L'Ile d'ÉCéphaittiiœ ; Djezibgt-el-Chag

I^ dernière grande Ile, à l'extrémité de ces cataractes, est Éléphantine, qu'on peut nommer avec raison la clé de l'Egypte (5), et que les Arabes appellent à juste titre El-Chag (El-Sag), c'est-b-dire le Jardin ou Cile des fleurs (4). Entourée d'affreux rochers ou de déserts et couverte de bosquets , de groupes de palmiers, de jardins, de mûriers, de cassis, de doumiers, de dattiers et de sycomores, elle ofl^re ^én effet-, de l'aveu de tous les voyageurs (5), un aspei:t enchanteur; toute sa surface est cultivée, et, de quelque côté qu'on jette ses regards , on aperçoit partout des habitations, des moulins ,

(1) Browne, TraT.., P* 1^1 • (^) Jomanl^ Descr., p. 16.

^8) Jocnard , DescrlpUon de lile d*fcl4S|»banllne , dans les l»Mcr. de r Egypte ant., 1, rh. lu, V» 8. (4) diampoliioa, I^ p. 169.

(S>) i.fsb, Ramt., p. 60.— BelMol, Voy., |, p. 93.

des canaux, des rochers et des raines de temples. La base de l*lle est «n rocher de ^stmk autour duquel s*est étendue «ne plaine fertile, formée pas le limon du Nil; c*est sur le lOTn même de granit que sont parsemés, ooBune sur un plateau , les débris de Tancienne ville, qu^flérodote nous dit avoir visitée dans son voyage en Egypte. Éléphantine est ainsi en effet le premier jardin au-dessous des cataractes du Nil et do domaine des écueils.

Sous le règne de Psammétique (1), il y avait ici une garnison ^yptienne contre les Ethiopiens , de même qu'à Marea , sur la frontière occidentale de la Basse-Egypte, contre les Libiens, et à Daphné , contre les Arabes et les Syriens, car c'étaient là les trois principales entrées de l'Egypte* Hérodote trouva une garnison persane à Éléphantine; du temps de Strabon, les Romains y avaient trois cohortes destinées & garder 4es limites de la préfecture de la Hante- Egypte (â). Enfin Tacite appelle cette Ile une des barrières de l'empire romain.

Les débris d'une ville couvrent la partie h plus élevée de l'Ile, qui est parsemée d'une quantité de pierres à bâtir, de débris d'architecture , d'agates , de monnaies , de lampes , d'amulettes et d'autres antiquai Iles que les Berbères ramassent et qu'ils viennent offrir aux étrangers. On y trouve aussi une quantité de sarcophages (5) taillés dans le roc , les seules tombes de ce genre que l'on connaisse en Egypte. Au sud et au nord de Tlle se trouvent les raines de deux temples (4), qui sont parfaitement ressemblans et semblent avoir été construits dans les derniers temps de l'histoire égyptienne; celui du sud est surtout très-parfait , mais il pa^U qu'on y fit beaucoup d'additions dans les temps postérieurs. M. Jomard , qui en a donné une description détaillée, observe entre autres que dans sa forme (c'est, suivant Vitruve , un ;?^>^ entouré d'une simple colonnade) , comme dans son architecture (5) , on ne peut méconnaître le type primitif des premiers temples grecs, ti^^ l'intérieur, comme l'extérieur, est couvert d'hJCroglyphes. On remarque sur les parois extérieures un Jupiter-Ammon et une Isis, pwao leurs mains sur un jeune homme qui rcprésen

(1) Hérodote, M , p. SO.

(2) Slraboo» Ub. XVII, ôd. Tucli., P* 603.

(3) Joinard, Oescr.^ p. 8.

(4; Ibid.,p.4-t4.

(5) Jomardy p. 6, et planche S5, Af. h ^*^ ^ '

lOL* HAUTB-iGTm. GATAAiKT» DE STBBV;

sans doute fiorusfle fils ëlsb, c*est-è-dire Harpocrate>f kc6té, des libations sont offertes è Isis et è rîdole à la tète de bélier» Les sculptures intérieures du temple sont toutes peintes ; une entre autres, placée à l'entrée gauche du temple, se distingue par sa grandeur extraordinaire ( elle a SO pieds de longueur) eu même temps que par la richesse et la perfection du tra?ai)* Elle a ici, conune une autre, dans le grand temple de Phil» ^ sur la limite de la navigation du Nil , une double signification qui est à la fois mythologique et géographique. L*objet le plus remarquable est la grande arche (1>, ou le navire sacré des prêtres, terminé au gouvernail et à la proue par une tète de bélier (à Philae par une tète d*lsis), regardant vers l'entrée du temple. Elle repose sur un autel sans hiéroglyphes ; au milieu est un petit temple, en partie voilé et attaché par trois anneaux à un stylobate; Tarche elle-même est portée sur les épaules, au moyen de longs bras, à peu près comme T arche d'alliance des Juifs , car plusieurs de ces sculptures nous rappellent le rituel des Hébreux (2)^ A côté de la barque au-dessus de laquelle plane le globe ailé, sont une quantité de vases pour les sacrifices , quatre grandes statues décorées de la fleur de lotus,, quatre avec la tète de bélier, une avec la tète de lion , etc. De grands sacrifices sont offerts sur Tarrière de l'arche ;. l'on voit encore un héros semblable aux figures royales qu'on remarque dans les palais de Thèbes , portant le casque et le sceptre qu'il est prêt ^consacrer; au-dessus de lui plane l'épervier sacré. Sur le devant de l'arche on remarque une figure de prêtre avec la croix ou la clé du Nil (crux ansata)^ occupé à faire des cérémonies devant l'idole à la tête de béUer, qui est peinte en bleu d'azur.

Suivant Strabon , cette lie renferme le temple de Cnouphis (3) et un nilomètre. Eusébe fait observer que l'on y adore une figure humaine , à tète de bélier^ portant le disque peint en bleu et surmonté de cornes (4). Or, ces descriptions de temples s'accordent parfaitement avec les images du temple que nous venons de décrire et qui est sans doute celui de Strabon ; Cnouphis-€neph , c'est-à-dire le bon génie , signifie Osiris à la tête de bélier , que les Grecs appellent Jupiter-Ammon , et le bleu éUit ici en effet la couleur du

dieu bienfaisant et du serpent, son symbole; et il en était de même au Gange , dans l'Inde.

Osiris, le dieu du soleil , était donc vénéré è éléphàntine tout comme à Thèbes , sous le nom de Jupker-Amnon ; la tête de bélier et le disque avec les cornes représentaient la jonction du soleil et de la lune, c'iest-â-dîre l*équinoxe d'airtomne (1), époque où la crue du Nil est â son maximum, par conséquent le temps de la fertilisation de l'égypte.

L'importance de ce temple consacré au dieu bienfaisant, à l'entrée de l'Egypte , s'explique très-clairement par sa situation géographique. Aussi l'Ile d'Éléphantine était-elle fort bien connue des anciens ainsi que d'Hérodote , et c'est Ik précisément une des raisons qiM nous rendent inexplicable le silence de cet historien sur Itle sacrée de Philaé. Tous les auteurs et commentateurs se taisent sur l'origine du nom d'Éléphantine; ChampoUion (2) même n'en a pu trouver une élymologie dans la langue cophte , ce qui est d'autant plus surprenant que, suivant Manéthon , une famille d'Éléphantine (3) occupa jadis le tr6né de l'Egypte ; cet auteur en cite même neuf rois comme formant la douzième dynastie égyptienne, d'où quelques historiens postérieurs ont conclu è tort qu'il devait avoir existé un royaume d'Éléphantine.

L'Ile d'Éléphantine avait autrefois des carrières très-remarquables ; c'est de là qu'est sortie entre autres la plus grande merveille qu'Hérodote vit à Sais, dans le Delta du Nil, le petit temple taillé d'un seul bloc de granit, {otxtf/xa fiowSXtêoy ) (4). Deux mille hommes avaient été occupés pendant trois ans, sous le règne d^Amasis, à le transporter par eau d'Éléphantine à Sais. Outre ces débris d'architecture égyptienne, il s'en trouve encore K Éléphàntine d'autres qui paraissent provenir des Romains , entre autres surtout une grande muraille au sud, que l'on pourrait prendre pour un rempart (5). En considérant avec attention les bords de cette Ile formée par l'alluvion autour du noyau de granit , on remarque que de tout temps elle a dû être entourée de quais qui la protégeaient contre la force des hautes eaux ^ et que l'on réparait sans doute de

(1) Planclie 11, ft«. 4; pi. 87 .

(3) unorat, Deiicr. de Pbltflfr, ànt., I, p. 29. (8) Stnbon, llb. XVii,p. 008.

(4) KuMblus Prvpar. Bfaog. Par. tO^, l- 111; c. 8.

(1) Jomard, Descr., p. 15.

(5) ChampoUion, p. 160.

(8) XanoUioalt séries Begum AgfpU, etc., opevt^OalateflJI. BamJ)ursc, 1816, ln-4<», p. 6.

(4) Hérodole, U, 175.

(6) ilghr, TraT., p. 51.

AvmiQVB, vrmMES b^v : m* untum, (^ M.

tempt en temfs, de SMiùire qà^H est Smpoasftle de fixer Tépoque de leur constmction. On Toil en outre desfragmensdemuraiUes très^ntiques, dont un entre autres , qui a de 41( à iM> pieds de liauteuret600delongueur<l), présente une con«struclion eontexe è Tinstar des débris de Phils. Un escalier de KO degrés conduit de ce quai au Nil; au mur est fixée une échelle qui seryaitautrefoîs 2é indiquer la hauteur des eaux. C*est indubitablement le nilomètre (NffAo/Krrpiov) (2) que Strabon a décrit à Toccasion du temple de Cnouphis et è une époque où il était en pleine activité. Le gouyemement qui réglait les impôts d*après Tinondation du Nil exagérait ordinairement la hauteur des eaux à .cette époque ; rentrée du nilo^ mètre n'était accordée qu'à un petit nombre d'initiés qui étaient les prêtres de Sérapis; ce Dieu 9 arec la Scala ( appelée Sérapis) (3) et la mesure de blé {Modius)^ symbole de la fertilisation qui apparaît de nouveau réunie en une seule im^ge dans la fleur du lotus, représentait encore le Nil. JDe nos jours, le nilomètre (4) ne peut plus servir au même but. 11 est de la nature du fleuve que la vallée du Nil s*élève de plus en plus et enterre ainsi ses édifices , ce qui rend en même temps les cataractes plus basses , attendu que le lit du fleuve comme le remarque déjà Hérodote , s*élève simultanément. La hauteur des eaux , en tant qu'elle indiquait la fécondation du pays, ne peut plus être déterminée par le nilomètre d'Éléphantine ; aussi est-il resté dans l'oubli jusqu'à ce qu'il fut de nouveau découvert par les Européens. Girard a calculé que, d'après l'ordre de la nature aucun nilomètre ne peut servir plus de cinq siècles. Le nilomètre d'Éléphantine, bien que n'étant plus qu'un monument remarquable de l'antiquité, nous servira cependant plus bas, comme d'autres nilomètres, à quelques comparaisons chronologiques sur l'histoire du développement du cours de ce fleuve.