RIE. EGYPTE MOYENNE. HEP TA NOM! DE

qui est creusée plus au nord : les plafonds sont ornés de sphères célestes , comme à Tbèbes et à Lycopolis -, les piliers qui supportent le ciel ressemblent à des tiges de roseaux on à de» troncs de palmiers liés en faisceau, espèce de colonnes qui porte le vrai caractère égyptien. On y trouve aussi des colonnes cannelées semblables aux colonnes grecques -, celles-ci trouveraient donc ici leurs formes élémentaires et analogues, de même que les chapiteaux dorions et corinthiens les trouvent dans les chapiteaux dactyliformes. La plupart des tableaux représentent des scènes de la vie domestique, comme on le voit ordinairement dans les hypogées, par exemple, dans ceux d'Elethyia. On trouve beaucoup d ornemens exécutés dans le style étrusque } et , ce qui est très remarquable , les dessins présentent des lignes sinueuses et des contours très gracieux. L'un des plus grands hypogées renferme une salle de 60 pieds de longueur et 40 de hauteur, à l'extrémité méridionale de laquelle sont pratiquées dix-sept petites chambres. Des dix colonnes qui soutenaient le ciel, quatre sont aujourd'hui renversées, etc.

Behnéseh (1) est situé plus bas, sur la rive gauche du Nil , près du canal de Joseph , à remplacement de Tantique Qtyrhynchoê. Ce lieu est tout couvert par les sables *, une seconde ville plus récente et les maisons mêmes du village moderne de Behuéseh sont aussi enfouies aujourd'hui. Les sables s'avancent toujours de plus en plus y et, à mesure qu'ils envahissent ces contrées , elles sont de plus en plus exposées aux invasions des Bédouins -, car jusqu'où s'étendent les sables , s'étend aussi le domaine des Arabes nomades. Cette contrée de l'Heptanomidc a beaucoup perdu de sa fertilité primitive par l'envahissement des sables du désert ; et , sans le canal de Joseph , le

(t) Jomard, Descr. de l'Heptanom., p. 55.

désert aurait apporté ses solitudes jusque sur les bords du Nil. On trouve beaucoup de fragraens de colonnes dans les buttes de décombres. La ville avait reçu son nom grec de Yosyrkynckos , poisson à la tête alongée et pointue , qu'on voit souvent représenté sur les tableaux égyptiens et sur les rouleaux de papyrus. Il ne fat assurément introduit dans la symbolique que comme emblème de l'eau douce du Nil -, en effet, comme il ne pouvait arriver près de cette ville qu avec l'eau du canal de Joseph , son image semblait rappeler la nécessité d'entretenir ce précieux ouvrage. Par un malentendu qui leur était si ordinaire, les Grecs bâtirent là-dessus une fable , et dirent que ce poisson recevait , en ce lieu , les honneurs divins. Le nom égyptien de cette ville était sans doute le nom cophte Pemsje , dont les Arabes ont fait Behnese ou Bahnasa(i). Ce lieu fut fameux, au commencement du cinquième siècle , par ses monastères et ses miracles. Selon Palladius(407) et Rufinus (410) , tous les édifices résonnaient du chant des moines -, temples , palais , tout était plein de moines ; l'intérieur de la ville contenait douze églises , et autour s'élevaient un grand nombre de monastères -, la ville contenait 3,000 moines , et les cou v en s extérieurs à peu près autant. Les aumônes et les bienfaits de l'évôque de cette ville y attirèrent , dit*- on y 10,000 moines et une fois autant de nonnes. C'était dans le temps où l'Egypte avait plus de moines que les armées des rois ne comptaient de soldats , alors que la Thébaïde était entourée de monastères et que les miracles s'y faisaient par milliers -, les miracles se répandirent de même en Europe avec le goût de la vie monastique , du troisième au quatrième siècle.

(i) ilSgyptior. Monachor. Historia, sire Paradisus in Ecclesiae Graeeiae monumenta. Lntet., i636, p. 175 ; et Cod. Theodos., V, p. 3a3. Lip5., 1736.

Nous avons vu plus haut que les Nubiens Tinrent à Behnéseh au secours des Grecs, lorsque les Arabes firent leurs premières invasions. Mais bientôt les Musulmans, vainqueurs , changèrent tout en ces lieux , et il ne resta plus qu'an pauvre village à la place de la cité populeuse À'Oxyryncho*.

ànnas (t). L'antique Heracleopoli*- Magna était située encore plus au nord , dans l'Heptanomide , à l'entrée du Fayoum : c'était autrefois une très grande ville dont on s'étonne de ne plus trouver les ruines. Située près du plus grand canal de l'Egypte, à l'endroit où il touche de plus près au désert libyque , c'est-à-dire à l'endroit où Typhon vaincu fut obligé de se retirer, cette ville était naturellement consacrée à l'Hermès égyptien , divinité qui présidait à la construction des cauaux. La ville et la province devaient toute leur prospérité au grand canal. Or , Jes eaux de ce canal étaient entraînées , à travers la gorge de la vallée, dans 1 ancien lac de Mceris , et ce fait a probablement donné lieu aux querelles violentes qui divisèrent autrefois le nome héracléotique et celui d' Arsinoé ; de la vint aussi l'inimitié des Héracléopolis pour les crocodiles , animaux sacrés (2) dans le lac Mœris , et c'est pourquoi ils honoraient l'ichneumon que les anciens regardaient comme l'ennemi des crocodiles.

Beny-Souef , qui a donné son nom à la province où elle est située , s'élève près du Nil , sur la môme latitude qu'Ahnas , à un endroit où le Nil coule tout près (5) du pied de la chaîne arabique , comme dans presque toute la moyenne Egypte : le fleuve ne laisse ainsi qu'à l'ouest d'espace cultivable , et ce sont les plus fertiles et les plus

(i) Jomard, Descr. de l'Heptanora., p. 6o.

(ï) Strubo, XVTI, p. 58o, ed. Tzsch.

(3) P.-D. Martin, Description hydrographique des Pnn inccs Bcny- Soueyf et de Fayoum , Descr. de l'Egypte , II. IN\, p. 1 1 1.

30 AFRlQim , SYSTÈMES D BAUX . III* DIVISION , § 27.

larges champs (i) de toute l'Egypte. L'irrigation du pays, variée par un grand nombre de rapports locaux , devenant ici plus compliquée , nous jetterons un coup d'oiil en ce lieu sur le système général de 1 irrigation de l'Egypte.

Les canaux sont les monumens les plus anciens de 1 Egypte i ils rendirent le sol propre à la culture-, et, près d eux , furent bâties des ckés immenses et populeuses ; sans eux , l'Egypte ne se serait jamais élevée à une population si extraordinaire. Ils sont do pins haut intérêt pour I histoire du passé , et en même temps de la plus grande importance pour Les besoins du présent.

Des deux côtés du Nil , court une bande de terre de 2 kilomètres de largeur , et qui est toujours plus élevée que les grandes eaux ; elle est formée par le limon (2) que le Nil amoncelé toujours de plus en plus sur ses rives. Près de chaque village , cette bande de terre est arrosée par un canal particulier; on emploie aussi le secours des bras et des machines pour élever Feau. Bien différente est la contrée qui s'étend à partir de cette bande de terre jusqu'au pied de la chaîne libyqué : elle est disposée par ses pentes sur deux plans, l'un à l'ouest , l'antre au nord , et suivant en tout la pente des eaux du fleuve. La pente à l'Ouest est si importante , que le sol est de 2 mètres plus bas que les hautes eaux ; aussi , dans l'inondation , le Nil remplit cette pente comme un lac ou une mer. La cause de cette pente est que la bande de terre qui court le long du Nil et le lit du fleuve lui-môme se sont successivement élevés , tandis que celte partie de terrain , placée loin de l'action du fleuve , ne pouvait le faire dans la môme proportion.

Cette disposition du pays sur deux pentes, Tune à

(i) Belzoni, Voyage, II, p.

(3) Girard, Mémoire sur l'agriculture de la Haute-Egypte , Décade égyptienne.

NTU EGYPTE MOYENNE. HfcPTAJtOMIDE. 5t

l'ouest , l'antre au nord , a rendu nécessaires deux espèces de canaux (I) dans ta Haute-Egypie ; 1° les grands canaux qui conduisent l'eau du Nil à l'ouest jusqu'au pied de la chaîne libyque , de sorte que les terres les plus éloignées peuvent être aussi bien fertilisées , lorsque les canaux sont bien entretenus ; 3« les petits canaux qui forment les rameaux des grands.

dette double pente naturelle de la vallée du Nil fait que les eaux se répandent partout d'elles-mêmes , et qu'il ne reste plus à l'homme qu'à les y retenir le temps nécessaire à la fécondation du pays. Pour obtenir ce résultat on a barré les canaux d'irrigation , de distance en distance, par des digues transversales qui coupent obliquement les vallées , et vont s'appuyer au Nil. Les eaux, que le cours conduit contre la digue, refluent jusqu'au niveau du Nil , d'où elles sont venues , de sorte que , entre le Nil et la digue i se forme un lac qui présente une largeur plus ou moins grande (2). Lorsque cet espace est suffisamment arrosé , on ouvre la digue contre laquelle s'appuyaient les eaux , et alors elles se déversent dans la prolongation du canal , au-dessous de la digue -, mais à une certaine distance, elles sont de nouveau arrêtées par une seconde digue semblable à la première. Le second espace et successivement toute la contrée se trouvent ainsi arrosés. Ces digues transversales , disposées de distance en distance en aval du fleuve, vont ainsi d'un village à l'autre, de sorte que, pendant l'inondation, tous les villages communiquent entre eux par les dignes. À l'époque du débordement , toute la vallée de la Haute - Egypte présente l'aspect d'une suite d'étangs ou de petits lacs disposés par échelons l'un der-

(i) Martin', Descr. hydrographique.

(a)^Girard , Observ. sur la vallée d'Egypte et sur l'exhaussement séculaire cal. sal., I.

rière l'autre , en amont du fleuve , dans un ordre opposé à ceux qui devraient produire un dessèchement.

Lorsque la vallée du Nil devient plus large , comme sur la rive gauche de la moyenne Egypte , depuis Syout jusqu'à rentrée du Fayoum , le système de canalisation est sensiblement modifié. On trouve ici un grand nombre de grands canaux tracés parallèlement au cours du fleuve» et destinés à arroser immédiatement , même dans les faibles inondations, J'espace compris entre eux et le Nil , sans le secours de grandes digues transversales. Ces canaux ressemblent à des bras du Nil qui versent leurs eaux entre de petites digues secondaires.

Les plus grands de ces canaux parallèles sont connus sous le nom Bdhr-Youtef et Bahr Bathen (I) ^ ils s'étendent du sud au nord , et Gibert , d'An ville et les autres géographes antérieurs qui ne connaissaient pas bien le Fayoum , ont pris leur extrémité septentrionale pour le Jac Mœris. Le Bahr-Yousef est représenté sur les cartes modernes comme un canal creusé en ligne droite, dans une étendue de 56 lieues , depuis Meylaouy jusqu'à rentrée du Fayoum mais ce prétendu canal n'est pas autre chose qu'une ancienne branche du Nil aussi sinueuse que lui, et présentant une largeur moyenne de 100 mètres. De même que le Nil actuel baigue le pied de la chaîne arabique, de même ce canal, qui est l'ancien lit du Nil avant qu'il ne se fût déplacé à l'est , côtoie le pied de la chaîne libyque , et va se jeter au nord-ouest dans le Fayoum. Son lit est partout plus bas que la plaine , dont l'horizon est moins élevé que le niveau des grandes eaux. À l'époque du débordement , ce canal de Joseph communique avec les autres canaux parallèles, et couvre, avec eux, les terres situées entre le désert libyque et le Nil.

(i) Martin , Dcscr. liydrogrnphiquc, etc.

NtL. ÉCVrtti MOYENNE * HEPTANOMIDE. 33

Le Bahr-Bathen porte improprement ce nom ; tons les canaux parallèles an Nil sont appelés en arabe Bathen, le milieu, le ventre, parce qu'ils sont situés entre les fleuves et la chaîne libyque. On l'appelle proprement Fyad pour le distinguer des Bathen plus petits (1) qui n'ont tous que quelques lieues de longueur, et se trouvent en très grand nombre dans la province de Beny-Souef. La contrée qui les sépare est coupée , suivant leur grandeur et leur éloignement , par plusieurs digues , grandes , moyennes ou petites ; onze grandes digues , par exemple , traversent la vallée, seulement dans la province de Beny- Souef; ces grandes divisions sont en outre séparées en petits territoires par une infinité de digues plus petites , qui s'étendent du Nil jusqu'aux monticules sur lesquels sont situés tous les villages.

Ces canaux et les champs intermédiaires qui s'emplissent pendant l'inondation , doivent ensuite écouler leurs eaux pour livrer les terres à l'agriculture. Ce dessèchement (2) s'opère en coupant , à l'automne , les digues qui ont servi , au printemps , à élever les eaux : l'eau se retire ainsi vers le Delta, d'où elie s'écoule ensuite vers les marais et les Maremmes de la côte. De cette manière , toute la haute et moyenne Egypte peut toujours être inondée et fécondée , que l'inondation soit abondante ou médiocre >, mais pour cela il est nécessaire d'entretenir avec le plus grand soin ce système de canaux ; ainsi , par exemple % l'ensablement des premiers canaux met à sec les vastes terres situées derrière ; d'un autre côté, l'engorgement des canaux fait que le fond se crevasse et produit des chutes d'eaux et des cataractes qui augmentent leurs ravages dans une rapide progression. Le gouvernement de l'Egypte a presque entièrement abandonné jusqu'ici ce système

(t) Voyez leur description, dans Martin* (?) Girard, Observ., etc.