CHAPITRE n

STSTKMB D*XAU DU HIGBA.

S ai.

n y a plus de deux mille ans qu*nérodote , lus son immortel ouvrage, nous donna les preûers renseignemens positifs sur ce grand fleure TAfrique, qu*il fait couler de Touest^ Test, itre le 10 et le 20* lat. nord. Plus tard , on recomme fausse Topinion du grand historien |u*au moment où les eaux du Niger furent nouTeau découvertes. Ce n*est que depuis lelques années seulement que de nouveaux ^yages ont permis d*en tracer le cours.

f ÉciJLIAGISSSHBirr.

Cours supérieur.

Jusqu'à présent nous ne savons encore rien de positif sur les sources du Niger. Suivant les iaformations que prit Mungo-Park, ce fleuve renarquable, que les Mandingos n'appellent jamais fae la Grande-Eau ou Joliàa et d'autres nègres Guibi {Juitàf) (1) , prend son origine non loin éeSancari, au sud de la terrasse des Mandingos, et comme le Nil, sous le 11"* lat. nord« Après an cours de 50 milles géographiques (150 mties) au nord , il se précipite de la terrasse des Mandingos comme un torrent impétueux , et forme plusieurs rapides près des rochers de Bammakou (2). Il est toutefois possible de les franchir avec des barques dans le temps des grandes eaux, ea traînant ces barques avec des cordes et en longeant de près les rochers.

Lorsque les eaux sont basses , on passe le Niger à Bammakou. Mungo-Park pense que dans les hautes eaux, il serait impossible b une barque de le franchir.

l^ Niger grossit très-rapidement à peu de distance de sa source; le volume de ses eaux est très-considérable, et dans les terres planes, près

{i)JoUba et GuWf ne aoot probablement qu^un seul nom éua rorfsine. Voy. Yater, dans aitliriiiate, Ul, i, p. 147. (S) luuse-rark, Tr., p. a87.^seiiiieli, âppeodlS) p% xi.

de Balaba , il a d^k la largeur d'un lac (1). Près de Bammakou, où Mungo-Park le quitta (h 90 miles de son origine) , le Niger était le plus grand fleuve que ce Toyageur eût tu encore en Afrique, et pourtant la saison des pluies ne faisait que commencer. L'abondance de ses eaux lui a feit donner par les Arabes le nom de Jff'i et Kabir, c'est-è-dire le grand Nil (2).

Suivant le rapport de Mungo Park, le Niger n'est alimenté par aucune rivière sur toute sa rive septentrionale depuis le Sahara ; il reçoit donc probablement au sud un grand nombre d'afiluens des montagnes de Gong et du Haut- Soudan (3). Mungo-Park Toulait remonter le Niger sur sa rive méridionale, à partir de Silla ; mais il apprit bientôt qu'il lui serait impossible de pousser plus avant, k cause du grand nombre de fleuves ou d'aflluens et de marais qui barrent partout le passage (4).

Au-dessous de Jabbi , les montagnes et les hauteurs disparaissent soudain des deux côtés du fleuve, et l'on yoit s'étendre, sur les deux rives, les immenses plaines de la Nigritie.

Dans son second voyage, Mungo-Park i^Jouta peu de documens nouveaux aux connaissances que nous avions déjk du cours supérieur du Niger. Il ne nous apprend absolument rien de la source de ce fleuve. Mollien assure qu'elle se trouve dans les bois entre les monts Soliman et Cauranco, k onze journées de marche au sudest des sources du Sénégal (9)-, qui , suivant ce voyageur, sont situées près de Tankan (au 10* lat. nord et 9* long, ouest de Paris, suivant Mungo-Park ; au \^ 6' lat. nord et au 13» 36* long, ouest de Paris, suivant la carte de Mollien). Il faudrait ainsi placer l'origine du Niger beaucoup plus k l'ouest, c'est-k-dire entre le 11 et le 12« de long, ouest de Paris, et non pas entre le 8 et le 9*, comme on l'a fait Jusqu'k présent , en s'en rapportant, avec Mungo-Park, aux récits faux et erronés des naturels du pays. Le Couranco (6), que nous venons de nommer , est , diton, une chaîne de montagnes qui borde au sud le royaume de Fouta-de^aiion et le pays de montagnes qui donpe naissance au Rio-Grande, k la Gambie et au Sénégal. Il n'est pas très^loign^

(1) Kans^-Park, Trav., p. SSO.— leoneft, App., p. «rt. (8) Jackson, Accoant of larocco, p. 805.

(3) Ibld.

(4) Huogo-Park, p. 818. .

(5) Mollien y V07. P«rto, 1880, IM». • |

ifi) Ibicl.

▲FBIQUB, SYSTÈMES D*£iL17 : n« DIVISION » $ 21.

•de la côte de SièrFa-Leona , ni de la colonie da même nom , qu^i avoisine à Test. MoUien sVtait proposé de visiter cette contrée en prenant pour point de départ Timbo et fiandeia; mais des bandes de brigands le forcèrent de s*en retourner Il rouest(l). Il apprit cependant des nègres que les montagnes de Gouranco forment le dernier anneau d*une chaîne située au sud-est , et trèsexhaussée. Les sommets de cette chaîne , disentils, sont continuellement couverts d'un chapeau blanc, c'est-ànlire de neiges éternelles, et envoient des masses d*eau considérables dans lX)céan.

Au nord-est, cette chaîne s^appclle Soliman, d'un nom mahométan; c*estd'iciquele Niger, sous le nom de Diaili-Ba, c*est-li-dire Joliba , qui signifie grand fleuve {Ba veut dire fleuve), coule vers Ségo , pays où les nègres Foulahs de Timbo font un commerce très-considérable. Il parait que , dans la saison de la sécheresse , le fleuve n*est navigable que jusq*à Marabout, au-dessous de Bammacou, où une chaîne de rochers en barre le passage. Mungo-Park vit, pour la seconde fois, le Niger près de Bammacou , le 19 août 180iS ; il était plus large que le Sénégal et la Gambie (2). Notre voyageur le trouva encore renformé dans ses bords , quoique déjà gonflé par les eaux des pluies; il avait un mille anglais de largeur, et deux milles près des rapides. Les rapides, trèsnombreux en cet endroit , sont formés par une chaîne de montagnes qui s'étend dans la direction de Test. Us correspondent tous aux angles saillans des montagnes, et forment trois grands tournans près desquels le fleuve roule à grand bruit ses flots impétueux. Le canot qui portait M ungo-Park et les siens, les évita en prenant un bras latéral. Mungo-Park vit sur une Ile située au milieu des rapides un énorme éléphant et, à côté de cet animal , trois hippopotames qui faisaient jaillir Peau comme des baleines. Le 25 août, seconde journée , le canot passa le troisième rapide , et prit terre près de Marrabou (5), sous le 12* 48* lat. nord {Marabout, suivant Mollien). Mungo-Park s'arrêta en ce lieu jusqu'au 12 septembre; il y attendit le retour de son guide Isaaco qu'il avait envoyé avec de riches présens % Mansoftff, roi de Bambarra , pour en obtenir la permission de poursuivre son voyage sur le Niger, permission qui lui avait été refusée la pre-

(I) XolIieD, V07. Paris, 1820, ln-4o.

(8) Mungo-Park, JoOnial, p. 140.

(S) IMd., p. 144.

mière fois. Mungo-Park promit à son interprète Mandingo de lui donner, s'il s'acquittait fidèlement de sa mission , toutes ses bêtes de somme, ses chevaux et ses ânes , dès qu'il se serait embarqué il Ségo. Il s'occupa, en attendant, à se procurer 20,000 cauris ou coquilles , seule monnaie que l'on connaisse dans ce pays.

On ne trouve pas de bois dans la contrée de Marrabou ; il fut donc impossible aux voyageurs d'y construire des barques. Les meilleures forêts de bois de construction sont situées près deCaocari , au sud de Bammacou , sur un bras narigable du Niger; les Bambarras en tirent presque tous leurs canots , qui sont construits en bois d'acajou (1).

Le 12 septembre, M.-Park s'embarqua avec Boucari , chanteur et barde du roi de Ségo , sur de magnifiques canots montés par trente-huit rameurs , et continua ainsi son voyage sur le vaste miroir des eaux du Niger. Il passa avec une rapidité extraordinaire, devant Coulicourrou, Dinati Yamina (Mi^W lat. nord); le 16 septembre, les voyageurs arrivèrent à Sami, après avoir souvent fait 6 à 7 milles anglais à l'heure. D ils furent questionnés minutieusement sur leurs intentions et sur les motifs qui les amenaient dans le pays. Après l'interrogatoire, ils reçurent enfin la permission de séjourner. Mungo-Park essaya de faire comprendre à l'envoyé du roi que son unique intention était d'ouvrir un nouveau débouché pour les marchandises anglaises, dont il avait envoyé au roi des échantillons en présent. Il ne tarda pas à redsvoir la réponse la plus favorable (2) de Mansong qui promit de le protéger jusqu'au Timbouctou , de favoriser son retour à l'ouest ou la continuation de son voyage sur le Niger, vers le lever du soleil.

Mungo-Park résolut alors de s'établira Sansanding, situé sur le Niger, au-dessous de Ségo, et d'y construire un bateau. Le 26 septembre, il passa devant les dunes de sable et les murs d$ Jabbi et de Ségo , où , pauvre et dénué de tout, il avait mendié son pain dix ans auparavant; le 27, il arriva heureusement à Sansanding , qui appartient déjà au cours moyen du fleuve.

2« ÉcLAI&CISSElUEirT.

Cours moyen.

La grande route des caravanes, qui conduit,

(1) Mungo-Park, Journal, p. 140.

<»)Il»ld.,p.l94.

1VIGS&. JOLIBA.