DELTA
APERÇU
Près de la saillie de la chaîne libyque couronnée par les pyramides , le Nil entre de la moyenne Egypte dans la Basse-Egypte, où il arrose (I) des plaines sans Cn , couvertes de sable et de limon , sans montagnes, sans collines, sans pierres. La chaîne libyque quitte tout à coup sa direction normale vers le nord , et s'avance au nord-ouest ; la chaîne arabique , appelée le Mokattam , c est-à-dire la montagne escarpée , tourne subitement à l'est , au-delà de la vallée de l'Egarement, la plus septentrionale des vallées transversales qui conduisent à la mer Rouge. La surface plane s'étend ainsi au nord, à partir de l'angle obtus de I40o , dans une largeur toujours croissante, sous la forme d'un delta.
Le sol cultivable de cette surface ne se prolonge pas jusqu'à la mer, de même qu'il ne confine pas immédiatement au pied des montagnes qui étaient autrefois le rivage pri-
(1) Girard, Observations sur la Vallée» Mém. de l'Académie des sciences. Paris, 1819, II, p. 192.
Oa AFRIQUE , SYSTÈMES D EAUX î III* DIVISION , 5 28-
mitif de cette grande baie. Il est séparé des montagnes , au sud-ouest , par nne bande étroite de déserts de sables mouvans apportés du désert de Libye, et an sud-est par nne zone semblable qui s'est avancée jusque-là, de l'isthme sablonneux de Suez.
An sommet méridional de ce Delta , le Nil se sépare à 25 kilomètres du Caire ( 5 lieues ) , près de l'antique Kerkesoura, à l'endroit appelé Batn-el-Bakarah > c'està-dire le F entre-de-la- F aehe , en deux bras principaux , dont l'un se dirige au nord , et va se jeter dans la mer andessous de Rosette (Raschid). L'autre, qui est plus long et plus fort , sépare la Basse-Egypte en deux moitiés à peu près égales , et se jette dans la mer au-dessous de Damiette ( Damiat )• Les deux bras portent aujourd'hui le nom des villes situées à leur embouchure -, mais autrefois celui de Rosette s'appelait le Bolbîiinique et celui de Damiette le Bucolique ( Phatmétique u*ans Strabon). A l'ouest du Nil se trouve la plaine de Bahié où est située Alexandrie aux portes de laquelle commence le désert de Libye, et à l'est se trouve la plaine de Sharkié un peu plus fertile que la première et où commence à l'est de Belbeyt le désert de sable de Suez.
Hérodote donne au Nil cinq embouchures naturelles et deux factices (1) (la Bolbinitique et la Bucolique) ; il se contente d'en citer les noms sans suivre l'ordre géographique, ce qui a laissé quelque incertitude à son récit. Toute l'antiquité nous cite septem oslia Nili ; entre l'embouchure de Ganope , à l'onest , près d'Aboukir, et celle de Péluse, à l'est f près du lac de Menzaleh (2) , s'étend la plaine
(i) Hérodote, II , c. 17.
(a) Dubois-Aymé et Jollois, Voyage dans l'intérieur du Delta, contenant des recherches géographiques sur quelques -villes anciennes , sect. i, Descr. de l'Egypte, £. M., livrais. III, p. 91, avec la carte hydraulique du Delta.
DELTA. I1YDR0GÉ0GBAPHIB. 65
«nie da Delta ; elle De présente pas la moindre élévation , seulement elle est coupée ça et là par des terrasses factices, des dunes, des marais dans le voisinage de la mer, et par des canaux dans l'intérieur des terres. D'après les calculs les plus exacts des astronomes et des ingénieurs français , le Delta a 52 lieues ( 16 myriamètres) en droite ligne , depuis la pointe méridionale jusqu'aux embouchures de Rosette et de Damiette ; les deux bras ont , en comptant toutes les sinuosités , un développement de 48 lieues ( 23 à 24 myriamètres) ; la base du Delta porte avec tous les détours de la côte , environ 29 lieues ou 14 myriamètres l|2. L'embouchure du bras de Rosette et celle du bras de Damiette sont à 13,700 mètres Tune de l'autre en ligne droite.
Nous considérons d'abord le cours des eaux , parce que c'est le seul moyen de s'orienter dans le Delta , aussi bien celui de l'antiquité que celui des temps modernes.
à>* Eclaircissement.
Les deux bras de Rosette et de Damiette avec leur littoral. Aperçu hydrographique et topographique de la Basse- Egypte (F après les bras et canaux anciens et nouveaux.
Bras de Rosette avec sa mve gauche (1). — Ce bras coule d'abord parallèlement à la limite du désert de Libye, dans une étendue de 6 lieues (4 myriamètres) jusqu'à Terraneh. C'est près de ce lieu que se termine le canal de Joseph appelé El-À?sarah ou le canal des pyramides. De Terraneh jusqu'au commencement du canal de la province Bahyrek , 6 lieues ( 5 myr. ) en aval , le Nil oppose lui-môme une barrière aux masses de sable , qui sont arrêtées par les forêts de roseaux de la rive gauche ,
(0 Girard, Observ., p. 19!.
et s'amoncèlent en dunes escarpées, près du fleuve. Le canal de Bahyreh , qui se dirige au nord-ouest jusqu'au lac Mary oui (Mareotis), semble n'avoir d'autre destination que de protéger l'Egypte contre les sables du désert , pendant que le bras de Rosette coule au nord , à travers la plaine qu'il fertilise par un nombre infini de petits canaux. Les plus importans sont : I<> le canal de Vamanhour, 2° le canal de Rahmanyeh , 5© celui de Deyrout. Le premier a 8 lieues (4 myriam. ) de longueur et il aboutit à la ville dont il porte le nom. Au-dessous de ce canal, le bras de Rosette baigne , sur sa rive droite , les ruines de Sais , et d'immenses buttes de décombres attestent encore aujourd'hui son antique grandeur (I). Les Cophtcs l'appellent Saï et les Arabes Sa-el-Hagar. Le second canal arrose la partie la plus fertile du Delta, et il sert encore à approvisionner d'eau du Nil les citernes &àlexandrie. Au-dessus de Rahmanyeh (2) le bras de RoMtc se divise encore en deux bras principaux et forme une rangée d'îles de 15,000 à 18,000 mètres de longueur. Le bras oriental est le pins fort, et il reste toujours navigable $ le bras occidental, qui était aussi navigable en tout temps , s'est presque entièrement comblé , et il est desséché aujourd'hui les trois quarts de Tannée. Ramanyeh est situé sur la rive de ce bras , et i,20O mètres au-dessous de ce lieu commence le canal d'Alexandrie , que nous étudierons plus bas. Le troisième canal , appelé Deyrout, se jette dans le lac Ed-Kou.
LTgypte ne s'avance pas immédiatement jusqu'à la mer , entre le désert de Libye et le bras de Rosette ; elle en est séparée par trois lacs littoraux ou lagunes qui se trouvent de l'ouest à l'est, dans l'ordre suivant : 1° le lac Mareotis, 2<> l e focMadyeh ouiïJboukir, 3o le lac d'£tf-
{i) Duboys-Aymé et Jollois, p. 116, et Antiq., Descr., ch. XXV. (a) Lancrct et Chabrol , Mcm. sur le canal d'Alexandrie, Descr. de FEgypte, E. M., lWrais. III, p. i85.
DELTA. HYDROGÊOGRAPHIE
Kau. Le premier et le second sont séparés l'un de l'autre par une étroite langue de terre sur laquelle est pratiqué le cours mférieur du canal de Rhamanyeh ou d'Alexandrie. Ces deux lacs sont séparés de la mer par une bande de rochers calcaires , qui sont le prolongement de la chaîne littorale du sud-ouest ou nord-est. Le chaînon le plus septentrional fonne le port d'Alexandrie, les rochers de l'ancienne Pharos et se prolonge 2 myriam. au-delà, jusqu'au fort d'Aboukir , ou se trouve le dernier écueil formé par cette chaîne. Le rivage égyptien , à partir d Aboukir (i), n'a plus de résistance à opposer à la pression des vagues : ce n'est plus qu'un bord de sable élevé à peine an-dessus de l'horizon de la mer et derrière lequel le sol , plus bas encore , est recouvert d'eaux pendant les grandes inondations , depuis Rahmanyeh jusqu'à Rosette. Cette lagune forme maintenant le iu>#Ed-Kw.
8. fta&s ne DamieÏte avec le littoral qui le sépare de celui de Rosette (2). — Le Delta proprement dit, on le pays compris entre la bifluence des bras du Nil, est entrecoupé par plusieurs canaux qui tirent la plus grande partie de leurs eaux du fleuve de Damiette. Le plus méridional est le canal de Menouf , qui commence à i myriam. au-dessous de la bifurcation du Nil , près du Fentre-de-la-Fache ( Batn-el-Bakarah ) , et se jette audessous de Terraneh , dans le bras de Rosette. 1 1 coupe obliquement la pointe du Delta \ son cours est de 10 lieues (S myriam. ) , tandis que le bras de Rosette met 12 lieues pour atteindre le canal de Terraneh , près du village de Nadir, qui est à la même distance. Ce cours moins long et la pente plus considérable du terrain font que les eaux sont attirées, petit à petit, dans le canal de Menouf, et bientôt il deviendrait le seul lit qu'elles suivraient, si on n'entrete-
(i) Girard, Observ., p. 196.
(a) Ibid.
