GRADINS ET SYSTÈMES D*£ AU DE I/AFRIQUE MÉRIDIONALE

Sî9.

Jusqu'à présent nousneconnaissoDS que trois fleares qui, du plateau de FAfrique, portent lears eaux àPOcéan : ce sont le Zaïre à Touest , k Zambèze à Test , et le grand fleuve ou le fleuve d'OranJe qui , traversant le cM méridional du Plateau, va se jeter dans l'Océan éthiopique. L'étendue de leur domaine, jointe à la forme tout a fait caractéristique de toute cette partie du monde, leur donne une très-grande importance dans la géographie : tous trois prennent leur origine dans l'intérieur des hautes terrasses ; toutefois , sous le rapport de leurs eaux , ils n'appartiennent qu'à un ordre inC^ieur, si on les compare aux grands fleuves des autres parties du monde : tous les autres fleuves de l'Afrique, du troisième ou du quatrième ordre, qui n'ont leurs sources que sur les avant-terrasses, méritent à peine le nom de rivières ; la plupart, coulant au sud , sont desséchés pendant la saison brûlante; mais, à la saison des pluies, ils se changent en torrens désastreux , qui , cependant, pour le bonheur des riverains ne conservent pas longtemps leur abondance. Le fleuve des Eléphans et le Bergrivier appartiennent au petit nombre de ceux qui cculent pendant toute

l'année (1). Ceux qui se dirigent vers le sud et Test ont tous de grandes barres de sable à leur embouchure, et sont presque tous guéables pendant le reflux (â). Leurs eaux ne sont abondantes que dans le pays des Cafres ; sur la côte occidentale, ils se perdent souvent dans le sable avant d'atteindre la mer.

Un autre accident, commun aux trois grands fleuves , c'est que leur cours inférieur a très-peu d'étendue , comparé au cours supérieur, parcS que les terrasses littorales sont partout trèsétroites.

Le Zaïre à l'ouest et le Zambèze à l'est , dont nous ne connaissons que les gradins dans le Kongo et le Monomotapa , ont déjà été décrits en d'autres endroits {voy. p. 76 et 149).. La plus grande étendue de leur cours est encore pour nous dans une profonde obscurité. Néanmoins il est presque impossible de ne pas s'apercevoir , au premier coup d'oeil, qu'il existe dans leurs principaux rapports une complète analogie, et qu'ils appartiennent tous deux à un seul et même système (3). Tous deux prennent leur origine sur la Haute-Terrasse, se dirigeant d'abord, du sud au nord, parallèlement à l'axe lon-

(l)Barpow, I, p.378,

(2) LIchlensiein, seise, I , p. 82.

(3) Dos SanclM^ AeUi. Or. , dans Par«^., Pitgr. , II , fol, 1543.— «armol, Africa, III, p. 113.«-Tboiiiann, Reise iind LcbensbesclireibuDS.— Pisafetta, dans lopei, p. 9; 13, 15, 51 --Ubat,ReUt.,l, 46.

GHADINS : V^ DIVISI05, $ 19.

&itudinal du Plateau; tous deux se fraient leur cours à travers les chaînes latérales, où ils forment plus ou moins des cataractes; se courbant ensuite des deux c6tés à angles droits , ils pénètrent en ligne directe h travers la terrasse moyenne, et vont se décharger dans TOcéan, le Zaïre a Touest, le Zambèze à Test. Mais, avant d'entrer dans les basses terres, ils ont encore des cataractes, des sauts et des détroits à passer (le Zambèze au-dessus de Séna, le Zaïre au-dessus de Soundie), et ce n'est qu'après les avoir surmontés qu'ils deviennent calmes et navigables; tous deux fertilisent leur petit Delta par de fréquens débordemens. La même analogie s'observe dans les gradins de ces systèmes d'eau; les gradins supérieurs ont été de tout temps stériles, tandis que les gradins moyens sont devenus le siège de grandes puissances politiques ; les gradins inférieurs fertiles, mais insalubres, ont été, de tout temps, le tombeau des étrangers.'

L'influence du parallélisme général , de la ressemblance et de l'uniformité qui caractérisent toutes les parties de l'Afrique se manifeste aussi très-visiblement dans les rapports de ces deux systèmes d'eau entre eux.

Nous allons maintenant examiner en détail le dernier de ces trois grands fleuves, celui du sud.

à^OranJetivier, fleuve d'OranJc. Paterson,qui le suivit de près (en 1778), parvint jusqu'à sod embouchure. Peu de temps après, Truter et Sommerviile (1801), et Janssens et Lichtenstein (1805] le traversèrent dans son cours moyen (1). Depuis lors , les missionnaires ont pénétré , en beaucoup d'endroits, jusqu'à ses bords. John Campbell reçut , en 1815, de la société des mis* sions de Londres » la tâche pénible , mais hon^ rable, de visiter toutes les nouvelles communautés chrétiennes de l'Afrique méridionale. Ce noble prédicateur, qui s'est acquitté de sa mission avec tant de zèle et de dévouement, a suivi le fleuve depuis son cours supérieur jusque près de son embouchure; c'est le voyageur qui a parcouru la plus grande étendue de l'Afrique de l'est à l'ouest, et nous lui sommes redevables des renseignemens les plus importans , non-seulement sur les contrées qu'arrose le fleuve el sur lenrs habitans , mais encore sur les progrès importans qu'ont faits, depuis peu, les vérités de l'Ëvangile, parmi ce peuple docile. Le christianisme répandra rapidement la lumière dans ces contrées , si l'amour pour ces malheureux, la piété et l'expérience qui ont dirigé Campbell dans toutes ses entreprises, continuent d'animer les missionnaires indigènes dans leurs pénibles travaux (2).

1<" iCLAIILCISSBMENT.