Tome III
d'irrigation -, ainsi il n'est pas étonnant que la haute et moyenne Egypte, malgré sa fertilité accidentelle, nous apparaisse aujourd'hui désolée, pauvre et dépeuplée, si nous la comparons à l'époque de son antique prospérité.
3<* Eclaircissement.
El-Fayoum y le Bahr-Youscf et h Eirliet-cl-Kerottn ;
V ancien nome Àr%inoïle y h Labyrinthe et le lacMœris.
Le Fayoum forme un bassin semblable à une île, large, presque rond et séparé, du resle de la vallée du Nil \ c'était le nome Arsinoïtc si fameux dans l'antiquité , presque entièrement oublié dans le moyen-âge et dans les temps modernes, et découvert comme une seconde fois au commencement de ce siècle par les savans de l'expédition française. Entouré de tous côtés de la chaîne libvquc et des déserts de Libye , accessible seulement du côté de la vallée du Nil , par une étroite entrée , ce nome forme un tout naturel et un tout politique séparé des autres par la nature. Après la conquête , les Arabes étaient déjà maîtres depuis un an de la vallée du Nil , qu'ils n'avaient pu encore découvrir le Fayoum (I). L'expédition française s'empara aussitôt de cette contrée , parce qu'elle connaissait la fertilité de ce sol , et toute l'importance de cette position pour s'assurer la haute ou moyenne Egypte. Les hommes qui firent alors le plus pour la science sont : Girard qui étudia l'agriculture du Fayoum (2) , Jomard (5) qui s'occupa de la géographie et des antiquités, et eut le bonheur de déterminer la position du lac Mœris des an-
(1) Herbelot, Bibl. orient., p. 35o.
(2) Girard , Mém. sur Tagric du Fayoum.
(3) Jomard, Dcscr. des ant. du nome Arsinoïte, etc., Antiq., Desc., II , ch. xvii , p. i-5o.
NIL* EL-FAYOUM. LAC MOEIUS. 5o
ciens (i) , celle de l'antique Arsinoé , et de retrouver les ruines du fameux Labyrinthe (1709). Il était secondé dans ses recherches difficiles par Bertre et Caristie. Après Ja victoire du général Kléber à Héiiopolis sur les Osmanlis , et surtout après la reprise du Caire, en Avril ijiOO, la sécurité régna de nouveau en Egypte, et l'institut, établi au Caire , s'occupa enfin systématiquement de la chorographie et des antiquités de l'Egypte -, les hydrographes furent alors chargés d'étudier le régime du Nil , et l'ingénieur Martin parcourut, dans ce but, la province Bcny-Soucf et Je Fayoum. Il fit le tour du lac Mœris et contribua à la rectification de la carte de cette province (2) ; mais le peu de temps dont il pouvait disposer ne lui permit pas de faire toutes les observations qu'il anrait souhaité. D'autres voyageurs parcoururent depuis cette terre jusque-là inconnue , et Belzoni nous apporte encore ici le tribut de ses observations (5). Nous sommes donc en état d'étendre sur ce sujet , comme sur presque toutes les parties de l'Egypte , le champ de la géographie scientifique.
Quoique le Fayoum ait aussi beaucoup perdu , comme toute l'Egypte , par l'avancement des sables , il est encore cependant l'une des contrées les plus fertiles du monde (4). Il produit en abondance de l'orge, du riz et des légumes de toute espèce. Il est ombragé par des bois de dattiers , d'oliviers , des bosquets de rosiers qui fournissent d'essence de roses les contrées les plus lointaines de l'Orient. On y cultive encore le lin, l'indigo, le chanvre, le safran, le coton, le tabac et la canne à sucre -, on y trouve môme des vignes qu'on ne rencontre dans aucune partie de
(1) Joraard, Mérn. sur le lac Mœris, Ant., Descr., 11, p. 79.
(2) Martin, Inscription hydrographique des province* du Iteny- Soucf et de Fayoum, état moderne , lï, planches, Atlas topograph., 18, 19, ao, 21.
(3) Bclzooi, Voy-, il, p. i^-i('y-f-
(4) Jomard, Doser., p. 2.
3tt AFRIQUE , SYSTÈMES D EAUX : III* DIVISION, § 27.
l'Egypte -, la figue, le cactus, la pèche, l'abricot , la prune et toutes les autres espèces de fruits y Tiennent en abondance. Cependant le Fayoum est souvent dans la disette et la pauvreté la plus affreuse , parce qu'il est plus exposé que les autres provinces de l'Egypte aux invasions des Bédouins des déserts de la Libye. Lorsque l'inondation qui féconde le pays est très forte , toute communication est interrompue pendant deux ou trois mois avec le reste de l'Egypte. Cet isolement complet est pour les tribus de Bédouins le signal du pillage (1). Le seul moyen de remédier à ce danger serait de construire une route toujours au-dessus du niveau des plus grandes eaux, et qui irait du Nil , près de Beny-Souef , jusqu'aux villages Haouarah et El-Lahoun à l'entrée de Fayoum : Martin en avait donné le plan \ par ce moyen on aurait toujours des forces à opposer à ces invasions désastreuses.
Une seule gorge forme l'entrée par laquelle on pénètre de la vallée du Nil dans le bassin d'EI-Fayoum , et c'est par cette gorge que le canal de Joseph y arrive ; à sou ouverture dans l'intérieur même du ravin, est situé, sur la rive sud-ouest du canal , le gros bourg Haouaràh-el-< Kebyr, et, sur la rive nord- est, le village El-Lahoun; ces deux villages communiquent entre eux par un pont à trois arches près duquel se trouvent plusieurs réservoirs pour régulariser les masses d'eau qui pénètrent dans le Fayoum. Nous appellerons ce lieu la gorge d El-Lahoun (2)-, elle est située à 4 lieues I|2 à l'ouest-sud-ouest de Beny-Souef , sur la frontière de la province isolée El- Fayoum. En s'avançant à l'ouest , à travers cette gorge transversale de la chaîne libyque , entre les deux villages que nous venons de nommer, on aperçoit une très grande plaine qui forme la province de Fayoum. La configura-
(i) Martin , Descr. hydrograph.
(a) Jomard, Descr. du nome Àrsiuoite.
NIL. EL-FAYOUM. LAC MOERtfi* 57
tion de cette plaine a cela de particulier que sa pente la plus profonde n'est pas au milieu ; mais qu'elle présente , au contraire , en ce lieu , une croupe un peu élevée formant un plateau peu convexe qui s'étend à l'ouest Cette éminence plane présente deux dégradations doucement inclinées, Tune au nord et remplie en grande partie par le Birket-el-Keroun ou lac de Keroun ( Mœris ) } l'autre s'abaisse au sud. Sur cette ligne culminante (I) qui s'étend à l'ouest et domine la dégradation du nord et celle du sud , est construit un canal qui conduit depuis le pont jeté à l'entrée de la gorge d'El-Lahoun jusqu'au centre de la province , & la capitale Medynat-el-Fayoum (et par abréviation Médina , la ville). Ce canal conserve jusque-là le nom de Bahr-Yousef , traverse la ville , et se sépare à son extrémité occidentale en un grand nombre de petits caoaux qui partent comme des rayons dans toutes les directions, et répartissent les eaux sur les terres des différens villages *, la plaine en est ainsi également couverte aussi bien que la dégradation du sud et celle du nord. Ce grand canal est ainsi plus élevé que le sol de la province du Fayoum. Il est creusé dans un lit de roches , et l'on voit avec étonnement, pendant les basses eaux, qu'il a été ainsi pratiqué de main d'homme. L'eau du Nil doit donc avoir une pente jusqu'à cette croupe du Fayoum. Il aurait été impossible de creuser ce canal sans avoir auparavant levé le nivellement du pays (8). Les anciens Egyptiens connaissaient cet art, car ce canal est incontestablement l'œuvre d'une haute antiquité-, les ruines des monumens que l'on» voit encore sur ces deux rives en sont une preuve.
Près du village El-Lahoun s'élève, à l'entrée de la gorge,
(i) Martin , Descr. hydrograph., p. ao5.— Jomard, Descr., p.. i, — Girard, Obscrv., p. ao3.
(a) Jomard, Descr., p. a.
38 AFRIQUE , SYSTÈMES D EAUX : Hï* DIVtôlON , J 27,
une pyramide (1) bâtie en roche calcaire et recouverte de briques. Sa ba9c, placée sur une butte factice, a 60 pieds de longueur de chaque côté. Elle a encore 60 pieds de hauteur (2) , mais elle est très délabrée. Les briques dont elle est construite ont chacune 12 à 16 pouces de longueur ( 40 centimètres , selon Jomard) , et 6 à 6 pouces d'épaisseur (21 centimètres). On peut lui appliquer assez justement l'inscription de la pyramide du roi Asychis, rapportée par Hérodote : « J'ai été construite en briques faites avec le limon du fond du lkc. » Au nord-est de cette pyramide , le versant de la chaîne Hbyque s'élève en un large plateau qui sépare le bassin occidental de Fayoum du bassin oriental de la vallée du Nil. Le village El- Lahoun a une situation très importante, près d'une grande digue qui fait refluer l'eau du Nill II nous parait occuper remplacement de l'ancien Ptolemafo-Portus ou de PloUmaïdon-Ârsinoxtum , cité sur la carte de Théodose (5), et autrefois situé à la distance de 6 milliaires d'Héracléop6lis , aujourd'hui Ahnas. Jomard rapporte à la construction de cette digne l'inscription grecque du rouleau de papyrus trouve à Gyseh , en 1776. Cette inscription est conservée dans le musée Borgia , et elle contient la liste et les noms d'un grand nombre d'ouvriers qui travaillaient à une digue et à deux canaux (fossa Phogemeùs et Ârgalidias ). C'est probablement en ce lieu qu'on doit chercher ces travaux. Vis-à-vis El-Lahoun , sur le côté occidental du prolongement du Bahr-Yousef, est situé le village Haouarah-el-Kebyr, avec le pont que nous avons déjà cité. A 8,000 mètres au nord-ouest, se trouve, sur la même rive du fleuve , le village Haouardk-el- Soghaxjr.
(i) Jomard, Descr., p. f\\.
Bclzoni , Voy., ÎI , p. i \5.
{V. Jomard , Descr., p. u f.vï3.
- Mît. EL-FAYÛ1M. LAC MOEIUS. 50
Près de ce viltag-e se trouve un pont de dix arches (1) , parallèle au NU, et qui , dans les basses eaux, tient lieu d'une digue \ car ses fondations sont alors au-dessus du niveau des eaux du Bahr-Yousef. Dans les grandes eaux , les flots se précipitent à travers les arches et tombent, de l'autre côté, d'une hauteur de 7 mètres. Ce point , le plus élevé de tonte la province , est un peu plus bas qu'El- Lahoun, à Test, à l'endroit où le Bahr-Yousef pénètre dans la gorge. C est là probablement qu'il faut chercher les portèâ (écluses?) qui, selon les anciens auteurs, réglaient l'entrée et la sortie des eaux du Nil dans le lac Mœris.
Dans le voisinage de ce Kèu , si important dans l'ancien système de canalisation de cette contrée, on voit une seconde pyramide (2) au nord du village Haouarah-cl-Sogbayr , et , tout autour, gisent d'immenses débris qu'on a reconnus pour les ruines de l'ancien Labyrinthe. Cette pyramide est beaucoup mieux conservée que la première \ l'aiguille seule en est un peu endommagée. Les Français l'ont appelée, pour la distinguer des autres, la pyramide du Labyrinthe, et nous lui conserverons ce nom. Elle s élève à 8,116 mètres de la première (5); elle est quadrangulaire-, chaque côté porte 110 mètres de longueur à la base , et la pyramide a 00 mètres de hauteur perpendiculaire. Les arêtes sont en pierre , le reste en briques cuites au soleil , et dont la forme indique le talus de la pyramide. Ces briques sont formées d'argile mêlée de paille hachée et saturée d'un mortier de chaux. Malus pénétra , par une galerie souterraine , dans l'intérieur de la pyramide , où il trouva une source salée et un sarcophage. Elle s'élève , à l'extrémité occidentale de la gorge,
(i) Joraard, Descr., p. io.
(a) Ibid., p. 1 1.
(3) Martin, Descr. hydrograph., p. aji.
40 AFMQUE , SYSTÈMES DE AUX : IIP» DIVISION , § 27.
sur la saillie du plateau de roches calcaires de la chaîne libyque , et cependant , selon Belzoni , elle n'est qu'à 30* pieds au-dessus du niveau du canal (I). La route de Bc- DjhSouef à Médina , capitale du Fayoum , passe au pied de celte pyramide , au sud. De cette position s'ouvre une vue magnifique sur tout le bassin du Fayoum, coupé par une foule de canau* % parsemé de bourgs et de villages , situés çà et là , entre des champs de verdure, des bosquets d'arbres fruitiers et de palmiers. Cette campagne délicieuse forme mi contraste frappant avec l'aride Libye qui l'entoure^ et le spectateur est saisi d une émotion solennelle quand il songe que la main de l'homme , en creusant des canaux , fit sortir ce jardin enchanté du sein du désert. Au nord et à l'ouest de celle pyramide , Bertre et Jomard découvrirent, en 1799, les grandes masses de débris qu'on a reconnus (2) depuis pour les ruines du Labyrinthe des anciens , situé à 100 stades d'Arsinoé , selon Slrabon (5). Elles occupent un espace de 500 mètres de longueur sur moitié de largeur ; c'est un grand parallélogramme entouré d'une enceinte au nord et tout ouvert au sud. La plus grande partie est enfouie sous le sable et les décombres -, mais partout s'élèvent des débris de fûts de colonnes, des fragmens de granit, de syénit et d'autres matériaux précieux qui nous indiquent aujourd'hui remplacement de ce merveilleux édifice. Il a été impossible, jusqu'à présent , de donner le plan de ce monument, d'après les débris informes qui en restent. Nous renvoyons ici aux preuves apportées par Jomard , pour démontrer l'identité de la situation de ces ruines avec celle de l'ancien Labyrinthe , telle qu'elle nous est donnée par Hérodote , Diodore, Strabon et les auteurs postérieurs; on peut aussi
(i) Belzoni , Voy., It , p. i44-
(a) Jomard, Description des ruines, avec la description du Labyrinthe. — Martin, Descr. hydrogrnph.
(3) Strabo, XVII , p. 58o, cd. Tzsch.
