NIL. EL-FAY0CM. LAC MOERIS

consulter le premier essai de Letronne , où cet auteur a cherché de retrouver le plan et la disposition générale du Labyrinthe , d'après les passages classiques des témoins oculaires (1).

La position de l'ancien Labyrinthe et de la pyramide n'est pas seulement importante sous le rapport archéologique , elle Test encore 'sous le rapport physique , géographique et historique. En effet, c'est dans leur voisinage que se trouvent les restes du canal le plus merveilleux de l'antiquité. La surabondance des eaux du Nil se déverse par le pont à dix arches , comme nous l'avons observé plus haut , du canal actuel de Joseph , dans un canal ordinairement desséché aujourd'hui , creusé de main d'homme dans le rocher, et le plus colossal de tous les travaux de l'ancienne Egypte. On l'appelle aujourd'hui le Bahr-Belama , c'est-à-dire le fleuve sans eau. Quelque large que son lit apparaisse encore aujourd'hui, on voit qu'il est rempli de limon à une hauteur de 7 mètres. Il était donc autrefois très profond, et il a encore en ligne droite 55,000 mètres de longueur. Pendant l'inondation , la surabondance des eaux coule dans son lit, au nord, jusqu'au village Tamyeh ; et , de là , elles vont se verser , deux lieues plus loin , dans le lac. Ce Bahr-Belama forme donc encore aujourd'hui la communication septentrionale entre le canal de Joseph et le grand lac Birket-el-Keroun (2). Tamyeh , situé à deux lieues de l'extrémité orientale de ce lac , est le point le plus septentrional du Fayoum ; il est à quinze lieues et demie du Caire , et c'est le premier village que l'on rencontre en allant do cette capitale à travers le désert, dans le Fayoum. A l'ouest du village, on aperçoit

(i) Letronne , Essai sur le plan et la disposition générale du Labyrinthe d'Egypte, d'après Hérodote, Diodore de Sicile et Strabon, dans Malte-Brun , Nouvelles Annales des Voyages, VI, p. i33-i54«

(a) Jomard , Descr., p. io. — Martin , p. ao5.

les traces d'un ancien lac , et le sol prouve que le lac Mœris s'étendait autrefois jusque-là et qu'il touchait immédiatement au Bahr-Belama. Ce canal appartenait ainsi évidemment au système du lac Mœris (i) , et on pouvait le considérer comme le bras oriental. Cette supposition confirmerait ce qu'Hérodote (2) nous rappelle de ce lac , lorsqu'il nous dit qu'il s'étendait du sud au nord et non pas de l'est à l'ouest , comme le bras occidental actuel du lac Mœris, devenu beaucoup plus petit aujourd'hui et appelé, par les Arabes , Birket-el-Keroun.

Lorsqu'Hérodote nous affirme que le lac Mœris a été creusé de main d'homme , il ne faut entendre que sa eomr m un ication orientale avec les eaux du Nil, c'est-à-dire le Bahr-Belama , et un seul coup d'œil suffit alors pour justifier l'assertion de l'historien grec -, mais il serait impossible d'ajouter foi à ce témoignage si on le rapportait , comme autrefois , à tout le bassin du lac. En effet , où aurait-on transporté les 320 milliards do mètres cubes des terres produites par cette excavation (5) ?

Des calculs plus exacts , des considérations géologiques et physiques confirment ainsi les anciennes données ., cl souvent il ne faut que se placer à un point de vue juste pour reconnaître la vérité des assertions d'Hérodote , trop souvent accusé d'invraisemblance, et qui, bien souvent, n'est faux que lorsqu'il n est pas compris. Mais revenons maintenant au village Haouarah-el-Sogkayr , qui est comme la clef du système de canalisation du Fayoum.

Non loin de ce village et de l'entrée du Bahr-Belama est situé le village El-Hasbch , près duquel commence un second canal (4) creusé aussi de moi ii (1 homme , sur des

(1) Jomard, Descr., p. 57. — Martin , p. s33.

(2) Hérodote , p. 1 'jy.

(3) Jomard , Mémoire , l. c. , p. <>S.

i\) Ibid., Dcscr., ]>. <).

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dimensions encore plas grandes, et qui , comme le précédent , s'étend à l'ouest. An nord de ce canal se trouve , dans la direction des village* Defennoué et Sedmoueh , une digue colossale , construite en pierres et de 7,000 mètres de longueur (8,800, selon Martin ) , très forte et très élevée-, elle a été bâtie , avec le plus grand soin , én pierres et en briques, souvent restaurée , probablement par les sultans Fatimites , pour la dernière fois : mais son origine remonte assurément à la plus haute antiquité. Pendant l'inondation elle refoule l'eau du Bahr-Yooscf et jette la surabondance de ses eaux dans ce grand canal appelé Bahr-el-Wady> et qui pourrait bien être appelé canal de P Ouest , par opposition au canal du Nord, qui s'avance vers Tamyeh , an nord , et s'éloigne du premier à angle droit. Le Bahr-el-Wady a 00,000 mètres de longueur, 16 à 17 mètres de profondeur, près d'El-Àryn , et 1200 de largeur (I) ; son lit est encombré de limon à une profondeur de 6 mètres, ce qui est une preuve incontestable de sa haute antiquité. Il se dirige toujours à l'ouest , pendant six lieues, jusqu'au village Abou-Gondir (Abou-Kandyl) ; puis il tourne subitement au nord et près du village Nazleh , il a 400 mètres de largeur et 10 à 14 mètres de profondeur. De là , ses eaux s'écoulent à la rive méri- . dionale du grand lac ou du Birket-el-Keroun. Ces deux grands bras , dirigés au nord et à l'ouest , creusés par les anciens , dans un sol de roche calcaire, conduisaient ainsi , il y a des milliers d'années , la surabondance des eaux du fleuve dans le lac Mœris.

L'ensablement du Nil et des canaux , la diminution de leurs eaux changèrent ces grands travaux avec le temps. Le cours occidental du fleuve perdit peu à peu de son importance , et plus tard il conduisit les eaux du Nil dans le bassin de la Libye \ mais , entre ces deux bras dirigés au

(j) Martin . Doser, hydrogniph , p. 317.

nord et à l'ouest , on pratiqua depuis un canal beaucoup plus petit , qui part à'El-ffatbek en ligne diagonale , traverse, comme nous Pavons vu , la ville de Médina, puis se sépare en un grand nombre de petits canaux dont nous avons parlé plus haut. Un bassin de briques , construit du temps des Arabes, situé à 14,000 mètres au nord-ouest de la capitale , près du village Ahou-Keteh (i), réunit le surplus des eaux et sert de réservoir pour la saison de la sécheresse; il est ainsi, pour la contrée , en petit , ce que le lac Mœris était, en grand , dans l'antiquité.

Cet aperçu général de celte curieuse contrée nous explique encore la nature du sol et toute la culture ; au milieu est la nouvelle capitale.

M edin at -el-Fa youm , c'est-à-dire la ville du Fayoum ; Croeodihpoliê , A*mod. Elle est située sous le 880 41» 9» long, orient, du méridien de Paris et le 29o 28' 48" lat. nord , selon les observations de Martin (2) , au milieu de cette contrée fertile que le système de canalisation met dans une entière dépendance de la capitale; à l'ouest de la ville , les canaux principaux se séparent en rayons pour fertiliser le pays -, mais ils sont pourvus , au point de départ , de portes et d'écluses , et c'est l'autorité de la ville qui fait la répartition de l'eau. Jomard assure que ce partage a toujours lieu avec égalité et justice. Médina (5) compte aujourd'hui 5,000 habitans , parmi lesquels il n'y a que très peu de Chrétiens \ elle s'élève au milieu de jardins et de bosquets délicieux , et un grand nombre de mosquées et d'écoles embellissent cette ville riche et florissante \ on y voit cinq ponts. Les Chrétiens habitent plus au nord-ouest , dans le voisinage de Fydymyn où ils cultivent beaucoup la vigne , sans cependant faire beaucoup

(1) Jomard, Descr., p. 9.

(a) Martin , Dcscr. hydrograph., p. 206.

(3) Jomard, Dcscr., p. 8.

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de tic. Belzoni a visite aussi ce village , et il prétend (I) qu'il occupe l'emplacement de l'ancien Labyrinthe , parce qu'il a trouve beaucoup de débris et de ruines. Il appelle ce lieu Fedmin-cl-Kounois, c'est-à-dire le lieu des églises* Un petit canal qui s'embranche dans le Bahr-Yousef, le sépare en deux parties , dont Tune est habitée par des Musulmans , Fautre par des Chrétiens cophtes , qui vivent entre eux dans la plus grande amitié. Ces Chrétiens sont très pauvres-, ils possèdent un manuscrit d'une partie de la Bible, et ils le conservent comme une relique. Une tradition rapporte que trois cents églises s'élevaient autrefois dans cette contrée , et que les Musulmans les démolirent pour en bâtir leurs habitations. Ce fait conduisit encore Belzoni à la supposition , non conBrmée encore , que les ruines de ce lieu étaient les débris de l'ancien Labyrinthe.

Les produits du pays donnent à la capitale beaucoup d'aisance. L'eau de rose seule qu'on y distille (2) y amène des sommes immenses -, le commerce la transporte dans toute l'Egypte ; on en parfume tous les divans, et à chaque visite distinguée on en répand en l'honneur de son hôte. Cette ville est en outre la résidence d'un gouverneur.

La ville actuelle fut bâtie , en grande partie , sur les mines de l'ancienne Crocodilopolis , à laquelle Ptolémée- Philadelphe donna le nom d'Arsinoé , en l'honneur de sa sœur (5). Hérodote et les autres historiens ne nous disent que très peu de chose de l'ancienne Crocodilopolis ellemême ; Diodore ne la nomme pas. Les Cophtes lui ont conservé le nom d'Arsinoé -, mais depuis la conquête des Arabes ce lieu fut toujours appelé Medinairel-Fayoum (4).

(i) Belzoni, Voy., II, p. i&>.

(a) H>id., p. i45.

(3) PUne , Hist. nat., XXVI, c. 9; XXVII, c. 8.

(4) Jomard , Descr. p. 6.

16 AFRIQUE, SYSTÈMES n BAUX . III* DIVISION, J 27.

Ce nom rappelle assurément l'appellation antique : Piom (I) (Fiom dans Marcet, Phiom dans Qnatrcmèrp) a en cophtc le même sens que Bahar en arabe. Ce mot exprime ainsi tout grand amas d'eaux , comme mer, lac, grand fleuve , et il désignait ici le caractère général de la province. Le» environs de la ville sont couverts de décombres -, mais c'est au nord que se trouvent les ruines les plus importantes d'Arsinoé (2).

Le sol est parsemé de fragmens de briques , de débris de colonnes , de statues mutilées , de blocs de granit, et les seules colonnes de granit de toute la Basse-Egypte se trouvent ici et dans les ruines du Labyrinthe. Belzoni trouva souvent du verre fondu dans les décombres ; il peuse que l'ancienne ville avait été détruite par le fer et le feu , et qu'elle fut autrefois l'une des cités les plus importantes de l'Egypte. On reconnaît encore dans plusieurs mosquées des pierres qui ont servi à des constructions antérieures. Les décombres occupent, du sud au nord , une longueur de 5 à 4,000 mètres \ de l'ouest à l'est une étendue de 2 à 5,000 mètres. Elle s'étendait probablement jusqu'aux ruines de Bayhamou (3), où l'on voit encore aujourd'hui deux piédestaux gigantesques ( 8 mèt. de long, et 10 de haut.) qui portaient assurément des colosses semblables à ceux de Thèbes. lis sont placés à 100 mètres de distance l'un de l'autre. Hérodote, Diodorc et Pline nous rapportent que l'on voit sur les bords du lac Mœris les statues d'un grand nombre de rois égyptiens. Les habitans actuels appellent aujourd'hui ces deux blocs Migl-Faraoun , les pieds de Pharaon, L'obélisque de Begyg (4) , qui gît renversé à un quart de lieue au

(i) Champollion , l, p. 3i5. — Qualrenùrc, I , p. 3<ji-4>6. (■>) Jomard, Detcr., p.

(3) Ibid., p. 8.

(4) Ibid., p. 8 et 43.