MÉTHODE

Le titre de cet ouvrage indique qu'il tombe dans le champ des sciences historiques ou expérimentales , sciences qui avancent d'un pas égal avec la somme des expériences et qui se tnnamettenty sous nne forme toujours plus développée, à la génération suivante.

On verra, dans la section qui va suivre, à futiles sonrees fondamentales nous puiserons

cette somme d'expériences; dans la section présente, nous allons indiquer quelques traits principaux de la méthode de leur enchaînement. La méthode , d'après laquelle nous ordonnerons cette partie spéciale de la nature, est celle qui, comme objective , a été justement nommée méthode de décomposition, d'analyse: elle cherche à s'élever jusqu'au type premier des formations de la nature et à fonder ainsi nn vaste système du monde , et , pour cela, elle poursuit tous les rapports qui reposent sur la nature même des êtres.

La disposition de cet ouvrage différera complètement des travaux antérieurs qui , sous le nom de géographie , de description physique de la terre , ont traité de cette science d'après la méthode subjective , pour les besoins d'autres sciences, on pour un but particulier et restreint.

Déjà, dans l'antiquité, Eratosthène de Gyrène a exposé la géographie astronomique, Hérodote et Strabon, la géographie historique ou l'histoire géographique ; Clnver, chez les modernes, la géographie ancienne; Bergmann, la physique, dans ses rapports avec la géographie ; et Bo* schiug, la statistique , d'autres, la géographie politique. A l'aide de ces travaux et des progrés qu'a faits ce siècle dans Tétude du ciel , de la terre et de la nature , il est devenu possible d'établir les idées fondamentales de la géographie physique. Werner, par exemple, nous a exposé le premier complètement la structure du globe; de Saussure , de Luc et Alexandre de Humbolt, le rapport des élémens avec la surface de la terre ; Buffon celui de la nature animée avee le monde inanimé. Zimmermann est le premier qui a recherché les rapports des animaux avee la surface de la terre, et Blumenbach , considérant les races humaines dans leurs rapports physiques, les a fait entrer ainsi dans le domaine de la géographie.

Il serait donc possible de traiter aujourd'hui la géographie physique dans toutes ses parties. Mais, voulant réserver toutes ses forces pour ce qai lui est propre, la science que nous pour-

IXTEOOUCTIOK.

solvoDs, renonce à exposer tous les rapports cosmiques , stalisUques et politiques 4u globe que l'on a jusqu'alors confondus avec elle ; d'ailleurs cette partie a été suffisamment traitée dans des ouvrages spéciaux.

Cette science est appelée physique , parce qu'elle traite des forces de la nature en tant qu'elles agissent dans l'espace, qu'elles condi* tiennent des formes déterminées et produisent des cliangemens. Nous ne nous occuperons pas seulement des forces mécaniques et chimiques, mais aussi des forces organiques de virtualités moins calculées qui se manifestent dans le tbmps et pénétrent dans les natures inrelligentes et morales. C'est pourquoi nous rejetlerons l'expression usitée de géographie physique, comme présentant une idée trop restreinte ; nous n'emploierons pas non plus l'expression inusitée de géographie physiologique; quoique plus rapprochée, elle est trop étrange et dit plus que nous ne voulons exprimer. Deux mots caractériseront la nature même de cette science.

Cette géographie s'appellera génériUei cela ne veut pas dire qu'elle prétende tout traiter , mais , sans se proposer un but spécial , elle étudiera avec une égale attention» dans sa nature, chacune de ses formes, soit solides, soit fluides, qu'elle se trouve dans une partie du monde éloignée ou dans la patrie , qu'elle soit le théâtre d'une civilisation ou un désert : car c'est seule* ment des types fondamentaux des formations essenlielles de la nature qu'on peut faire sortir un système du monde.

Elle s'appellera eomparéef dans le même sens que d'autres sciences ont déjà été traitées et enseignées avant elle , comme , par exemple , l'anatomie comparée.

La connaissance que nous avons des localités de la terre nous permet aujourd'hui de comparer , au moins déjà en quelques endroits , des formes , des virtualités analogues. Hérodote qui avait beaucoup vu et beaucoup observé, indiqua le premier cette idée pour la géographie (11 c. 8i) et, à la môme place , il en fit l'appli-

cation la plus grandiose en comparant la Lybie à l'Europe par le Niger et l'Isler.

Cette comparaison a encore l'avantage de ne présenter à l'esprit qu'un petit nombre de faits capitaux et d'instruire ainsi plus sûrement qu'ea lui offrant, à la fois, l'assemblage incohéreot de tous les faits individuels ; notre mémoire ne peut retenir leur accumulation , confuse , s'ils ne s'ordonnent et ne se lient en grandes lois el en groupes , s'ils ne se résument en vues générales, en idéei, Alexandre de Humbolt, le grand observateur de l'univers, le fondateur de la géographie comparée, nous a montré quelle lumière jetait cette méthode sur toutes les branches de la science. Il a ouvert ainsi à cette science un nouveau champ que nous essaierons de cultiver avec les faibles forces qui nous ont été données. Le fruit qui ne mûrira que plus tard sera la géographie universelle.

L'exposition de tous les faits rassembles dans cet ouvrage, pour être méthodique et conduire à un système de la nature , doit avoir un point d'appui, un support Idéal. C'est par là seul qu'on peut, réduire l'empirique à un ensemble , la yariétè à l'unité qui manque même à la nature morte. Sans ce point de vue idéal , hypothèse ou théorie , qu'on le désigne comme on voudra, qu'on en ait la conviction ou non , l'homme ne pourra jamais arriver à créer un toui. Lors même qu'on a la volonté la plus décidée de marcher à des découvertes sans le secours d*une théorie , celte résolution , comme le dit très-bien Playfair , est déjà la première théorie. Pour n'aYolr pas une théorie fixée , on n'en arrivera pas plus vite à la vérité , on ne se préservera pas plus de l'esprit de partialité. C'est seulement la connaissance de la philosophie et des sciences, la prudence dans l'emploi des idées admises, l'araonr sincère de la vérité qui peuvent venir ici an secours de l'humaine faiblesse et rendre le savant fidèle à celte devise que prend avec tant de corn-* plaisance tout observateur sincère. « Indépen- » dance, impartialité dans la reconnaissance et n l'apprêciaCion des faits. »

IlTTEOBUCTIOir.

le point de vae idéal d'où ressort pour l'an* teor la Yoe impartiale des faits , ne consiste pas poor loi dans la Yèritè d'une idée, mais dans Toisemble de toutes les vérités, et , par conséqoent , il le trouye dans le domaine de la foi. Cet idéal repose sur une intuition intérieure qui s'est fixroiéeen l'auteur , par cela seul qu'il vivait au Bilieo delà nature et des hommes. Cette intuition première s'est révélée à sa conscience par M8 conversations avec un grand homme de ce lièele. Elle pénétrera toute cette science, en wra ridée fondamentale , et , si nous atteignons noire bot, elle resplendira dans toutes les parties ^ l'ouvrage et ira se réveiller dans toutes les consciences. Mais on ne peut la déûnir d'avance, ia préciser dans sa nature ; ce n'est qu'à la con- (huion de l'ouvrage qu'elle se réfléchira dans ressemble en le pénétrant , et apparaîtra dans toute sa lumière.

Avaot de passer aux règles particulières de la aèlhode , disons encore un mot de notre point de départ idéal. Il est de la nature de l'intuition d'être plus propre à combiner, à construire, que ridée particulière et définie ; aussi elle sera le apport de tout notre ouvrage , et comme la substance de sa forme.

Noos allons donner maintenant quelques relies particulières, à l'aide desquelles le regard pourra pénétrer plus profondément dans l'imiDeose édifice de cette science.

U règle fondamentale qui doit assurer au M la vérité , consiste à avancer pas à pas , d'obserration en observation, et jamais de l'opinioD, de l'hypothèse à l'observation. Il sera SBuveat difficile et quelquefois même impossible, dans le fait, de rester toujours rigou* Kosemenl fidèle à cette règle. Nous nous rapprocherons d'autant plus de rexaclltode dans i'opplieation,qae1enombrede8observateursqui BOUS ont précédé et surtout des savans sera plus considérable , qu'ils auront observé différemment dans des temps et des lieux plus voisins OQ plus reculés ; les témoignages de tous les

peuples et de tous les temps sur chaque fait en particulier, sur chaque point de ce fait , devront être recueillis avec soin , non dans l'intention de les réunir, mais poor les comparer entr'eux ; nous les citerons a?ec les expressions mêmes employées dans le temps , parce que l'expression individualise ordinairement le fait en lui laissant sa couleur locale. Ce que nous perdrons ainsi en brièveté par la diversité et la longueur des détails , nous le gagnerons en vérité. Car, à l'opinion particulière , à l'expression même employée pour chaque fait, considéré à sa place historique , se rattache souvent la théorie spéciale à l'aide de laquelle l'esprit s'élance , comme sur des ailes rapides , à de nouvelles découvertes. L'hypothèse trouvera aussi sa place en passant; elle ne doit pas être entièrement bannie : Quand elle part de la tête d'un Hallay , d'un Leibnitz , d'un Lucas , ou d'un Francklin , elle peut devancer d'un siècle la marche de la science ; quand elle part de la tête d'un Py thagore , comme celle du système solaire, elle peut la devancer de dix siècles.

La règle fondamentale qui donne son caractère à l'exposition de l'ouvrage est celle même qui sert à déterminer l'espace , 1® en longueur et en largeur, S^* en hauteur et en profondeur ; on pourrait appeler la première, dimension géo* graphique , et la seconde , dimension physique. L'une sera calculée avec la plus exacte précision, par l'observation des astres, l'autre, par la pesanteur de l'air. Il esta regretter que cette dimension physique ait été entièrement négligée autrefois poor la dimension géof;raphique qui correspond plus étroitement au monde cosmique et au monde politique. De nos jours même, on ne saurait l'obtenir avec une précision mathématique que dans quelques régions seulement de la terre. C'est depuis qu'on a dirigé l'attention de ce côté que la géographie physique comparée est devenue possible , et c'est de l'appréciation de cette dimension que partiront toujours nos recherches. Ainsi , autant la stéréométrie diffère de la mesure des longueurs et des

ihtjiodugtion.

surIkceBy autant notre science de la (erre différera des ëiades an(ërieares.

La règle fondamentale qui adsare an tout sa marche progressive, et à chaque fait son résultat, consiste & passer toujours du simple au composé, des faces différentes au centre ou à l'unité, de. la régie aux exceptions. Ainsi, par exemple, nous irons des hauteurs auxi>laines, des sources à l'embouchure, de la végétation des eaux à la végétation terrestre; des zones chaudes et froides aux zones tempérées , de l'influence mécanique , chimique , organique , à la vie générale y de la nature à l'homme , puis nous redescendrons du genre à l'espèce , du général i l'individu, de la généralité à la particularité.

Une autre régie , moins importante , mais qui peut conduire à la clarté , consiste à grouper les objets qui se ressemblent, qui ont de l'afflnité entr'enx ; une autre règle encore nécessaire à l'intelligence de tant de dénominations, d'idées diff^èrentes appartenant & des époques, des langues et des opinions si variées, consiste à les étudier dans leur origine et leur développement historique, et à les exposer, les expliquer, d'après leurs rapports géographiques. Une troisième enfin, à montrer la prédominance de la force intensive de chaque phénomène sur la force extensive, ou , en d'autres termes, la subordination de la matière à la loi générale.

Si l'on pèche contre ces règles ou contre d'autres encore que nous n'avons pas indiquées ici, il faudra l'attribuer à l'indigence des sources et aussi à la faute de l'auteur, mais jamais au caractère même de sa méthode : car, malgré toute la faiblesse de l'exécution, elle saura toujours réaliser quelque chose de ce qu'elle a promis.