DEUXIÈME PARTIE

Les formes fluides ou les éîémens.

Les phénomènes de la nature perdent ici presque toute individualité; mais pour cela les formes fluides des élèmens ne s'en prèsen*tent que sous des rapports plus généraux.

IKT&ODUCTIOir.

Cède déoomination nVst pas prise dans l'acceplioD scieDllGqae e( chimique , mais seulement dans Tacceplion ordinaire, oupIul6( dans le sens qu'on lui donnait autrerois, et tel qu*un simple regard jeté sur la nature l'avait enseigne. Les anciens physiciens ne regardaient les formes fluides, mobiles et générales de leurs élémens que comme les représentans des forces de la nature: quant à naus, nous considérerons lesélémens dans leur extension caractéristique et uniforme 9 dans leur activité, tels qu'ils se présentent sous la forme d'eau, d'air , de chaleur, de feu , mais moins limités que les autres corps, sur la surface de la terre.

Ils agissent d'après les lois mécaniques de Fexpansion , de l'impulsion et de la gravitation, de tout temps , et de la même manière. Ils nous ipparaîssent dans l'économie de la nature, comme des agens, des moteurs infatigables, anx mille bras , toujours occupés; ils unissent ks profondeurs de la terre à sa surface avec les cieax, le sud avec le nord, l'est avec l'ouest et, par leur médiation, les parties de la terre exactement limitées et profondément sé« parées entr'elles, sont ramenées à un harmonieux ensemble.

Cesi l'eau dans les océans , les mers , les fleuves et les airs; c'est l'air comme enveloppe générale de la terre ou atmosphère ; c'est aussi cette partie de l'atmosphère modifiée par la surface de la terre et de la mer, et qui, par son contact avec elles produit les accidens du climat . Ceat le fea enfin dans les entrailles de la terre; lonjoars vivant , se propageant de lui-même, il va toujours rongeant, au-dessous de nous, l'écorce de notre globe : on n'a pu encore observer là son action ; quelquefois seulement il s'échappe par sa propre force ou à l'aide de celles qui lui sont soumises, ébranle la terre, et apporte trop souvent au monde le désastre et la mort.

Ces trois formes fluides, dans un mouvement éternel , enveloppent et pénètrent le globe : sans frein en apparence, elles sont cependant

contennesdans des bornes infranchissables, par la loi la plus sévère , et ce n'est que dans leurs grands rapports avec le monde qu'on doit les observer. C'est alors seulement qu'on pourrait suivre la marche régulière de leur course incertaine et fortuite en apparence, c'ost alors seulement qu'on pourrait saisir leur influence cou* tinue sur la nature inanimée et vivante.

Cette action desélèmens, calme, régulière, souvent invisible et mystérieuse, pénètre plus profondément dans tous les êtres , mérite assurément plus d'être observée que les momens passionnés , pour ainsi dire , et plus rares où , brisant leur équilibre , ils se livrent à leur terrible furie : ils peuvent alors étonner pour nn instant, épouvanter Thomma par leurs suites, mais ils n'ouvriront pas à ses regards le laboratoire mystérieux de la nature.

Les formes des élém'ens fluides pénètrent en hauteur et en profondeur tout le globe de la terre, et c'est cela qui fait voir leur haute importance pour la connaissance du monde. Depuis les formations les moins développées el les plus inertes jusqu'à l'homme, on a plus recherché cette importance dans ses effets généraux que particuliers. Cependant Hippocrafe, dans l'antiquité , guidé par l'observation et Texpénence, en a esquissé les principaux traits avec beaucoup de clarté, en traitant des rapports du climat avec la constitution politique d'un peuple.

Ces èlémens sont en même temps , par leur mobilité continuelle, comme le médium qui unit tous les corps organisés et inorganisés de la nature. Ainsi , l'eau nous apparaît , non-seulement dans la géologie et la végétation , mais encore dans l'histoire des animaux et des peuples, comme la première cause de développement , dans les vallées arrosées par les fleuves, sur les côtes des mers , jusqu'à ce qu'elle unisse le monde par l'océan.