contrée qui s'étend entre l'Ât» las 9 le Niger et le Nil , échauffent et raréfient IsUement l'atmosphère que, pour rétablir Vé-* quilibre, un tent du nord souffle constanunent lur la cdte septentrionale de l'Afrique. La posi-i tion de l'Atlas et d'autres circonstances font que ee Tent souffle en Egypte de Touest et du nord^ ouest. Au solstice d'été, il fient directement du nord» paroe qu^alors l'air plus froid se précipite avec plus de force dans l'atmosphère embrasée de l'Ethiopie.
Le yeat de l'ouest et du nord-ouest chasse continuellement devant lui les sables mourana du désert de Libye , et ils auraient recourert d«pui« longtemps la terre d'Egypte sans les rangées de dunes qui se forment partout où des buissons et des broussailles offrent aux sables les plus faibles obstacles. Ces broussailles croissent près du bord du fleuve et des canaux , et offrent déjk au désert des barrières naturelles^ Le canal de Joseph dans la moyenne Egypte et le canal de Bahyré dans la Basse-Egypte lurent creusés •comme nous L'avons tu plus haut, pour servir de digues artificielles contre l'empiétemenl progressif du désert. Dans les lieux qui saanquent de canaux, le désert a envahi la terre cultivable et changé ainsi la forme de la vallée; peut^tre même a-t-il refoulé le lit du Meuve à l'est vers la chaîne arabique par l'amoncèlement continuel des masses de sable h Touest de la vallée.
Outre le sable du désert , celui que le Nil entraîne avec lui de la Haule^Égypte a encore contribué è modifier la vallée; [car, k chaque sondage, on remarqua que le limon du Nil r^ posait sur une couche de sable quartaeux. Ce sable quartzeux, diffërant du sable mouvant de la Libye, est mêlé de parcelles de mica et de fer magnétique que le Nil a sûrement enlevées k ses rivages en Nubie et è la région de grès de la Haute-j^pte*
Le limon argileux (t>, que le Nil entraîne dans son COUPS , vient encore de plus haut , car on ne
trouve pas de uÀ aii^ikus tmnsédtatcnMOt audessous des cataractesdeSyène. Lesablene poirt être entraîné que par un courant rapide i et. dans les endroits où le fleuve devient plna paisible , il se dépose en bancs sur IcaqueU Vtm coule plus paisible encore ; alors elle déposa dn limon 9 et forme ainsi des terres cultivaUes. De celte manière, le Nil dépose, dans toute la larw geur de la vallée , un sol que les eaux peuvent sillonner fecilement ; cependant U Nil a tanjours été plus refaulé à l'est vers la chalsM arar bique. Le Nil détruit ainsi ses rivagea avec mtant de facilité qu'il les forme. Lea oatlltux les plus pesans tombent les premiers, m fbnoenl des tahis escarpés , tandis que les sabios plus légers se superposent au [wemier dépôt oq oonrbes plus inclinées , plus convexes. Gomme le dépôt se Itirme en caps saillans vers la fleura, le courant agit sur ses rives en ricoehots successifs , et transporte continuellement lea masses de distance en distance , Jusqu'à oe qu*il ks entraîne k la mer. Le fleuve modifie ainsi lui^oêasa son ouvrage, et c'est ainsi qu'ilasucoeaaiveaMnl sillonné toute la largeur de la vallée égjptioane.
Cela nous explique pourquoi, dana les ses* dagesde toute la section transversale de la vaBée, on trouva partout une couche de lîmoii super» posée à une couche de sable de mènae nature que celui du lit du fleuve. Mais c'est wi fut remarquable que la couche de limon devient de plus en plus épaisse h mesure que la vallée spproche du désert. Les eaux ont totûours laiiaé tomber les masses de sable tes plus peaantoi là où leur eoura était plus rapide, e'eet4«diie près du courant , tandis qu'à la bordure de k vallée, près du désert, où elles reataienl pins longtemps stagnantes , elles ne dépeaaiettt qne les masses plus légères, e'esWdIro le limon« Depuis que Tétat présent des choses est devena l'ordre nouveau de la vallée, le milieu derj^^pls est seul traversé et remué par le fleuve; les p» ties plus éloignées> situées près des deux bar* dures de la vallée, restent pendant ee temps*ft en repos; et c'est pourquoi aussi ellea se eompa» sent de couches horixontales.
Dans le principe, le Nil exhaussait daiantsfs ses rives, parce qu'il lea couvrait plua tôt st plus longtemps ; mais le temps a changé ee rapport 1 les campagnes lea plus éloignées, siméa près des bords de la vallée, étant plus basses (1) que les rives, Teau qu'y conduisent les canaux
(1) Girard, Observ., p, 280.
I I 1 II I — ^^»»^^— PT»-^»— ^>i^— w^—— «■— ^^liWi^— ^
( 1} Rcyuicr, aéinoirc sur lisgfpte, iv, p. It.
tàWOfOè^MMJS't . EXBAUSinaïUT.
I6tt
f mounie plut longtemps que d9Dt les eampa- Boes plaeées près du fleufe, el qui forment , m nilicu de la ▼allée , nn arc cooTexe sur le havtduqnel eeule leNil. Comme eet arc convexe ett âonné par du sable, Teau du f9il le pénètre focilement : la pression latérale la fait filtrer à tniTcrs les rives , et elle forme ainsi une nappe d^cau souterraine (1) que Ton troure toujours à une certaine profondeur, même sous la surface la plus siche. Cette nappe filtre des deux c6tés 4«ns les terres plus basses qui avoisinent les dialnes de montagnes. Il s'est formé ainsi, tout près ëv fleuye, un sol toujours li sec, ou du moins très-peu exposé aux inondations, et qui ctt trèa*propre 'k la culture de la canne k sucre, de rindigo et du coton (2), Ces végétaux ne pourraieot réussir dans le sol inondé ; aussi leur cuUure n'est devenue possible que dans lea temps modernes, et ils étaient entièremeot in* connus aux anciens Égyptiens.
Le sol inondé est la bonne terre de labour qui a fait de tout temps la richesse de l'Egypte (3). Quand l'eau du Nil y a séjourné une moitié de Tannée , le sol est saturé de principes nutritifs qnt produisent, pendant Tantre moitié, les moissons les plus abondantes, sans qu'une goutte de rosée ou de pluie tombe du ciel , comme cela est dans la plus grande partie de PJÊgypte,
JLa quantité de l'eau (4), pendant l'inondation, csl, en prenant la moyenne, neuffoisplua grande que daaa le lit du fleuve pendant la saison de la sédiereMe t le fleuve décharge alors dans la mer 78B mètres cubes d^eau en une seconde, et peu* dant IMnondation , 6,524 mètres cubes. Mais les calculs faits % Syout ont prouvé que , dans les plus grandes eaux , le Nil dépense un volume d*eau vingt fois plus grand que dans les basses eaux«
Quand le courant n'entraîne pas de parties élrangèrea, le fleuve roule les eaux les plus lim^ pides ; elles servent de boisson dans tonte TÉ* gypte, et on peut les employer pour faire cuire les mets et dans d'autres préparations, h la place de l'eau distillée ou de l'eau de plnie qu'il est presque Impossible de se procurer en Egypte (5).
ri) Girard, lén. aur TÈfTiitf, i, p. 10. C9) aolUe, s. I, P- 41.
(4) Girartf, HéoB. car rtgyple, I, p. 16.
(5) Xerrauit, ABiiyieaa rem 4n mt, armoire itir Vtcypie. p. 41.
Elle est alors parfottement claire, el les anciens la câèbrent dans les termes les plus approha^ leurs : ifti//t fiwmmtm duleùtr ffuHu9 êii, dit Sénèque ; et Gallien 2 Muh'erwm parius tia* siçmier a4fut>aL Aujourd'hui encore , elleeai dans la poésie le symbole de la beauté , de la douceur, de la grâce» et les Kadanlias du Fe»»' aan (1) s'excusent, dans leurs chanta, aur aon influence quand elles eèdent aux instancea d« leurs amena*
Quand le Nil commence à gonfler , ses eaux aont encore claires comme celles d'un torrent da montagnes; elles prennent ensuite une teinto verdltre, ce qu'il faut attribuer aux débris da végétaux qu'elles entraînent des marafa atagnana du pays des Shangalla ; enfin elles deviennent rougeâtres (2) , couleur produite par les parties terreuses qu'elles entraînent de la terrasse de Sennaar. A celte époque l'eau du fleuve est ea^ core potable.
C'est alors qu'elle féconde le pays ; Te limon qu'elle contient en dissolution se répand enoou« cbes horizontales sur toutes les campagnes ; U contient surtout de l'alumine , du carbonate da chaux et de magnésie qui ont la propriété d'no excellent engrais (5). Alpin nous dit que les terrea sont si bien engraissées par ce dépOt des eaux qu'elles n'ont pas besoin d'être fumées. D'après l'analyse que Regnaûlt a faite de l'eau du Nil» )00 parties de limon contiennent 11 parties d'eau , 9 ds carbonne , 6 d'oxyde de for ^ 4 de cailloux , 4 de magnésie , 18 de chaux et 48 d'argile.
C'est donc avec raison qne les hrintans actnela de la vallée appellent le I9il, El^a^d et Bl^ Mobar^j Tabondance , la fleuve saint (4) } ces appellations doivent paraître bien naturellea quand on pense que la nature, par une merveil* leuse bienfaisance, donne en abondance les eaux vivifiantes et fécondes \ un pays où il ne tombe pas une seule goutte de pluie , précisément dana la saison la plus brûlante et la plus sèche qui. sans cela, devrait tout dessécher et tout flétrir t lorsque le ciel est serein, pur et sans nuages. Ce phénomène a de tout temps causé l'étonné^ ment et l'admiration des peuples qui ne pouvaient en comprendre clairement la cause, quoique Hérodote l'eût déjà indiquée.
( 1 ) BorneiMnny Voy^, éà* Wi9Slb>i >« P* 131. (3) .^Um, lém. tur rtM^pie, IV, p. 1&>. ' (8) XéB. rar rtforpte, I, p. b6l . C4)IM«1., II, p. 72.
APAIQUIy ITSTBIIBi d'IAU, 11I« DIVISIIMI, § 88.
. Pendant la saison de la sëofaereate, le Nil devient salé à Rosette, à 1 liene 1/â delà mer, parce qa*alora ses eaux ne sont pas assez fortes pour entretenir leur cours par deux embouchures à la fois. L'eau du Mil D*est pas potable en ce lieu, dans cette saison, et les bas-fonds ne permettent pas, même aux barques les plus légères, dena?iguer sur le bras de Radchid.X'eaii de la mer pénètre alors dans le Delta.
Mais, à répoque de Tinondation , c^est tout le contraire; ce bras a beaucoup dVau, et alors les bateaux , favorisés par les vents du nord , remontent facilement le fleuve jusque dans la Haute-Egypte. Huit jours de navigation suffisent toujours alors pour aller du Caire à Syout (1).
OpinioM iur <m diviHonê du NiL
Les eaux do Nil entraînent évidemment les nasiei de terre fertile ou de limon , dont elles font prêtent à l'£gjpte, des montagnes de TAbj»sinle dans les basses-terres , comme le Rhin entraînait les terres de plusieurs départements de Tempire français dans les Pays-Bas et la Hollande. C*est un fait politique remarquable , que , dés la plus haute antiquité» les empereurs d'Ethiopie fondèrent sur ce motif leurs prétentions à un tribut qu'ils exigaient de TËgypte , ainsi que l'assurèrent les ambassadeurs éthiopiens à la cour du grand-mogol Aureng-Zeb , résident à Delhi (2), et que , dans notre siècle , l'empereur des Français essaya de faire valoir, parles mêmes motifs, ses prétentions sur la Hollande. Lorsque les sectateurs de l'islamisme eurent conquis l'Egypte , et qu'ils persécutaient partout les chrétiens, un empereur d'Abyssinie , que l'histoire nomme Lalibala (laoo } f avait conçu le plan de détourner le cours du Nil, et de mettre ainsi l'Egypte à sec.
On donne comme un fait historique qu'an douslème siècle » le débordement n'eut pas lieu une certaine année t le sultan Moustansir envoya alors un ambassadeur en Ethiopie , avec de grands présents , pour engager le roi i détruire la digue ; aussi l'inondation reparut l'année suivante (s). • Quoique ne reposant que sur de pures traditions , ces idées sont dominantes dans le pays, dès l'antiquité (anUqua et eonsiam fama êêt ) {a). On croit surtout que le Mil ne dirige pas toutes ses
(1) Browne, Trav., p. XZt el 183.
(2) rr. Bcrnier, Voj., fi, p. 845.
(8) Klnuiln, Histoire des Sarrasint*, (4) LiMloir, Hltt. i£<h. , liv. 1, o 8.
PHrcbas, Pllgr., H, fol. 1171.
eaux en Egypte , et que l'art pourrait l'en Aétonrner. La supposition d'une eommonicatioa eu Nil avec le Niger, rapportée plos haut » repMn aw une assertion ancienne » que le bras gaathe dn fleuve coule dans le pays des noirs » et le bras droit en Egypte, iibba Grégorius affirme auai qu'au-dessous de Dongolah, un bras du Nil sa dirige dans le désert de Libye , A travers El-Wah ou les oasis ; mais Browne a complètement réfuté cette opinion (l).
On trouve encore également dominante Top»nion qui admet la possibilité de détourner le NU dans la mer Bouge (3). Browne ne trouva» entoe le Nil et le port de Kosseyr » aucone traen d'un ancien canal on d'un fleuve » dont on avait anp^ ravant supposé l'existence* Il rencontra une plaftae parfaitement unie jusqu'à la mer (a) ; mais oetle plaine ne part pas iuunédiatement du niveaa da Nil, situé plus bas que lliorizon de la roule. Belzoni fit les mêmes remarques, dans son voyage i travers la vallée de Bérénice.
L'auteur de l'Histoire du Canal du Midi (4) se crut autorisé, par ses propres observations, faites sur les lieux , A penser qu'un bras du Nil , sioeo tout le fleuve , prit autrefois son coon i Tonest , à travers le désertée Libye ; il aurait suivi alors la vallée du FiyMim et le Bahar-Bela - lift ea Bahar*£l-Farysh , c'est-à-dire le Fleuve vida, appelé ainsi , parce qu*il est toujours sans eaB(S).
II fat amené à cette opinion par la tradilioiB égyptienne , rapportée par Hérodote , que , dans les temps anciens, le Nil prenait son cours à travers le désert de Libye ; des faits géologiques confirmaient aussi cette hypothèse , et rendalenl prshable que le cours du Nil avait été déionmé , i l'est , par les écluses élevées près du lac MsKli et par la construction du canal de Joseph. €'<it députe lors que se formèrent le Delta et les sept embouchures régulières du NU ; c'est depnis Ion que fut créé le système des canaux artificiels, si que commença la culture de la Basse-Egypte.
On attribue au roi Meh^ la construction deeei digues puissantes, qui, seules, étaient capables de produire de tels résoltats , el qui , aujourd'haf, encore , excitent l'étonnement des voyageais (S); mais ce roi n'est sans donle ici que le rsptésia tantôt le symbole de la force énergique des premiers temps.
— Bermudcz , datit
^1) Unglèt, dam aornomann, Vof, (8) Bruce, Trav., m, p. 710.
(3) Browne, Trav., p. 148.
(4) Andréosij, Hèm. sur rtgypie, i, p. 888.
(6) Bornemano, Voy., éd. Laqslèt, I, p. 20, et Beancff,
Ibld., p. 107.
(0) Girard, sur Plrrl]{atlon, ragrlcaUttre el 16 coniaenc
flu rnyoum, Béni, tur l 'Bg/iitc, til, p. 880.
HI8T01RK BE LA FOAUATKni DU DELTA.
tes tealatiref faites |M>or éuklir une comma- BJettlon entre le Nil et le golfe arabique .feront indiqaéef pins bas, lorsque noos parlerons de iMthme deSaez , eomme frontière entre l'Arabie et lÏ£7pte, et comme le chemin qui conduit 4e i*Àfie en Afrique.
S* ÉCLAmCISSBHERT.
Histoire de ia formation du Delta^
Ces recherches dont les sarans de rexpédition française ont enrichi la connaissance physique de l'Egypte, et en général celles de toute la terre, noas apprennent h mieux comprendre les expressions d*Hérodote qui appelle le sol de la vallée égyptienne un don de ractivité créatrice du fleure
( i&pw TDU Trora/ft60/ 'Korec/tibç ifyoïrtxbç^ (1 ) , Conduits
et secondés par ces recherches , nous pouvons maintenant indiquer les traits principaux de rhîstoire de la formation du Delta.
11 fût un temps où le Delta n'existait pas encore, et où sa place était occupée par un Delta négatif on une vaste embouchure. (Voy. vol. I, Système des eaux y Observations préi. ) Tous les naturalistes qui ont visité TÉgypte , n'ont pu se défendre de la pensée que la vallé du Mil était antreféis un golfe de mer, comme aujourd'hui le golfe arabique , et que la contrée du Delta actuel entre Alexandrie et Péluse formait la vaste entrée de ce golfe (xUitoç Bvtkûvisrti) (2) entre le tfokattam et les promontoires de la chaîne libyque.Sur les parois escarpées et saillantes du ïokattam (3) on reconnaît encore, aux fissures borizontales et aux excavations, Feifet de ce séjour antérieur des flots, et ces traces sont beaucoup plus évidentes que les frottemens des eaux de Saussure (4) sur les hauteurs du mont Salé ve, près de Genève. Une foule d'autres circonstances parlent encore en faveur de cette hypothèse. Puisque les eaux baignèrent autrefois le pied du promontoire des pyramides , 70 à 80 pieds plus but que leur niveau actuel, il fout que, depuis cette époque, jusqu'à nous, il se soit écoulé un Srand espace de temps pendant lequel le Delta ait pu se fermer (S). Mais cette époque remonte
(1) Hérodote, n, c. 5 et 11.
(2) n>id., c. 10.
(3) leynler, Hém. sar rtgypCe, I, IV, p. 4.
(4) Sautture, Voj. dans les âlpes, éd. de Reafchllel, 1780- 1788, 1, clu vit, p. 222.
W ><nKl. Géogr., dans Bredow, p. 6ft3.
au delà de toutes lesdonnées de l'histoire, et ceux qui en ont fait mention les premiers ne l'ont regardée que comme une hypothèse (1 ) .
DanS'les premiers temps, le Nil commença donc par combler la vallée depuis Éléphantine jusqu'au cap des Pyramides et même aussi le golfe du Delta. Dans la Haute-Egypte la violence du fleuve, augmentée par l'étroitessede la vallée, devait entraîner des masses de débris avec elle; mais lorsque le lit du fleuve était devenu plus
large (2) , ces masses détachées de valent tomb er a u fond et se déposer peu à peu, parcequele fleuve ne pouvait^asles rouler plus loin. Ces débris se déposant surtout au milieu du fleuve , comme un banc de sable primaire et un sol deDeltât, diyisèrent bientôt les eaux en deux courans, Tun à droite, Pautre à gauche, et fermèrent ainsi la bifurcation du Nil.
Au milieu de chacun de ces deux courant séparés, il dut se former bientôt un nouveau banc secondaire qui gagna chaque jour en étendue, et finit par se réunir au premier. C'est ainsi que se forma, comme une base du Delta ; sa pointe méridionale devant laquelle il s'élargit toujours de plus en plus par la divergence des bras. Outre ces deux principaux cours j il s'en forma en même temps d'int^médiaires qui durent d'abord se diriger d'après les premiers, et leur être toujours subordonnés; cependant Ile présentent, dèsle^^ommencement, lesvariationt les plus diverses, et ils deviennent successivement des bras , des lagunes ou des lacs. Ces variations continuelles avaient besoin tantôt d'être favorisées et tantôt combattues, c'est*k* dire que l'art de l'honune devenait toujours de plus en plus nécessaire, car il avait la puissance de les modifier : la formation des deux bras pri* mitifs resta au contraire entièrement abandonnée à la nature, parce que l'art n'aurait jamais pu dompter la force plus grande des flots. Cet deux principaux bras primitift étaient assurément ceux de l'extrémité du Delta , le bras de Cavope, à l'ouest; et le bras de Péluss, il l'est (5). Comme ils roulaient à la mer , presque tout le volume des eaux du Nil, tous les débris charriés par le fleuve durent se déposer à leur embouchure, et cela dut arriver presque exclip sivement toutle temps qu'Ub furent en fonction. Les rives s'étendaient ainsi entre deux bandes
(1) Hérodote, n, p. i4.
(2) Girard, Observ., p. 293.
(3)lbld. .,p.304.
AFRIQUE , IT8TÊHE8 D^EAV : III* mVItlOV, | 29.
de sable qui étaient leur propre oUTragé, et leurs «Dboucburéss'aTaiiçaieat toDjoursde plus en plus en ayant du golfe» et se prolongaient dans la mer, au nord 9 plus loin que U reste de la oète» Le développement du cours de ces bras détenait
ainsi toii^o^i* ^0 pl^ ^^ Pl^* grand, mais leur pente diminuait dans la même proportion*
Cet état de choses doit être regardé comme la troisième période de la formation du Delta; c'est alors que les eaux durent se jeter dans les canaux intermédiaires où elles trouraient un cours plus rapide que dans les deux premiers. Une partie du bras de Canope se déchargea à l^t par Tembouchure BoLaiTimi (près de Rosette) , et une partie du bras de Péluse, par Temboucbure Sir BUiiaTioi7B(près de Damiette). Cette révolution a'opéra successîrement comme presque toutes les rérobitions de la nature» et c'est pourquoi nous n*af ons là-dessus aucune donnée historique. Maïs ce rétrécissement de la largeur du Delta entre les nouveaux bras est plus récent que PUne; car, diaprés cet auteur, le bras de Canope et celui de Péluse sont encore les bras ^ifiCipauxi or» ils sont entièrement arrêtés aujourd'hui^ comme nous l'ayons yu plus haut* Les deux principaux bras plus réoens de l'intérieur du Delta » le bras de Rosxttb et cetui de JKatnTTV, s'imrkhiraïC saccessÊyement de ce fu perdaient les deux autres situés h l'extréaûté« Les nouveaux bras portèrent peu à peu leurs embouchures en avant, vers le nord, dans cette époque de leur action et de leur richesse ; Oi^ourd'hui ils occupent dans le système h ydrognq^iique de l'Egypte , la même fonction et k même r61e qu*oocupaient autrefois les bras de Can<^ et de Pëluse à l'époque où leurs eaux cessèrent do couler» et où elles se portèrent dans rintérieur du Delta. Autrefois, eUes agrandissaient le Delta beaucoup plus rapidement qu*aiyowd'hni. Les villes de Rosette et de Da<mialte situéesau douzième siècle a l'embouchure deleura bras respectifs en sont aujourd'hui à la distance de près de S lieues*
En comparant k développement de Paneien bras de Péluse jusqu'au lac Menxaleh, situé presque au même niveau que la mer Méditerranécy ayec celui du bras actuel de Damiette« on trouvera qu'ils sont J'un h l'autre» sous k rapport de la longueur, comme 17 k 18. Si ks eaux duNilétaientarrêtéesauJourd'huientrele Caire et k bifurcation du fleuve au Ventre-de-la«Yache, k canal de Péluse reprendrait son ancienne fdoction de bras princIpaU
Les eaux du bras de Damiette ont réellement
une tendance k se Jeter dans k oiitib mlhvouF, parce que sondével^peDMOtettsuiii grand, entre k blfareation et Veàtmàm, que celui de Rosette entre ces deux points. Li digue de Fara'oufiyeb, élevée k rorigiiie du final de Menouf , se rompit il y a qaelcpiei tilliéM, et les eaux se précipitèrent alors avec uoe violence épouyantable yers le Nil occidentsi. Le bras de Damiette perdit ainsi beaucoup d'cao; k mer y pénétra jusqu'à Fareskour^ iaonda et désola les campagnes. C'est ce qui arriTenH aussi, si l'on négligeait d'eùtretemrlei digues et les étangs des canaux de MoiiSTS (îmfSk) et d'ÂcftMOUN (Mendesius) qui té Jettent fam deux dans le lac Menzaleh. LeseadaiMVtiesdes environs de Damiette se changeraient alon en kgunes semblables aux kcs Henzaieh et Boorioi.
Les travaux des hommes s'y opposent eseeit aiqourd'hui ; mais k marche de la Ditnre mènera infailliblement cette nouvelle période, ki bras de Rosette et de Damiette derenui traf longs, et leur pente diminuant de plus en pin â cause de l'encombrement du lit du Nil, pc^ dront un jour leurs eaux , et se chetcheroat, sur une pente plus rapide» un chemin ploicoDt pour arriver ë la mer.
Les braa du NU sillonnent ainsi le Delta simcessivement et dans des directions différentes; ik oscillent de c6té et d'autre pourie frayer kv route i k mer , sur la ligne qui posiUs hfk forte pente, et cette tendance des eaux modifc nécessairement sans cesse l'étendue du Mbi sans cependant changer yisiblement sa forme.
Tels sont les traits principaux deFhistoirtie k formation du Delta. Pour compléter cette exposition hydrogéographico-Iiistori<j[ue, iKRS n'ayons plus qu'il étudier k limite du Delli <^ Côté des floU de k mer et k jeu remartitttt des dunes de sable.
La côte de TÉgypte, i Toiiest du déstttdej* bye , jusqu*^ k décharge dé l'ancf en bftf o«^ nope , près i^Jhùukir, ou h c6te i'ikssm^ située en dehors du Delta, est étertdlflw»* fouetté par ks venu violens du nord «^^^ *"* ouest. Sans ks écudk de roches cskâirestoi forment un grand nombre de basses châtfi^^^ avant de cette côte (t) , et que la mer a v^ rongés et déchirés, k Basse-Égypta aartit^ depuis longtemps submergée, de cec6té,pv les floto. Le DelU ne doit donc pas seulefli^' son existence aux matières charriées par le
(t) Girard, ai»9err., p. Wt,
UISTOUB DE LA VOaVATIOXf DU DELTA.
nais eqoore au rempart doot le protégèrent les éeueils avancés de la c6te d'Alexandrie. Le fort ^AhoMghir ou Jbaukiry sur la dernière crête de cette chaîne , au nord-est , doit être regardé eonune la limite des roches solides du continent africain. A Test de cet écueil, les ragues et les Teots portent continuellement le sable de la mer an sud-est dans les terres. C'est ainsi que se formèrent , à Tembouchure du bras de Rosette, des barres qui , de tout temps , Tont bifurqué. Le bras de Rosette charrie aussi du sable qu'il laisie tomber , à son embouchure , en bancs de saàie et en barres ; il brise ensuite lui-même Tobstacle qo'il a créé , et produit , à son embouchure , des brisans dangereux , des courans et une agitation continuelle. Ce phénomène est connu sous le nom de boghazze du bras de Damietteetdu bras de Rosette; ces boghaxze jettent sans cesse k sable du fieu?e sur la rire gauche où , se mêlant au sable delà mer, et roulé par les vents dn nord-ouest , il recommence de nouveau son mouvement cittîulaire.
II en est autrement sur la rive droite du Nil , où le sable forme d'étroites langues qui séparent les lagunes de Bourlos, de la mer. Les vents et les courans donnent à ces dernières leur direc* tion et leur forme ; souvent le sable mouvant est jeté dans l'intérieur par-dessus les basses lagunes de Bourlos, quelquefois jusqu'au canal Tabaiqfe^à4,000 pieds de distance. Le bras de Da« miette ne charrie que le sable de la Haute-Egypte, nais il arrête le sable mouvant qui vient du lac de Bourlos. Ces masses de sable, entraînées à Raaiiette, y forment un grand nombre de barres et de boghazxe , dont le mouvement est circulaire (1) comme sur le c6té occidental. Une partie du sable des dunes est jeté dans le lac de Menialeh qui en serait depuis longtemps com* blé , si les bras de Mondes , de Tanis et de Péhise ae le ramenaient pas à la mer. Les vents de l'ouest et du nord-ouest le jettent ensuite jusqu'à Péluse; puis il va s'amonceler sur l'isthme sa* bkmneux où se trouvant en communication avec les sables de Syrie, il forme les duues de l'isthme de Suez.
Les déserts de l'isthme à l'est du Delta sont différons de ceux de l'ouest. Le désert libyque occidental ne présente que des sables légers et laouvans, apportés en ce lieu par les vents. Le désert oriental de Suez (S) est au contraire une
surface unie , composée de galets et de cailloux trop lourds pour être roulés par les vents de Fouest et du nord-ouest. Depuis plusieurs milliers d'années, cette surface est entièrement rase, et les vents en ont balayé depuis longtemps , \ l'est, toute la poussière et tout le sable. Si Ton sonde même le terrain à une grande profondeur, on trouve que l'isthme de Suez ne se compose que de cailloux roulés, de gros galets et de sable plus fin qui furent irrégulièrement amoncelés en ce lieu , lorsque deux courans de la mer s*y rencontraient et travaillaient encore ce point de la terre. L'un y apportait les matières de la Méditerranée, l'autre de la mer Rouge. Se rencontrant à la place qu'occupe l'isthme actuel, ils se tenaient l'un l'autre en équilibre et en repos ; ils laissaient alors nécessairement tomber les débris qu*ils dTaient arrachés aux écueils des cMes , le long desquelles avaient passé leurs flots. '
C'est dans ces feits qu'il fout chercher les causes de l'état actuel de la vallée du Nil et de son Delta; celuin:! , successivement couvert d*eaux et de débris de nature différente, s'avance vers la mer, toujours en changeant de forme, comme un nouveau protée : tantôt fortile et chargé de fruits comme le jardin d'Éden, tantôt marécageux et désert, il commence le combat antique et toujours renouvelé entre Osiris et Typhon, sans que la victoire on le champ de bataille appartienne jamais exclnstTement b l'un et à l'autre.
Selon Hérodote, le Delta fut longtemps , b Pexception de la contrée thébaïque , un grand marais i^^oç) (\) d'où ne s'élevait aucune terre audessous du lac Mœris. Il se changea ensuite en terres marécageuses ; la main de l'homme y traça des canaux d'irrigation, éleva des digues, et l'histoire de la culture commença sous le règne de Sésostris ; bientôt on mesura si exactement les campagnes que l'on comptait jusqu'aux orgyes ou brasses (9). La fertilité du Delta lit de ce pays un grenier d'abondance ; d'abord pour ses voisins, et phis tard pour Rome et Bysance. Le Delta exerça alors une grande influence sur l'histoire de ces monarchies qui embrassaient le monde. Lorsque l'on négligea l'entretien des canaux, une partie de cette fertile contrée se changea en marais ; et l'autre en solitudes de sable. C'est b cette période qu'en est maintenant le Delta , dont la bordure est entourée aujourd'hui des marais stagnans ou lagimes de Menza-
(1) CiranJ, ObMrv., p. 303.
(2) Ibid.
(1)Hér(Klol<>,lI, c. 4.
(2) Ibkl. C.6 et lOa.
AF&IQUB , STSTÎBinSS B*BAU 7 HI* DITUIOir y $ S9.
leb, deBoarlos ^reloua), d*Edkou; de Maadieh et de Marioat. Gependantnn grand «nombre de canaux arrosent encore le pays. Tourtechot en Compta quatre-Tmgt-dîxdans le Delta. Autrefois il ressemblait à un jardin délicieux, tout cou« Ycrt de villages où 4^gnait Tabondance^
A?ant Texpédition française et encore dans les premières années ûu dix-neUTième siècle, Tintérieur en était presque entièrement inconnu (!)• Les habitans étaient en guerres continuelles entre eux. Divisés en deux partis , appelés Sad et HÂaram, et se portant Tun à Tautre une haine mortelle, ils «e livraient d'éternels combats sans eonnattre la causede leur inimitié. Les villages et les habitations nouvelles s'élevèrent sur les débris des terrasses factices d'un grand nombre de villes antiques. A mesure que les déserts res- «erraientleDelta au dehors et pénétraient même plus avant, les hordes des Bédouins , enfons du déserty.y étendirent leur terrible puissance. La campagne est habitée par des Bédouins nomades oupard'autrestribusquisesontfixéesenun lieu en devenant Tellahs^ les anciens possesseurs-du |iQys,lesGophtes, ont été refoulés dans les villes.
4» ECLAIECISSBMElfT.
Jm vaiiëe de VÉgaremerUj la vallëe des lacs de Naironei le côté occidenial de la Basse-- Egypte en dehors du DeUOy ou la province MaréoUde^
Pour eomi^éter lesfBits.géographiques les plus importans qui composent l'ensemble scientifique de la géographie de,rÉgypte, il nous fout «ncore étudier les deux vallérâ transversalesqui coupent, au-dessus de la bifurcation du Nil, lachalne ^arabique à Test et la chaîne libyque à l'ouest, €'est4hdire la «oZ/éé de t Égarement qui va à lamer-Roi^e, et la vallée des lacs de Natron qui va dans le désert de Libye. Nous décrirons aussi, à l'ouest du Delta, la contréede Mariout, où s'élève Alexandrie. Ce pays, connu desanciens sous le nom de Marëotis, forme la transition de la Basse-Egypte au déserlde sable de Sahara.
1. Fallée de V Égarement ("Bal-Tieh). — Cette vallée., partant du Caire , conduit , b Test , aux puits salés, situés au sud de Suex. Elle doit son nom à une tradition qui raconte -que les Israélites la traversèrent lorsqu'ils s'enûiirent d'Egypte par la mer Bouge. Girard et Dubois-
<1) Qinrd, sur le Delta, lém. «ur l'tfTPte, Ul, i>. 856.
Aymé^t) la visitèrent les premiers dans FintériC de la géographie. EDe traverse de l'ouest 1 Test la chaîne arabique du Mokattam , déchirée par tant de coupures , et qui est restée en ces fienx complètement inculte et déserte. Selon le rédi d'Abdallah (â), le calife Omar défendit de culli. ver cette montagne sainte depuis Kosseyr Jusqu'au Gibel-Tahmoum, c'est-à-dire la montagne Rouge qui4omine la ville du Caire au nord-est. Gfest sur ^e mont Yahmoum que les premien musulmans, établis dans le pays de Messr , effraient, sous la voûte du ciel, leurs sacrifices et leurs prières. D'après l'ordre du calife Omar, le Mokattam ne devait servir que de lieu de sépulture pour les musulmans, et, depuis ce temps , S est resté jusqu'aujourd'hui entièrement ineulle et désert.
Cette vallée de Tieh a son ouverture aunlessos du Caire , près du village Bezetin (Beçatyn) , et elle est encore habitée aujourd'hui par les ^rabes-Terabin. Sa plus grande longueur jusqui la mer Rouge est de vingt^ix lieueS'(S) ; die s'étend,4e l'ouest k Test, sur un niveau assec égal, et sans présenter depente sensible, comme presque toutes les vallées transversales; de sorte que , si le niveau de la mer Rouge était un pea plus élevé, un bras de mer s'avancerait par cette vallée jusqu'au Nil. Cette conformation natnreDe fait que la vallée de l'iÊgarement offre, pendaiK toutes les^saisons, une communication commode entre le Caire et Suez ; mais le projet dY f^ôst passer un canal rencontrerait des difficultés insurmontables, car le milieu de la vallée présente un exhaussement assez considérable, quoique ne paraisse pas remarquable \ l'œil.
A l'ouverture, près de Bezetin^ le sol estoov* vert de petites éminences de gypse et de ftagmens de coquillages; IK)0 toises plus h Test, la vallée est resserrée par des rochers calcaires qoi se rapprochent -de plus en plus des deux cètés; le sol est parsemé de cailloux roulés et nulle part cultivé. Au delb de ce rétrécissement ou défilé, qui ne laisse libre qu'un passage de lâO pieds de largeur, le sol s'élève un peu; le même acccident se répète encore deux fois, ce qui fait en tout trois défilés^ dont le troisième occupe la position la plus élevée de la vallée et ferme
(1) Ginrd, DescrfpUon topograpklque de le vaMe 4e Tt* garement, Bém. sur rtgypte, Ili, p. 300.
(B) Abdailaur, Descripttoo de rftsjpte, éd. de Skt, H^i p. 10, DOle 11.
(3) Girard) DeterlpUon, etc., p. 867.
BA88B-iaTm. ▲UO^ICJIEU. MAB^OTIDB.
Je partage des eaux entre le Nil et la mer Rouge. Cependant il parait toujours à VœW comme une suriace plane, et est tout couvert de coquillages, «tirtout de coquilles bivalves non pétrifiées : ce foit force nécessairement à admettre qu*un bras de la mer passa autrefois à traTers cette vallée transversale. A partir de cette contrée , près de laquelle se trouvent les fontaines de Gauefidelhy^ on descend de nouveau, mais toujours insensiblcHient, jusqu'au niveau de la mer Rouge, à travers une large vallée, au milieu «le laquelle s*élève un c6ne de grès , qui a 41(0 pieds (150 mètres) d'élévation et 1,200 pieds (400 mètres) de tour : les Arabes l'appellent Gralboun. Après avoir* traversé cette large vallée qui était autrefois un lac au miliea duquel ce mont s'élevait aomme.une île, on. sort enfin de la chaîne de Mokattam,. proprement dit, par une gorge qui laisse un passage de 180 pieds entre des roches calcaires, A l'est de ce dernier défilé s*étend, jusqu'à la mer Rouge, une grande plaine horizontale, toute sillonnée de fragmens de gypse, de roche calcaire et d'autres matières apportées parles eaux. La route se dirige ensuite au nord, passe devant les puits salés à^Elzr- Totfo^^et aboutit au port de Suez.
S« Vallées des lacs de Naironetdu Bahr^ Belama. — Des traditions antiques rapportées par les historiens, et la tendance générale des eaux. du. Delta vers l'ouest ( voyez p. 449), ren* dent très-probable que, dans les premiers temps,, le liil.s'était frayé une issue à travers le désert de Libye, avant d'avoir comblé de débris et de limon son Delta actuel. Les géographes arabes nomment,, dans cette direction,, une vallée desséchée qu'ils appellent Babr^Belama, le fleuve sans eau, et les Arabes indigènes Balir-eUFarighy le fleuve* vide. Cette vallée se dirige du sud-est au nord-ouest : c'est très-probablement la pro-» longation de la vallée de ToffiieA qui porte le même nom de fayoum (voyez page 442). Cette ▼allée videaboutitaunordau if arîoti^(Maréotis),' 4 lieues aa sud-ouest d'Alexandrie. A son extrémité se trouvent trois puits très-abondans dans le voisinage desquels habitent des Arabes. Le sol plan de la province Mariout confine immédiatement en cet endroit aux derniers chaînons septentrionaux de la chaîne libyque : il est dft è Talluviondes eaux,.comme le solderîntérîenr du Delta. Les débordemens di> Nil ont donc pénétré jusque-là, ou bien, ce qui est alors probable, cette contrée dut plutôt son sol au lit du Bahr-Relama qu'aux bras actuels du Nil. Les Bédouins de la Maréotide suivent ordinairement
la direction du Bahr-Belama, lorsqu'ils font des incursions dans le Fayoum.
Une vallée parsdlèlecouvt, à Test, tout près du Bahr^Belama ; dans- la même direction ; on l'appelle la vallée des lacs de NtOron, \ cause des laes qui se trouvent sur son soU La géographie doit la découverte et la connaissance de eette vallée au général Andréossy et à ses compagnons BerthoUet, Fourkr , Redouté qui y entreprirent une excursion au- mois de janvier-1799.
hAyMéedeslacsde Natrowe^i^é^tée de celle du Nil par un plateau de roche calcaire peu élevé, absolumentcommela contrée du Fayoum; la largeur de ce plateau porte 14 lieues en ligne droite, depuis Terraneh%Vit\t bras de Rosette, jusqu'aux lacs de Natroo, da ns la vallée.. Son sommet présente partout une surfiaice oalcaire unie couverte de silex , d'agates , de cailloux roulés de diiferentes espèces; mais il n'olfre nulle part de sable mouvant et léger,, ear les vents de l'ouest l'ont balayé, depuis longtemps, dans la vallée du Nil. Le haut est un désertaride etsans végétation; il ne peut nourrh; d'animaux, et Andréossy n'y trouva qu'un très-petit nombre de plantes (la nitraria schoberi Linn. , et l'hyoscyamusdatura^ Forsk^^.Lorsqae, après 14 lieues de route, on descend 'a l'ouest, dans l'enfoncement, on remarque six petits lacs qui s'étendent du sudi-est au nord-ouest ; entre les trois lacs situés au novd et les trois autres situés aasud^ s'élève un.vieux fbrt en ruines (Kassr); îl est quadrangulaire, garni de tours rondes et b4ti en.fragmens de Natron. Vis-à-vis ce fort se trouvent, au sud-ouest de la vallée» sur la pente,, un cloître grec, nommé El-Baramous, etua cloltresyrien, nommé Amba*Bicbay (Ambobicoi.) La largeur de la vallée, entre le Kassr. et les clol» très, est de 7,331 mètres; elle est couverte de sable mouvant ; mais d'espace en espace surgissent des roches solides de calcaire, de gypse el des couches de craie. Les ololtKs sont de misérables débris d'une époque où le côté libyque de la fiasse-Egypte fourmillait de moines, au* point que l'empereur Valens leva, pour la dé* fensede l'empire, seulement dans les nomes Maréotis et NiirioHs, 5,000 moines qu'U fit incorporer, à Constantinople, dans l'armée. Ces cloîtres appartiennent aux nombreuses ruines de couvens que l'on rencontre si souvent dans les déserts de Libye.
La direction de la vallée fait on' angle de 44* à l'ouest, avec l'aiguille de la boussole, et les lacs de sel sont situés dans la même direction ;
AFKIQUB, SYSTÈMES D*£AU : III'' DlVISlOff , $ 29-
ils sont séparés Tun de Tautre par de petites étendues de sable, et ils produisent lenatron sous la forme de croûte de sel. À Test de ces lacs on rencontre de Peau douce , en creusant dans le soi. Comme leur surface semble s*élever un peu Jusqu'au mois dedécembre, puis baisser, 'à partir de cette époque , on vît , dans ce phé* nomène, un certain rapport ayec les inonda^tions du Nil; on en conçut Thypothèse que leur emplissement était une conséquence de la filtration latérale des eaux du Nil (1) à l'époque de Tinondation. Les lacs n'ont pas 2 pieds de profondeur; l'eau de l'un d'eux est d'un rouge sanglant. On ne tire du natron que du quatrième de ces lacs, à compter du sud au nord. On brise avec des leviers la croûte de sel qui se forme sur sa surface; et les Égyptiens de Terraneh , â la figure foncée, en chargent leurs chameaux et leurs ânes, et vont ensuite le vendre à Rosette et à Alexandrie. Ils en tirent annuellement ainsi IttO eharges de chameau et 5 à 600 charges d'ânes. Les Fellahs de six villages dépendans du district de Terraneh ne vivent que de ce travail et paient leur tribut en fragmens de natron : ce commerce n'est pas sans importance (2). La flore et la faune de cette contrée sont très-pauvres (3). Des forets de roseaux {l'arundo donax) parent de leur tranchante verdure les rives de ces lacs; et la typha latifolia est ;a plante la plus commune dans les marais. On ne trouve pas dans Teau une seule espèce de limaçons. On ne voit, dans la vallée , que quelques traces de palmiers ou plutôt quelques buissons qui ne produisent pas de fruits. Des poules d'eau, des canards, et différentes espèces d'oiseaux peuplent les. lacs; le sol est tout couvert de grosses fùurmies; mais les troupes de gazelles ne se montrent que dans les déserts. Andréossy n'aperçut , dans toute la vallée , d*autre trace de civilisation qu'une ancienne verrerie abandonnée, où l'on avait employé la soude.
Cette vallée des lacs de natron est bornée à l'ouest par un monticule, peu élevé, à la pente occidentale duquel est située la vallée du J^o/ir- Selama; \ partir des cloîtres, il ne faut qu'une heure et demie pour passer d'une vallée à Tautre(4)« Cette seconde vallée est couverte de sable et il ne faut quequarante minutes pour descendre
( I) Andréossy, M* m.^ p. 282.
(2) tblrf., p. 284.
(3) Ihitl, H^in.. p. 285.
(4; Ibitl., p. 280.
du monticule au fond de la vallée; die est tout à iàit déserte et sans eau; maison y voit des troncs entiers d'arbres pétrifiés, qui ont jasqn'i 18 pieds de longueur. Les anciens voyageursles prirent pour les mâts de vaisseaux naufragés avant le déluge. Plusieurs morceaux de ces bois sont changés en agate. Les savansde rexpéditiott française y trouvèrent aussi des vertèbres dor^ sales d'un grand poisson. On y voyait encoredes cailloux roulés qui semblaient appartenir ani silex et aux roches primitives delà Haute-Egypte, d'où ils avaient été probablement entraînés. 11 est très-probable que ce lit du fleuve desaédié communiqua autrefois avec la vallée du Nil, et toutes les observations conduisent è admettre que de grands courans du Nil se dirigèrent autrefois vers le côté occidental , et que le Nil se séparait probablement à la hauteur du lac Meeris, en plusieurs bras qui prirent leurs cours vers la Libye. Andréossy croit pouvoir indiquer un de ces anciens lits de fleuve,à l'ouest de la vallée du Nil ; il part des pyramides de Gyzeh et se dirige, au nord ^ le long de la chaîne libyqtte(1); il continue ensuite, au uord^uest, dans la direction du BcUir-Yousef, et se prolonge, sous les noms El-Leben, Eiassera , jusqu'au canal de Babyreh qui conduit dans la province de Mariout. Le fleuve coula donc autrefois dans cette direction, et le plan qu'avait conçu Attiuquorquc de changer TÉgypte en désert, en détournant te Nil du côté de la mer Rouge, n'aurait pas été impossible à exécuter , dit Andréossy, si, au lieu de vouloir détourner les eaux è l'est, on avait voulu les conduire à Touest, dans le désert de Libye, où elles pénètrent déjà d'elles-mêmes par infiltration , et font haussa et baisser le niveau des lacs de Natron.
Suivant les indications données par Andréossy (S), on doit rencontrer, à trois grandes journées de marche plus loin, 2i l'ouest do Bahr- Belama , d'immenses amas d'eau, près desquels croissent des forêts de roseaux que les Arabes coupent tous les ans, et qu'ils vont vendre k Terraneh. Depuis ces premières données, nous n'avons rien appris de plus précis sur laposi^ tion de cette localité.
Le cours du Bahr-Belama^ s'élendant du sud-est au nord-ouest, fait que tous les vents de l'ouest y balaient sans cesse le sable des dé^ serts delà Libye; comme il est trop profond pour
(1 ) ^Ddri'ouy, Ném.^ p. 287.
(2) Ibld., P. 289.
BAssB^'SfiirrrE. alexahorie. haréotide.
ns
lae le Mble puisse être chaftêé plu» loin , i Test, grande affluence de barques alors qu*Âlexandrie ilopposeune barrière aux sables de la Libye et étrltlegrand^TFrp^^rttim du commerce des Indes, protège ainsi la vallée du Nil contre leurs enta- \Lb est située la ville actuelle de Damam?«r, liiiseinens. Les vents de Touestne peuvent donc ^ancienne Hermopolis-Parva , en cophte Timi-
cfaÉiser dans la vallée du Nil, située plus bas, ijoe le sable placé sur le plateau de calcaire, de 14 lieues de largeur. Il j aura par conséquent une époque où l'Egypte sera de plus en plus délivrée du danger d*étre annuellement couverte k Mble. Ândréossy croit cette époque très-pro* ehtine, car il n*y a plus que très->peu de sable mouvant sur le plateau , sur le sommet duquel \m gros cailloux et les roches calcaires sont presque entièrement à nu.
3. Côie d' Alexandrie et de Mariont^ ou an-cienne province MaNotide^ — On comprend aujourd'hui, sous le nom de Bahyreh (Bahhry , e*«8t-è-dire les pays bas) (1),le pays égyptien, litaé à Fouest du Delta et borné par la côte d'Alexandrie. 11 se compose en grande partie de TaDcieD nome Maréotis , le Mariout actuel, et n'est séparé par aucune limite précise du désert de Libye, du pays des tribus arabes indépendantes, au sud-ouest . et de la contrée des oasis Toisioes. Aussi les Égyptiens donnaient-ils \ celte partie de la Basse-Egypte le nom de Niphaiat{%), appellation queles Grecs ont désignée par le mot Libye. Nous voyons dans Hérodote «ine les habitans de la Maréotide consultèrent Poracle d'Âmroon pour savoir s*ils faisaient partie des peuples Fibyens (5).
Nous avons montré plus haut comment cette ptrtie de l'Egypte est en communication avec le Kil par le canal de Bahireh et celui d'Alexandrie. Le dernier mérite toutefois que nous le considérions de plus près.
Avant d'avoir été agrandi par Mohammed-Ali, pacha d'Egypte, \tcanald* Alexandrie commençait k 1, SI 0 mètres au-dessous de Rahmanyeh wr le bras de Rosette; ce n'est là qu'un fossé de IK à 18 pieds de largeur. Mais il s'élargit ensuite, et l'on y voit encore les traces d'anciennes constructions : ce sont des édifices demi-circulaires (4) qui présentent une largeur de 240 pieds, et servirent probablement dans l'antiquité de Oeu d'abordage aux bateaux du canal. De telles constructions font croire qu'il y avait une
(l)cliampoUion,ll,p, 0.
(2) Ibid., p. 266.
(3)H«rodo(e,n, p. 18.
(4) Uncretei Chabrol^ Vém. sur le canal d'Aleiandrie, (s. S. I.,||y. iii^p. t86.
afh-Hor, la ville de Horus (1). A partir de là, la contrée environnante présente partout des traces de destruction; quelques milles plus loin, le canal a une largeur d'environ 60 pieds ; la plaine baisse ensuite , et le lit du canal est plus élevé qu'elle ; mats à une demi-lieue d'Alexandrie le Ut du canal est de nouveau plus bas que la plaine. Le canal s*avance ensuite tout près d'Aboukir, sans jamais conserver la même largeur^ puis il se dirige en longeant le lac du côté d'Alexandrie où il se décharge dans la mer au pied d*une colline de décombres. Le grand avantage de ce canal pour la ville a été , jusqu'à présent , de lui amener de l'eau douce et potable dont elle manquerait sans lui. On y conserve de l'eau douce dans 508 citernes qui étaient autrefois au nombre de 560; lorsqu'elles sont remplies, on permet de couper les digues pour laisser l'eau douce arriver aux habitans du voisinage. Comme Alexandrie n'a pas d'autre provision d'eau, ce canal a été de tout temps un moyen ptttssant pour s'assurer de cette capitale. Lorsque Dioclétien assiégeait Alexandrie , il fit couper les aqueducs, et la ville fut aussitôt forcée de se rendre ; d'autres conquérans se servirent du même moyen après loi. L'eau du Nil n'arrive à Alexandrie parce canal que dans les grandes inondatiMis. L'inondation devient ordinairement sensible (S) à Rahmanyeh du 10 au SO juillet, et les eaux n'entrent qu'au mois d'a«>ât dans le canal d'Alexandrie. Les nombreux détours du canal font qu'elles mettent un mois i le parcourir , et qu'elles n'arrivent que le 20 septembre à la ville; mais elles commencent à décroître dès le 5 octobre , de sorte que ce canal ne serait navigable que vingt li vingt-cinq jours dans toute l'année. Avant la fondation de ce port par Alexandre, nous n'avons aucune donnée sur l'existence d'un canal qui aurait conduit les eaux du Nil dans là province Maréotique ; l'irrigation avait probable-? ment lieu au sud près de la ville de Marea^ car ce lieu est nommé dès le temps d'Hérodote. Le canal d'Alexandrie a donc été probablement creusé à l'époque de la fondation du port, et Strabon (5) nous donne quelques renseignemens
(1) Champpllion, T1, p. 250, .
(2) l.anoretet r.h«brul, p. 187.
(3) Strabon, XVIf, p. 493. 6d. Tzscb.
AFRIQUB, STSTBMBS D*KA« : ni* MTIgiair, $ 89.
sur ce fait. De sod temps, on pratiqua plueieurs canaux dans le lac Maréotique ; mais il parait qu*i]8 se sont convertis aigourd*hui en un seul canal, et c*esl pourquoi , sans doute, il ftiit de si grands détours. La contrée, mise ainsi à sec, est devenue une solitude déserte ; tout est inculte aujourd'hui là où, au moyen âge, du temps d'Aboulfeda , s'élevaient de délicieuses campagnes. Quatre ponts unissaient les deux rives du canal, seulement dans le voisinage d'Alexandrie, témoi* gnage du grand mouvement commercial qui existait alors. En eilet, cette contrée devait pré-* senter un tout autre aspect, lorsque le canal de Suex était encore en f6nctlon,et que lesbarques* chargées de marchandises de Suez arrivaient au Nil par Tancien canal des rois, et du Nil h ce grand port par le canal d'Alexandrie. Depuis longtemps, ce canal forme la seule communication de la ville avec l'intérieur de l'Egypte ; mais il avait été longtemps négligé , et l'irruption des eaux de la mer l'avait presque entièrement détruit, iprès l'époque d'Aboulfeda, la mer avait déjà brisé le bord du lac d'Aboukir, et lorsque, en 1801, les Anglais faisaient le siège d'Alexandrie, ils coupèrent la digue du canal, et les eaux se précipitèrent aussitôt du lac d'Aboukir et de la mer méditerranée dans l'ancien litdu lac Haréolique.
Les sa vans de l'expédition française avaient déjà formé le projet de rétablir le canal; le ni* vellement (1) des huit premières lieues de son cours à partir de Rahmanyeh donna une pente si forte que l'autre moitié du canal ne peut pas en avoir une semblable. Les dépôts annuels de limon sont naturellement beaucoup plus consi* dérables près de Rahmanyeh que près d'Alexandrie. Pour le rendre navigable trois mois de l'année, les Français avaient fait un projet dont l'exécution devait coûter 26,000 fir. ; il aurait feUu quadrupler la somme pour y entretenir la navigation pendant toute l'année.
Le pacha Mohammed-Ali mit à exécution ce projet. Les bancs de sable , devenant toujours j^lus forts k l'embouchure de Rosette (2), interdirent entièrement la navigation , même aux bateaux plats , pendant les quatre mois de l'hiver de 1817; de sorte que la communication par eau avec le Caire était devenue extrêmement dif fcile : le pacha fit alors construire une chaussée
entre Rosette et Alexandrie, afin de tmnporter par terre les marchandises de ces deux Tilk»» Rientôt, sur la proposition du commerçant gkis Rrigg, il résolut de rétablir le canal ; une lettre de Rrigg, an mois de man ISlt» 25,000 FeUahs devaient travailler à cet ouvrage comme autrefois les Israélites^ pour les Pharaons..
Nous avons indiqué plus haut la diieetîM delà c6te sur laquelle est situé le port d*Aknftdrie. Elle s'étend en basse chaîne de roche calcaire du sud-ouest au nord-est, en ligne droite, à partir des côtes de Libye , depuis ia iaur dm Arabes (Taposiris ) jusqu'à la crête d'Aboukir. EUe est continuellement fouettée et battue te côté de la mer par les violentes tempêtes da nord-ouest et par de terribles brisans ; aussi cHi a toujours été exposée à être détruite de ce côté (1). On remarque surtout ces ravages dea flots près d'Alexandrie qui , après la destmo* tion de Carthage , était avec Rome la premim ville de l'antiquité par sa population et sa graa» deur; ses catacombes, pratiquées le long de cette côte , devaient avoir une très-grande élei^ due , puisque Strabon les iq>pellela Nécrcpolkm Un grand nombre de ces catacombes paraissait de beaucoup antérieures à la fondation de la ville macédonienne, et appartiennent probdile^ ment (2) à cette suite de monumens antiqasi qui bordent la côte de la mer depuis Carthage d Cyrène jusqu'en Egypte , et se prolongent mt la côte de Phénicle au nord, et à l'ouest ca Liiicie dans l'Asie mineure jusqu'à Tehnessus.. La côte d'Alexandrie présente ainsi beaueoif de catacombes dont les entrées principales soat encombrées; mais on peut y pénétrer du cMé déchiré par la mer où les flots ont fiit de grandes ouvertures dans ces tombeaux soutes* rains. Sur l'étroite langue de terre saUonncuK qui s'étend au nord-est d'Alexandrie jusqa% Aboukir ^ et qui est ai^ourd'hui si étroite qa'aa l'embrasse d'un coupd'œil, s'élevaient autf^ fois l'une à côté de l'autre , trois cités que Stiabon appelle NicopoUsj la P^He-Tcg^otirii et fkmqpe (3) ; aiyourd'hui elles tiendraient à peiae sur cet espace ; la côte a donc subi aussi de grands changemens en ce lieu , et la langue de terre actuelle ne parait pas devoir opposer uae longue résistance à l'envahissement des flols.
(t) Lancrd et Chabrol, p. 193.
(2) BurcfcbHdi, Trar., p. IXXXV.
— fieixoiil, V07., ir,
(t) Glnnl, Observ., p. 207.
(S) Clarke, Trav., Ul, p. 279, 285.
(3) Sirabon, XVli, p. 602; «d. Tiscii.
SASSB-AgTVTB. ALBZAiniEIB. lumioTtDi.
'Miteor anglais de Strabon (1) -essaya de pfoiisr que Caoope s'éleyak autrefois^ Templacelent de la ville actuelle d*Aboukîr. Les maçnifues mines et les chambres souterraines dessins par Denou (toDK 11 , pL 8, fig. S) passent lur les ruines de la Petite-Taposiris , et Ton roit que les bassins creusés dans le roc, et amplis aujourd'hui par les flots de la mer , laient autrefois des bains. Girard retroura les tstes de Nicopolis (â). A quelque distance de I, on aperçoit dans la mer des fragmens d'ar- Utecture et de sculpture antique, des débris e colosses et les ruines d'un temple ; ces débris appelèrent au colonel Squire et à Glarke (5) le fomontoire Zepbyrium où, selon Strabon , s'éirait autrefois la Tille de Thonig^ Mais peut* fere que ces ruines appartiennent aussi k ces (ostre cents colonnes que le gouYemeur Ka- !i4ia fit jeter dans la mer sous le règne de Saladia pour dompter les brisans, protéger Alexan- Irîe contre leur Yiolence (4) , et rendre eçi même temps l'abordage plus difficile aux Tais- Kaux ennemis. Abdallatif assure avoir tu ces qsatie cents cobnnes que Ton brisa en plusieurs frigmens STant de lesjeter h la mer : ellesétaient de granit comme la colonne de Pompée, seulement un tiers et un quart plus petites , et dks s'élcTaient auparaTant autour de cette ooloune géante. Le côté occidental de la côte d'Alexandrie présente aussi les traces de cette irruption des flots dans les catacombes de la Nécro- |K)ie; c'est Ih que se trouTcnt les prétendus bains de Giéopâtre creusés dans le roc, et où fàiètrent aujourd'hui les Tagues de la mer (8). L'tte située près d'Aboukir et appelée Viie de Jfeban depuis la TÎctoire remportée par cet «Dirai , le l^* août 1798 , sur la flotte française, pfoufe^ par les antiquités qui s'f trouTent, ^'ane grande partie en fut autrefois abîmée •oiis les flots. Il est assurément très-difficile d'établir sur un tel sol une comparaison spéciale ^ Tétat ancien et de l'état moderne , car il est impossible d'obserTer et de mesurer avec exactitude des monuraens enfouis sous les eaux. Nous •Tons réuni tous ces ftiits pour attirer l'attention sur ces côtes , où l'histoire et la physique se trouTent dans une lutte éternelle.
(1) Slrabo, éd. Oiford, not., p. 1, 11, 81, 1136.
(2) ftmrd, otserv., p. 208.
(t> aarke, Tnv., iil. p. 306.
(4) Abdaiiuir, Eelat., dam SHvestre de Sacy, p. 182. («) Clarté, TrtY., iir, p. 305.
ParaUèlementlila côte rocheuse d'Alexandrie, 9,000 pieds eoTiron dans la mer, court une rangée d'écueils sous-marins, qui s'étend b partir de l'Ile MafnboUj du sud-ouest an nord-est jusqu'au cap des Figues qui se prolonge au nord-est dans la presqu'île de Pharos. Cette chaîne d'écueils enferme l'ancien port d'Alexandrie k l'ouest de la TÎlIe, et ne laisse aux Taisseaux que trois passes pour gagner la mer. Le nouTeau port de la Tille est situé à l'est de cette ancienne lie de Pharos qu'Alexandre unit au continent par une digue. Toute la côte septentrionale de cette Ile de Pharos jusqu'au cap des Figues (Raz-el-Tin) à l'ouest est aussi déchirée par les flots , et les catacombes de cette lie sont mises à découTcrt par la mer (1).
Les masses de sable se sont tellement amoncelées \ l'angle intérieur de l'ancien port, contre la digue d'Alexandre, qu'il s'est formé en ce lieu un terrain nouTcau sur lequel fût bâtie plus tard la TiUe turque d'Alexandrie. La même chose a lieu dans le nouTcau port de l'est, près du fort bâti Tis-^-Tis le phare, à l'endroit appelé le Phariilon; les sables accumulés par la mer près de FHeptastadium , ont formé la place qui sépare aujourd'hui la Tille turque actuelle de la Tille arabe du moyen âge, bâtie tout près de la Tille d'Alexandrie.
Ces raTages des flots et ces changemens font que les deux ports d'Alexandrie sont priTés d'un bon ancrage , le nouTeau port de l'est est encore exposé aux Tenls du nord-est , et l'ancien port de l'ouest aux Tcnts du nord-ouest. Comme Alexandrie est tout entourée de déserts , le peu de sûreté de ses ports est pour elle un trèsgrand désaTantage. Cependant le courant de l'ouest y porte les Taisseaux , comme celui de l'Atlantique les porte Ters l'Angleterre et celui de l'Océan indien Ters les grandes Indes : de cette manière la Tille peut toujours être focilement approTisionnée , quoique l'entrée de ses ports soit aussi difficile aujourd'hui que du temps de Josèphe (2). Les tempêtes du nord-ouest qui régnent dans ces parages rendent l'abordage très-dangereux , sur cette côte plane , aux Taisseaux qui arriTcnt de la haute mer, parce que le sable blanc de la côte trompe souTcnt les marins , et qu'aucune marque ne signale de loin la côte , excepté la tour des Arabes à l'ouest , et
(1) Girard, Observ., p. 288.
(2) Ugh, lUrrallvc , p. 6. — PI. Josepbiw , de betld Judalco, IT, c. 1, p. 1204, W. Hudwa.
