CHAPITRE n

DEUXISHE TE&KASSE. — PATS D*ALPES ABTSSIIflSir.

Après le coup d'oeil général que nous venons de jeter sur le bord septentrional de la haute Afrique, nous sommes forcé d'admettre une grande division entre la partie située à l'est et celle située à l'ouest du Nil : les documens que nous possédons jusqu'à présent, ne nous permettent pas encore de les considérer comme un tout cohérent, quoique cette supposition nous paraisse très-vraisemblable.

Nous partirons d'abord du groupe oriental du pays d'Alpes abyssinien à l'est du Nil, comme

(1) J. LudolQ ad suam Btslorlam Athlopicam , acte hic edltam Commentarlus. Vrancof. A. 1691, fol., pag. 87. (8) Vater, Im BlUirldates, III, i'« AbUi, pag. 40.

qii*i rapprlmer , aax ëeax rives des fleuTes, toutes les chaînes de montagnes qui, comme snr tant d'antres cartes , n'existent qne dans la tête des cartographes.

HAUT»*AnLIQUB : III* DITISIOIT, $ 10. .

DÉFIliS œimUISANT AU HABECH.

1«' ÉcLAIECISSEHEirr.

1. GROUPE ORIEICTAL DU PATS B^ALPES D^ABTSSIRIE, A L*£ST DU IflL.

Tout les accideDs natorels de ce pays prouvent que le Habech est un Plateau dont nous ne connaissons que très-imparfaitement rélévation absolue : a/to est ^ et ut Qregofius ajedat, Jfricm veiutgibbus (1). Selon Tellez (2), c'est la raison qui Ta fait appeler Alberegran ou Haute Ethiopie^ par opposition aux basses terres inférieures. Nous pouvons donc lui donner avec raison le nom de pays d^ Alpes.

Le NH descend de ce plateau élevé en formant un grand nombre de cataractes et parcourt un espace de plus de deux cents mHles géographiques avant d'atteindre la mer.

Il parait quli Touest , à Wangara , la pente du plateau n*est pas moins considérable, quoiqu'occupantuu espace beaucoup plus grand , car c'est ici, dans le Soudan, que le Niger, après un cours de quatre cents milles géographiques de Touest Il Test, forme ses lacs, à Tendroit connu, jusqu'il présent, pour le plus bas de sa pente (5).

Suivant les expériences barométriques que Bruce fit aux sources du Nil, le mercure montait à vingt-deux pouces anglais et indiquait 1,652 toises (4), ou 9,912 pieds de hauteur absolue. Mais il faut observer que les expériences de Bruce ne sont pas toujours très-exactes.

De quelque côté qu'on arrive du nord et de Test , ce n'est qu'à travers des gorges de montagnes qu'on peut atteindre le plateau. Jusqu'à présent nous ne connaissons la nature de ce plateau que parles observations faites sur ces routes pénibles; nous connaissons aujourd'hui sept différens défilés ou coupures que nous examinerons successivement; passant ainsi de l'est à l'ouest, nous tâcherons d'arriver à une idée juste et vivante des montagnes du Habech et de leurs habitans.

(1 ) Ludolfiy Comment., fol. 79.

(2) Dans Thevenot , Beo. , pag. 2 , dans les descr. de l'empire du prèlre Jean.

(3) Bennel , Appendix in Hungo Park , Travels , p. LXXII.

(4) Bruce , Trav., 2« édit., lom. V, pas. 311.

Chemin ascendant conduisant cCArkiko ei {TAdoule situées sur la baie de Massotoa, à la tefTasse de BaAarnagach ^par ledéjfUé de Taranta.

A. Principale voie de communication. — Un chemin qui fut de tout temps la principale voie de communication entre TAbyssinie , l'Arabie et rinde , part de la côte de la mer Rouge près d'Arkiko , ris à vis le port de M assowa ou Massoua, situé dans l'Ile voisine, et conduit dans l'intérieur du pays d^Alpes de Habech. Depuis des siècles, ce chemin est fréquenté par les nombreuses caravanes qui transportent les marchandises de l'Orient dansTintérieur du plateau. Les pénibles efforts de Yalentia et de Sait, en 1804 et 1805 , le voyage que ce dernier fil è Tigré, en 1809, avaient pour but d'ouvrir, par celte voie, de nouveaux débouchés au commerce anglais dans l'intérieur de l'Afrique et dans l'Abyssinie. On pouvait espérer que ces relations, une fois entamées, deviendraient trèsimportantes; car, au moyen de leurs factoreries indiennes , les Anglais auraient été à même d^ transporter leurs marchandises très-commodément et à peu de frais.

Trois raisons font que le défilé de Taranta est la voie de communication la plus fréquentée.

D'abord toutes les autres côtes de l'Abyssinie étant au pouvoir de puissantes tribus de mahométans , ennemis mortels des chrétiens, leur sont plus ou moins fermées. Dans ce défilé qui est le plus court , on est aussi moins exposé à être pillé par les autres hordes barbares (1).

Secondement, on trouve ici un bon port, avantage que l'on rencontre si rarement sur la côte du golfe Arabique , et la petite lie voisine de Dalac ofi^re de l'eau douce en abondance (S).

Troisièmement , la pointe nord-est du pays d'Alpes se termine peu à peu en pente douce et saillante vers la mer, et présente ainsi un pas- . sage commode pour les porteurs et les bêtes de somme , tandis que les défilés du sud , quoique toujours plus larges, sontbien moins praticables.

A Massowa la côte se coupantà pic et formant un bon mouillage, les hordes de mahométanset

(1) Sait, V07., pag. 165.

(2) valenlia , Tr., t. Il, pa$. 66 et 258.

BO&D 8S»T&irnLIOR JLL , PATS D ALFB8 ABTSSINIBIT.

d^autres peuplades sont moins entreprenantes, et les Abyssiniens , protégés par la nature, se défendent plus facilement; aussi loin que s'étend leur haute terrasse , ils ont, de tout temps, su résister aux attaques des peuplades qui habitent les basses terres.

Cela peut seryir à nous expliquer un phénomène très-remarquable; c*est que, depuis les temps les plus reculés, toutes les expéditions dansrintérieurduUabeschsont parties d*Arkiko; Poncet, le seul voyageur qui ait pénétré par la route de Sennaar, a choisi aussi le défilé de Tarante pour s*en retourner (1).

Cette terrasse qui s*étend au loin le long de la eàte et la domine, était autrefois le siège de la domination maritime des Abyssiniens sur le golfe Arabique. Aujourd'hui, comme autrefois, elle s'appelle encore Midre Bahar, c'est-è-dire la province des côtes; le gouverneur porte le ti« tre de Bahamagach (2) , c'est-b-dire , souverain de la côte. Cette terrasse est en effet la clef de la mer pour celui qui en a la possession ; le Nafeà ou représentant du sultan turc^Massowa est lui même dépendant du Baharnagach. C'est au bord septentrional de la terrasse qu'est situé Dixan.

Anciennement le Baharnagach résidait, une partie de l'année , à Massowa (3) sur la côte; plus tard, du temps de Poncet , il habitait Dobarwa (4), défilé conduisant à Gondar; maintenant il a établi, selon Sait, son séjour à Dixan , (5) défilé qui conduit à Tigré ; tous les gouyemeurs se sont ainsi retirés dans rintérieur, \ mesure que la domination abyssinienne tombait en décadence.

B. Chemin conduisant aux hauteurs.

En partant de la côte plane et sablonneuse d'Arkiko , on s'aperçoit déjà , dès le deuxième jour, que le pays s'élève insensiblement en collines , au sud; mais ce n'est qu'après cinq journées de marche qu'on remarque le premier gradin du pays d'Alpes Abyssinien , la terrasse du

(1) J. Poncet, Belâtion abrégée d^un voyage en Ethiopie, 1608-1700 , par Ch. le Goblen, dans les lettres édifiantes , IV, Ber. , Paria , 1713 , pag. 128.

(5) llstorla de las Cosas d'BUopla et segun qae todo ello fte testigo de Tlsta Fr. Alvarez Capeilan del Hey D. Hannel lie Portug. En Anvers A. 1667 , In-S» , pag. 29.

(3) Bmce, Tr., t. IV , pag. 443.

(4) Poneet, pag. 144.

(6) valeolla , Tr., t. H , pag. 488.

Baharnagach (1). La c6te elle-même n'offre qu'un

sol aride et sablonneux, quelques collines desséchées avec des buissons d'acacia ; quand des citernes ne retiennent pas les eaux des pluies , il y a siccité complète dans ce pays ; aucun fleuve n'arrose cette plage brûlante.

Mais la nature change subitement d'aspect dès que l'on s'élève des éminences granitiques de Toubbo à la montagne de Taranta ; cette montagne traversée par le défilé du même nom, s'étend comme une chaîne limitrophe , du sud-est au nord-ouest. Le pays devient alors montueux et se couvre de forêts et de rivières dont les eaux rappellent souvent \ la vie les animaux et les hommes (3) qui ont erré longtemps dans les déserts ardens, où l'on ne rencontre que de l'eau de citerne et de rares et faibles sources dans le sable. C'est ici que commence la région des forêts de Tamarins (Tumara Hindi (5)), qui se continue sur les hauteurs ; les acaciis ou mimoses , les Gira (4) des indigènes , plaptes caractéristiques des déserts brùlans de la Nubie et de la mer Rouge, disparaissent au conVaire peu a peu. Les collines et les vallées inférieàres sont remplies d'antilopes, les forêts fourmillent de singes, que l'on ne rencontre plus bientôt dans les régions plus élevées (5).

On y voit aussi des troupes entières d*éléphans; tous les voyageurs en ont remarqué de la fiente et ont vu les traces des dégâts qu'ils causent à la végétation , mais ils n'en mentionnent plus au-dessus de la terrasse. C'est encore ici qu'errent, le long de la bordure boisée de la pente inférieure de la chaîne limitrophe , les nombreuses hordes de peuples pasteurs, nomades et pillards que Sait nous assure être au nombre de cinquante et même au delà. Us passent la saison de la sécheresse dans les forêts couvertes de pâturages , et à l'arrivée de la saison des pluies , ils se retirent , avec leurs troupeaux , dans le désert plus sec , situé près de la

mer.

Près du défilé de Taranta habitent les tribus des Hazorta, qui en défendent l'entrée aux voyageurs lorsque ceux-ci se refusent à leur feire des présens, ou qu'ils ne savent leur inspirer du respect. Les chameaux ne servent que

(1) valentia , Tr., t. U , pag. 480.

(Ô) Bruce, Tr., t. IV, pag. 270.

(3) Browne , Tr., pag. 266.

(4) sait , Voj., pag. 223.

^6) Valentia, 1. 1 , pag. 481, et 1. 111, pag. 238.

SAVTB-AVAIQUB : Ul*" SinSlOF , S ^0.

ju8(iu*au pied du déAlé ; cet animal ae peut s^élever plus haut car il n^appartient pas li la nature des pays d* Alpes (comparez rentrée du Cach^ ^; mire en Asie); on n^emplaie comme bètes de somme , dans ces régions élevées , que les bœufs et les mulets. Sait lm*mème fut obligé de ren-* Toyer trente-cinq chameaux de sa caravane , dès qu*il fut arrivé au delh de Toubbo , lli où com« menée le pays sauvage et montagneux , et ce ne fut qu^avec grand*peine qu*il put foire usage de chevaux.

£n partant de Toubbo on monte assez rapidement pendant deux jours, Jusqu*au pied du Ta* ranta qui est de granit rouge ; le troisième jour seulement , on entre dans le défilé pénible et escarpé de Taranta qui , s*élevant entre des bancs de pierre calcaire , conduit à travers des ravins et des débris de rochers, jusqu*au sommet le plus élevé , le Sarar^ et jusqu^au marais de Tourabo où les eaux se partagent. On monte pen* dant trois heures.

Dans cet étroit défilé, la végétation a changé de nature. Comme les montagnards suisses , les pasteurs abyssiniens oublient leurs fatigues (1) en chantant, en chœur, de joyeuses mélodies. Près du sommet, se trouvent les forêts de cèdres (Tudy selon Sait, VArze des Abyssiniens selon Bruce , Oxyt-edrus virginica (2), espèce d*arbre au bois dur qui était en pleine floraison au mois de mars. Sur le sol aride et sec de la terrasse Baharnagach, on voit partout le Kollçuall (3) (espèce de Cactus?)^ qui ressemble à un arbre, et atteint parfois 40 pieds de hauteur; sa forme de lustre et les nombreux fruits de couleur cramoisie qui le recouvrent comme d*un voile, indiquent ici une région toute nouvelle , région qui commence avec leXantouffa^ {Pterolobium lacerons, selon le manuscrit de Browne), et où disparaissent les forêts d* acacias des régions inférieures. Au-dessus de la région des Kollquall on rencontre çk et là des groupes d*un arbre inconnu jusqu'à présent et qu*on appelle Wâra\ son feuillage ressemble à celui de rosier, ses branches sont couvertes de lichens ; c*est avec le Wàra que commence la région froide des forêts de cèdres.

Du somtaet du défilé de Taranta qui conduit dans le domaine du Baharnagach , Tœil découvre, dans rintérîeur, les hautes et immenses chaînes

de montagnes de Tigré et d^Adowa. Pour arriver à la haute plaine où est situé Dixan, on ii« descend qu*une heure, tandis qu^il faut sept journées p3ur monter de la cùte à la terrasse. Le climat change alNiolument au delà de cette bordure de montagnes (1) ; le même phénomène se présente à Test et à Touest des Ghat, sur le plateau de Dekan. L*air de la haute plaine était, lorsque Sait la visita , très-chaud et très-sec , la plaine aride , tous les lits de rivières deTO. sans eau (c*était au mois de mars), d*immenses forêts de Kollquall s^étendaient sur les plaines dan^ la direction de Dixan.