Tome III

différentes sortes, des morceaux de verre et de cristal. La plupart de ces ruines se trouvent dans l'intérieur du forum de la ville qui avait deux entrées , Tune à Test , l'autre à l'ouest. Ces lieux ne sont plus habités maintenant que par quelques hommes qui échangent leurs poissons salés contre les dattes de Salehych.

Beaucoup plus bas , au-dessous de San , se trouve encore un petit canal qui conduit à Salehyeh et n'est navigable que pendant un seul mois de l'année. La plaine (I) , qui s'étend au nord de San jusqu'au lac Menzaleh et près de Mendès, appelée plains de Dagahlyeh par Girard, est coupée par un grand nombre de canaux qui la croisent dans tous les sens et l'inondent huit mois de Tannée. Le canal entre dans le lac à l'extrémité de cette plaine , et se continue pendant douze lieues à travers ce lac , en conservant toujours son courant et sans mêler ses eaux à celles du lac qui n'a que 5 pieds ( i mètre ) de profondeur. On distingue facilement partout le lit du canal qui est navigable dans toute son étendue -, les petites barques peuvent le parcourir toute l'année , mais il ne porte de grandes embarcations ( Germes ) que huit mois. Pendant neuf mois , l'eau du Nil descend librement au lac Menzaleh , par ce canal *, mais , les trois autres mois , l'eau salée du lac pénètre dans l'intérieur des terres. Pour l'arrêter, on construit , chaque année , près du village Kafr-Moucys , une digue qui ne doit durer que trois mois. Cependant l'eau salée coule encore sept à huit lieues dans les terres ; l'eau du canal est alors salée jusqu'à la hauteur du yillage El-Labady, à l'époque qui est opposée aux grandes crues du Nil.

L'ancien bras de Tanis a été assurément retrouvé dans ce système de canaux , et il s'est ainsi conservé jusqu'aujourd'hui. Malus (2) avait proposé de le rendre navigable

(i) Malus, Extr., p. 309.

(a) Ibid., p. 3 10.

DELTA. HYDROGÉOGRAPHIE. 83

pour ouyrir une communication plus commode entre le Caire et la mer \ il pensait que ce travail , peu coûteux , deviendrait d'un immense avantage pour l'intérieur du Delta. Les brigandages et les combats continuels des habitans de ces lieux ont enlevé depuis long- temps à la culture un sol très fertile , d'une étendue de 50 lieues , et l'ont rendu presque inaccessible aux étrangers. Il est encore à remarquer que ce canal de Moucys arrose la plus grande partie des terres situées sur la rive gauche , à cause de la pente générale du Delta de l'est à l'ouest , et que le bras de Damiette n'a plus de canal à partir du village de Moueys jusqu'à la ville de Mamourah , située à une distance de 20 lieues.

D. Cûnal Achmoun. — Près de cette ville de Mansourab , le canal d! Achmoun (1) se sépare , à lest , du bras de Da miette -, il traverse une contrée étroite et fertile , qui est fermée au sud par les marais de Dagahlyeh , et au nord par le lac Menzaleh , dans lequel il se jette après un cours de 12 lieues , près de la ville de Menzaleh à demi en ruines. Cette ville n'a que 2,000 habitans, et elle est située à 6 lieues de Damiette. Le général Àndréossy (2) reconnut la prolongation du canal à travers ce lac par de fréquens sondages . et il découvrit , dans ce lit de fleuve profond et sous-marin , l'ancien bras de Mejidfo , qui s'embouche dans la mer, près de Dybeh. Le bras de Damiette coule encore 14 lieues (7 myriam.), depuis Mansourah jusqu'à son embouchure , située à 5 lieues ( liS kilom.) au-dessous de la ville de Damiette. Le Delta est occupé, entre ce bras du Nil et l'embouchure de Péluse , par le grand lac auquel la ville de Menzaleh a donné son nom. Ce lac est couvert d'îles ; le groupe le plus nombreux et

(i) Girard, Observ., p. 198.

(a) Àmîréossy, Mémoire sur le lac de Menzaleh, Description d« l'Egypte ,\\ , liv. m, p. a6i.

le seul cultivé est celui (les îles Mataryeh , voisines de la ville deMenzaleh , et habitées par 1,100 hommes qui possèdent 500 à 600 barques et vivent de la pêche et de la chasse aux oiseaux. La plus grande étendue du lac, du nordouest au sud-est, de Damiette à Péluse, est de 11 lieues; mais sa largeur est beaucoup moins considérable. Suivant les calculs d'Andrcossy, il a 45,000 toises de longueur, du nord-ouest au sud-est ; et sa moindre dimension , du sud au nord , est de 8,722 toises. Ses eaux se déchargent par deux ouvertures , à travers la digue de dunes qui le sépare de la mer. La première est celle d' Omm-Fareg ou l'ancienne embouchure de Tanû; la seconde est près de Dybeh , et elle correspond au canal d'Achmoun et à l'ancien bras de Mendès/On reconnaît facilement la continuation^ u cours des canaux à travers le lac , à l'eau douce qu'ils contiennent , tandis que le reste des eaux du lac est beaucoup plus salé. Cependant ce lac ne renferme pas deaux marines , comme les lagunes du Languedoc et du Roussillon -, le fond se compose du limon du Nil , et il n'a été formé que par la destruction de l'équilibre des eaux de la mer et de celles du bras de Tanis et de celui de Mendès. Au milieu du lac s'élèvent encore quelques lies autrefois habitées et appelées montagnes , à cause des monticules qu'elles présentent : ce sont, par exemple le Gihbel-Tennye , Tounach , Samnah \ c'étaient autrefois des villes élevées sur leurs terrasses factices (1) et appartenant au continent aujourd'hui abaissé. Les lies basses du lac sont couvertes de plantes marines.

Les eaux du lac ne sont pas si amères que celles de la mer , et on peut les boire pendant les débordemens du Nil -, cependant elles sont toujours saumâtres et phosphorescentes. Lair est très sain, et, à l'époque de l'expédition française , les insulaires de Mataryeh n'avaient

(i) Andréossy, Méni. sur le lac Menzaleh , p. a65.

DELTA. llTDROGÈOGRAPilIE. H6

pas ea la peste depuis plus de trente ans. Le lac est très uni, et il n'a ordinairement que 5 pieds de profondeur ; mais , dans les lits des canaux qu'ils traversent , le fond se trouve de 6 à 15 pieds ( 2 à 5 mètres ). Le fond du lac se compose d'argile et de sable, aux embouchures , et de boue noire près des canaux de Dybeh et d'Omm-Fareg \ il est recouvert ailleurs de limon coquil- Jier, et , en plusieurs endroits , de plantes marines. Le lac est trèfr poissonneux , et ses embouchures sont fréquentées par les cochons de mer ( detphinut phocœna ). Les deux embouchures de Dybeh ( Mendesius) et d Omm- Farcg ( Tanitiûus) sont en tout temps navigables. Entre ces deux ouvertures s'en trouvent encore deux autres, fermées à la navigation par des pieux et des digues , et dans lesquelles on reconnaît les Jaunes embouchures des anciens ( 4t««hVrt/u*T* dans Strabon). La langue de terre, ou la côte basse qui sépare le lac de la mer, présente ainsi quatre coupures sur une longueur de 92,000 mètres. Entre Damiette et Dvbeh , elle est assez large \ mais entre Omm-Fareg et Péluse , elle est très étroite , très basse, in* culte et couverte seulement de quelques plantes marines. La côte n'est nulle part fortement dessinée, et on n'y voit pas de cailloux roulés , pas de pierres ; elle ne présente que le limon de la mer, et elle n'a même que très peu de coquillages. Andréossy n'y a remarqué que des coquilles bivalves et des buccinum. Pendant le solstice d'été , quand les vents du nord-ouest dominent (I) , la mer reflue long T temps sur ces côtes de l'Egypte; et les eaux du lac Menzaleh , se trouvant ainsi refoulées, inondent leurs îles et leurs bords ; car, à la même époque, le lac se trouve gonflé par les eaux du Nil que lui amènent les canaux. Les eaux, baissent quand les vents du nord-ouest s'apaissent \ alors y comme l'inondation diminue en même temps , le rivage

(i) Andréossy, Mém. sur 1c lac Meuzaleh, p. 167.

est mis à sec dans un circuit de 200 mètres; aux deux embouchures de Dyheh et iïOmm-Fareg se forment des courans qui atteignent une rapidité de 5,000 mètres à l'heure , et font que l'eau de la mer se retire encore plus promptemeot. Le Delta se trouve ainsi en deux états opposés quand les eaux couvrent sa surface et quand elles sont complètement retirées -, à l'époque où cette différence de niveau se change et se contre-balance ainsi , Àndréossy trouva le niveau du bras de Damiettc 55 centim. plus élevé que celui du lac Menzaleh (I) : cela explique le système tout particulier d'irrigation des environs de Damielte , où deux espèces de canaux sont ainsi nécessaires.

Le bras de Damiettc (le bras Bucolique ou Phanitiquc) ayant été creusé de main d'homme , comme l'atteste Hérodote , ne devait pas être au commencement aussi important qu'aujourd'hui -, son volume s'est probablement grossi aux dépens des bras de Péluse , de Tanis et de Mcndès qui s'affaiblirent prodigieusement alors et ne furent plus capables de soutenir l'équilibre avec les bras de la mer. L'équilibre une fois rompu , l'eau de la mer pénétra dans les terres, et alors se forma le lac Menzaleh (2), aux dépens du sol fertile du Delta. La mer, poussée eu masses énormes sur la côte par les tempêtes continuelles du nord-ouest, rendit cette formation facile, et c'est avec les mômes causes que le lac Bourlos naquit à l'ouest de Damielte. Andréossy a rappelé , à propos de ce phénomène , des formations semblables qui curent lieu , en 1421 , dans les Pays-Bas. Le défaut d'entretien des canaux , aux bras de Tanis , de Mendès et de Péluse , y ont beaucoup contribué, ainsi que l'inclinaison générale de la pente du Delta, de l'est à l'ouest. Cependant , dit Andréossy, l'eau du Nil

(i) Andréossy, Mcm. sur le lac Menzaleh , p. 268. (?) Ibid., p. 270.

DELTA. HYDROGÊOGRAPniE. U7

a conservé la tendance de se verser dans son bras primitif oriental , de sorte qu'il ne serait pas impossible aujourd'hui d'en rétablir le cours -, si on y parvenait , on pourrait ensuite dessécher le lac Menzaleh et le convertir en champs fertiles.

Une des causes qui ont changé celle partie de la Basse- Egypte en marais , ce sont assurément les invasions continuelles des ennemis de Test , dont les pas furent toujours marqués par la dévastation et les ravages. Les pays qu'ils parcourent sans cesse se dépeuplent , et l'encombrement des canaux et des bras du fleuve est alors une conséquence nécessaire. Les ruines fréquentes des villes que l'on rencontre dans cette contrée attestent encore aujourd'hui qu'une population nombreuse couvrait autrefois ces lieux désolés. Le lac même de Menzaleh renferme les ruines de deux villes appelées Thetmy$ et Tounah\ toutes deux s'élèvent du milieu des eaux sur des bulles factices ; le sol peu étendu qui les entoure ne porte aucune trace de végétation , il est recouvert d'une croûte de sel qui crie sous les pieds comme de la neige.

Thennyi, la TJiennetus des anciens , peut-être Thanisi , selon Champollion (i) , ville d'Isis , nous montre aujourd'hui des ruines de bains (2) , de grands murs de briques , des vases brisés, du verre, des fragmens de porcelaine, etc. Un grand nombre de mosquées et d'édifices voisins sont ornés de ces ruines ; le seuil de la caserne de Damiette , par exemple , est formé du fragment d'un obélisque qui •s'élevait autrefois dans cette ville. Thounah , probablement la Thoni des Cophtes , s'élève sur une île voisine -, elle est moins grande que la première : cependant Andréossy y a trouvé de curieuses antiquités. Andréossy fait monter à 32,000 ou 55,000 âmes le nombre des habitans

(i) Champollion, II, p. i^i.

(a) Andréossy, Mém. sur le lac Menzaleh, p. ^5.

85 AFRIQUE, «YSTSME8 D EAUX : III* MVISIOH , J 26-

repartis , autour du lac , eu dix -sept villages (I) situés sur ses bords.

L'embouchure de Damiette a cela de particulier avec celle de Rosette , qu'elle se trouve sur une grande langue de terre avancée , au nord , dans la mer, et à l'extrémité de laquelle ses eaux se mêlent pour la première fois aux flots de la Méditerranée.

D'après cet aperçu hydrographico-topograpbique , la Basse-Egypte nous apparaît comme une grande surface triangulaire, arrosée par le Nil ; le sommet du triangle est formé par la bifurcation du fleuve. Cette surface est coupée, dans toutes ses directions, par une foule de canaux qui tous partent du Nil. Avant de se décharger dans la mer, leurs eaux forment, sur la côte, derrière la digue des dunes de sable , une longue suite de marais ou de lacs.

Cette côte de la mer s'étend , en formant une grande courbe , depuis Alexandrie jusqu'à Péluse , sur un développement de 00 lieues (30 myriam.) (2). Elle est convexe du côté du nord , et la pointe d'Aboukir, avec les deux cornes des embouchures du .Nil , en forme les promontoires les plus avancés. Exactement entre les deux embouchures est situé le cap Bourlos, la pointe la plus méridionale de l'Egypte , sous le même méridien que les pyramides d'Egypte, 50 lieues plus loin, au nord. Le Delta est ainsi compris entre les 29* 53' et 5I<> 38' 30" lat. nord -, et toute l'Egypte , depuis les cataractes de Syène jusqu'au cap Bourlos , occupe 7<> 50' et présente une surface de 2,100,000 hect. de sol cultivable, qui doit toute sa fertilité à l'eau bienfaisante du Nil.

(i) Andréossy, Mém., p. 378.

(a) Girard , Obsenr., p. 90e.

2« Eclaircissement.

Débordement du Nil , accroissement des couches de terrain dans la Haute, la Moyenne et la Basse-Egypte; époque de la fondation des villes d'après les données géologiques; eau du Nil.

L'Egypte, et le Delta en particulier, est seulement habitable , parce qu'elle sert de lit aux grandes eaux du Nil, dont le» débordemens produisent la fécondité du pays.

Le débordement est causé, comme le savait déjà Hérodote , par les pluies des tropiques qui tombent dans les monts alpins de l'Àbjssinie et dans le centre inconnu de l'Ethiopie. Elles inondent , en ces lieux , les vallées de l'immense plateau et descendent ensuite dans le bassin du Nil , leur dernier réceptacle \ le seul lit du Nil , chargé ainsi de toutes les eaux de l'immense contrée qui s'étend le long de la pente septentrionale de la Haute-Afrique orientale , sur un espace de 15» de longitude , c'est-à-dire 220 milles géog. , en porte tout le tribut à la mer, à travers la terre d'Egypte. La grande chaleur qui règne en Egypte , en Nubie et en Ethiopie , pendant les derniers mois de printemps , époque où le soleil s'élève perpendiculaire au-dessus de ces contrées, dilate tellement l'atmosphère embrasée que les masses d'air et de nuages plus froides qui couvrent l'Europe , se précipitent à la place de cet air raréfié , pour rétablir l'équilibre détruit ; telle est la cause physique du débordement qui, comme phénomène cosmique , est dans une entière dépendance , dans un rapport exact , avec le cours des astres du jour et de la nuit. De là la régularité de ce phénomène merveilleux et annuel, qui était le vrai régulateur de la vie des anciens Egyptiens. La lumière et la chaleur de l'équinoxe du printemps appelaient le Nil des contrées embrasées du sud ; alors dispa-

naissaient de l'Egypte toutes les influences mauvaises de la saison de la sécheresse, la terre rajeunie, s'éveillait à rapproche du dieu qui venait la féconder et la bénir. Au commencement de l'inondation , Osiris sortait de son tom- . beau , et les fêles et la joie se répandaient dans tout le pays; le Nil s'élevait ensuite dans une progression régulière , et c'est pour cela qu'on lui donna le nom de n«»xo C , mot qui signifie en cophte Veau mesurée -, avec lui apparaissaient la tige et la fleur du lotus ; la timide gazelle s'enfuyait de la vallée dans le désert \ les serpens , les crocodiles , l'ibis arrivaient alors ; le fleuve grossissait et baissait avec le solstice d'été ( Horus ) et l'équinoxe d'automne *, il suivait si régulièrement le cours des astres , qu'on eût dit qu'il était leur satellite sur la terre , et la symbolique égyptienne lui donne le nom de mime des eieuv sur la terre (1). Il atteignait sa plus haute crue en septembre , et le jour où Ton brisait les digues et où on brisait les écluses , les fêtes et la joie se répandaient , comme aujourd'hui encore, dans tout le pays. Tant que les canaux et les bras du fleuve étaient remplis d eau , on célébrait sans cesse des fêtes panégyriques, on entreprenait des pèlerinages aux saintes eaux (2) , comme Hérodote nous le raconte avec des détails si circonstanciés. Il résulte des observations les plus récentes que la crue du Nil se remarque pour la première fois (3) , au solstice d'été , au-dessous des cataractes de Syène.

Le Bahr-el-Àbiad amène le plus grand volume d'eau , et les pluies des tropiques le font gonfler régulièrement , comme le Nil en Egypte (4) \ cependant il ne baisse jamais autant que le Bahr-cl-Àzrek ($). Le Tacazzé grossit dans

(1) CreuzerSymbo'ik , I, p. a55.

(a) Hérodote, II, c. 58.

(3) Girard, Observ., p. aoi.

(4) Brownc, Trav., p. ',54.

(5) Bruce, Trav., p. \*\.

DÉBORDEMENT , EXHAUSSEMENT. 9i

la province de Siré jusqu'à une hauteur de 18 pieds. Nous ne savons pas encore jusqu'à quelle hauteur le Nil monte dans le Sennaar ; mais il n'inonde qu'un très petit espace dans ces contrées, et à Dongolaeteu Nubie on est oblige de se servir de roues à pot pour arroser le pays. Nous apercevons la première trace du débordement, dans la Haute- Egypte , ù Sabhié, au-dessous d'Edfou. Strabon place le premier nilomètre dans l'île d'Eléphanline. Tous les cours d'eau commencent à gonfler en Avril , dans le plateau de l'Abyssinie *, mais ils ne remplissent leurs bords (1) qu'au mois de Juin. Pendant tout l'été , ils roulent leurs eaux comme des torrens impétueux. L'état des eaux du Nil donne aussi naissance à trois saisons en Egypte -, du mois de Décembre au mois de Mars, l'eau est à son niveau le plus bas-, du mois d'Avril au mois de Juin , elles grossissent et atteignent leur niveau moyen-, du mois d'Août au mois de Novembre est l'époque des grandes crues : immédiatement après elles décroissent.

On remarque la première crue des eaux , au Caire , dans les premiers jours de Juillet ; les hydrographes français (2) observèrent sa progression sur le nilomètre de cette ville, placé à l'extrémité méridionale de l'île de Roudah. Pendant les premiers huit jours , le Nil monte presque insensiblement, puis la progression devient dejour en jour plus rapide et plus forte. Il atteint ordinairement la moitié de sa hauteur le Vo du mois d'Août , et il grossit encore jusqu'au 20 ou 30 Septembre, où il se trouve enfin à son niveau le plus élevé. Il reste environ 14 jours à cette hauteur dans une espèce d'équilibre. Il décroît ensuite successivement jusqu'au 20 Mai de l'année suivante. Le mouvement des eaux s'arrête alors jusqu'au solstice d'été. Lorsque le Nil entre en Egypte, dans le temps des grandes

(1) Bruce , Tra?., V, p. 353.

(2) Girard, ObserT., p. aoo.

99 AFRIQUE , SYSTÈMES D BAtîX : III e PIVISION , $ «G

eaux , il est rempli de sable et de limon , et ses eaux ont une teinte rougeâtre. Il garde cette couleur pendant toute l'époque de l'inondation , et ses eaux ne s'éclaircissent que lorsqu'elles rentrent dans leur lit*

Girard a représenté par une courbe (f ) les lois de la crue et de la décroissance du Nil, pendant les années 1799, 1800 et 1801. Ces calculs sont les plus exacts qui aient été faits jusqu'alors, et la courbe varie selon les différentes années. En 1799, l'inondation fut très faible *, elle atteignit, le 25 Septembre , sa plus grande élévation qui était de 6 mètres 837 millim. au-dessus du niveau le plus bas. L'inondation fut très forte en 1800-, elle s'élevait, le 4 Octobre, à 7 mètres 961 millim. La hauteur moyenne (2) des deux années 1799 et 1800 peut donc être évaluée à~7 mètres 419 millim., ce qui équivaut à 15 coudées 17 pouces sur l'échelle de la Meqyas (nilomètre du Caire), et à 14 coudées du nilomètre d'Eléphantine. La coudée égyptienne porte le nom de dra. Ce résultat des observations faites par les ingénieurs et les physiciens français a une grande importance, en ce qu'il nous donne la solution des erreurs et des contradictions des siècles précédera -, ces contradictions et ces erreurs avaient toutes pour cause la politique des gouverneurs de l'Egypte qui, de tout temps, exagérèrent la crue du fleuve afin de tirer du peuple de plus forts impôts.

Depuis Hérodote (5) jusqu'à Léo Africanus , tous les auteurs s'accordent à dire que le Nil devait monter à 16 coudées (4) ou aune égyptienne, appelée dra aujourd'hui, pour donner une bonne récolte. On ne fixait les impôts dans toute l'Egypte que lorsque le Nil était parvenu à cette hauteur. Cet ancien mode d'établir l'impôt s'est maintenu jusqu'aujourd'hui. La ligne de la 16 e coudée qui

(i) Girard, Observ., Table, fig. i.

(s) Ibid., p. aoi.

(3) Hérodote, II, p. i3.

(4) Girard, Observ., p. a5G.

désigne le minimum d'élévation , s'appelle de là , dans le pays, ut eau du sultan (i) » $ On n'exige l'impôt que quand le fleuve atteint cette hauteur, car il n'inonde alors qne ia moitié des terres. Dès que le cheikh de la Meqyas a proclamé que le Nil a atteint la I6« coudée , on ouvre aussitôt la digue du canal ; les fêtes commencent alors dans toute la terre d'Egypte; cependant la crue continue ordinairement encore et souvent elle monte jusqu'à 23 et 24 coudées. En 1901, la troisième année du séjour des Français en Egypte , on proclama au Caire qne le fleuve était parvenu à 25 coudées 2 pouces , et cependant l'eau ne s'élevait réellement qu'à 18 coudées (2) , à compter de la division la plus inférieure de la colonne du nilomètrc. La plus haute crue n'a pas lieu, dans la Basse- Egypte , en prenant la moyenne proportionnelle de 90 ans (5), avant la première ou la seconde semaine de Septembre. Alors règne partout la joie , alors tout le monde s'aborde réciproquement avec des souhaits de bonheur ; on perce solennellement le grand canal du Caire , et l'eau bienfaisante est aussitôt répartie dans tout le pays. Toutes les écluses s'ouvrent et la Basse- Egypte ressemble alors à un lac immense du sein duquel s'élèvent , comme des îles, les groupes des cités et des villages. Au commencement d'Octobre les eaux se retirent successivement du pays; la terre est fécondée ; le laboureur y jette alors la semence et attend avec confiance la moisson qui va venir (4).

Il existe depuis loug-temps une différence entre la longueur de la coudée de la Meqyas et celle de la mesure indiquée dans les proclamations publiques que l'on faisait annuellement à la population du Caire. Tous les voyageurs

(i) Àbdallatif , Relation de l'Egypte, éd. de Sacr, IV, p. Mo. (a) Girard, Observ., p* a57«

(3) Capper, Observ., p. 75.

(4) Hérodote, II, c. 14.

européens antérieurs ne connaissant que les proclamations officielles ignorèrent complètement la véritable hauteur do niloraèlre de la Meqyas. Ils n'avaient aucunes données positives , et tous leurs résultats doivent être inexacts, car ils partaient tous d'une idée fausse -, tous calculaient d'après l'opinion que le Nii s'élevait autrefois à 10 coudées et qu'il monte aujourd'hui jusqu'à 25 et 24. La sagacité du célèbre voyageur Niebuhr découvrit, en 1762, que les proclamations journalières de la crue du fleuve ne s'accordaient pas , quant à la somme , au mouvement réel du fleuve. Après lui d'autres voyageurs, et entre autres Volncy, firent la môme observation; mais il leur fut impossible d'obtenir des données certaines. Nous sommes donc forcés de rejeter comme faux tous les calculs et toutes les hypothèses antérieurs sur l'accroissement de l'Egypte, parce qu'ils reposent sur des faits inexacts.

On proclame le malin et le soir , au Caire , le mouvement des eaux pendant la journée; la politique du gouvernement égyptien passe souvent quelques pouces sous silence, puis change et grossit tout à coup la somme , afin de proclamer à la fois un nombre plus fort et de répandre en certains momens l'espérance d'une riche moisson parmi la population de la capitale*, cette supercherie produit toujours ses effets , et le peuple reçoit cette nouvelle avec les démonstrations de la joie la plus vive. L'Egyptien observe avec une attention inquiète le fleuve qui lui donne la vie ; le Nil répand tour à tour l'anxiété ou la joie, car de ses eaux dépend le bien-être de toute une année ; aussi le nilomèlre de la Meqyas reste toujours sous l'influence de la police du Caire (1). Les mêmes raisons politiques confiaient autrefois aux prêtres la garde des nilomètres et en éloignaient le peuple avec soin. Aujourd'hui encore l'approche de la Meqyas est interdite au peuple

(i) Browne, Trav., p. 73.

DÉDOllOEHENT , EXHAUSSEMENT. 05

égyptien. On cache, sous de fausses déclarations, le véritable niveau des eaux , parce que le fisc veut obtenir chaque année, quel que soit le niveau du fleuve, la levée complète de tous les impôts (1). Telle fut toujours la cause de cette supercherie, dont nous devons la découverte à l'occupation de l'Egypte par les armées françaises.

L'effet du débordement sur la formation du sol de l'Egypte est double -, il exhausse premièrement le Ut même du fleuve y secondement la vallée 5 la vallée de l'Egypte est en même temps un produit de la nature et un produit de l'art, à cause des canaux et du barrage des eaux par les digues.

i. Exhaussement du lit du Nil en Egypte. — Le Nil n'a aucun affluent, ni dans son cours moyen , ni dans son cours inférieur , qui vienne modiGer sa pente naturelle et la forme de son lit. Son lit est très grand , mais entièrement isolé, et ses formations et ses modifications sont plus faciles à étudier que celles d'autres fleuves , parce qu'elles présentent des phéuomènes moins compliqués. Les riverains des autres fleuves n'en étudient pas l'histoire ; mais l'Egyptien qui voit dans le Nil la source de son bien-être, a bâti de bonne heure des observatoires sur ses bords , et, à l'aide de ces observatoires , il a tenu registre , jour par jour , de ses changemens et de son histoire. Quoique détruits depuis bien long-temps , leurs fondemens ont servi d'échelle pour mesurer l'exhaussement du Nil pendant chaque siècle. Si l'Egypte est un sol classique, le Nil aussi peut être appelé un fleuve classique , et il fut observé , étudié , pendant des milliers d'années -, ces observations ont fourni des résultats im porta ns à la physique des fleuves en général , à l'étude de la formation de la surface de notre planète , à l'hydraulique et à l'hydrographie. Les nilomètres sont de véritables observatoires géographiques

(1) Girard , ObserT., p. i58.

dont un seul a encore aujourd'hui sa destination première , et c'est le nilomètre de l'île de Roudah , au Caire. On en a découvert encore un second à Eléphantine , tel que Strabon nous Ta décrit. Il en existait encore d'autres , comme par exemple, du temps des Ptolémoes , à Hermonthit et EUthyia (voy. plus haut)} on en retrouve encore les restes , mais ils ne peuvent nous fournir de mesure précise -, chaque temple possédait encore probablement des nilomètres mobiles , comme nous en voyons représentés si souvent dans les hiéroglyphes , avec l'image de Sérapis et avec le boisseau, sous la forme d'échelles , de degré, de siège, etc. (i). Deux monumens seuls nous offrent donc aujourd'hui des données certaines sur l'exhaussement du lit du fleuve lui-même.

Girard découvrit le nilomètre d' Eléphantine sur le mur du quai, absolument comme il est décrit par Strabon. (voy. vol. II, p. 416). La dernière coudée portait en chiffres grecs , le nombre 24, et désignait assurément la coudée égyptienne que lesPtolémées maintinrent en usage (2), parce qu'elle était l'ancienne mesure des Egyptiens. Les eaux du Nil ne dépassaient donc jamais ce terme audessous de la dernière cataracte du Nil , à l'époque de la construction de ce nilomètre *, mais Girard ne découvrit ce nilomètre, le 25 juillet 1790, que parce que les eaux étaient encore très basses alors ; un mois plus tard le nilomètre aurait été entièrement recouvert par les eaux et par conséquent invisible. Les débordemens actuels les plus forts s'élèvent plus de 7 pieds ( 2,413m ) au-dessous de la 24e coudée de l'inscription grecque (5). Le lit du Nil s'est donc exhaussé de cette hauteur depuis

(i) Marcel, Mém. sur les nilomètres des anciens, dans la Descr. de l'Egypte , ch. II, p. 63.

(a) Girard, Mém. sur le nilomètre de l'île d'Eléphan Une , Descr. de l'Egypte Ant., I, p. io. — Girard, Observ., p. a6i.

(3) Voy. la Table, dans Girard , fig. 8.

la construction de ce nilomètre jusqu'à nos jours. On n'a pas de raison pour supposer que Tordre du monde soit changé depuis ce temps et que la quantité des pluies qui tombent en Âbyssinic ait augmenté ou diminué depuis cette époque. Une inscription grecque du temps de Tempereur Scptime-Sévère (105 à 211 de J.-C), trouvée sur l'échelle du nilomètre, nous rapporte que, sous le règne de cet empereur, l'inondation dépassa de plusieurs palmes la 24e coudée. Elle s'élevait donc déjà alors au-dessus de l'ancienne limite. Ce fait était assurément un phénomène ordinaire au troisième siècle après Jésus-Christ , et l'ignorance seule de la garnison romaine de Syène pouvait le regarder comme extraordinaire. Les eaux dépassaient alors la 24e coudée de 0,31™. Depuis Seplime Sévère, c'est-à-dire depuis 1600 ans, le lit du Nil s'est donc exhaussé de 2 met. fi centim. : ainsi l'exhaussement séculaire du lit du Nil dans la Haute-Egypte égale 0,132".

Le second nilomètre qui peut nous offrir des données précises se trouve dans la Basse-Egypte, au Caire, à l'extrémité méridionale de l'Ile de Bond a h (1). C'est une colonne de marbre blanc s'élevant au milieu d'un réservoir quadrangulaire qui communique au Nil par un petit canal. Cette colonne, appelée MeqyaM , est divisée, depuis sa base jusqu'au-dessous du chapiteau, de 16 coudées, chacune de 24 pouces -, chaque pouce , évalué d'après les mesures françaises, donne 0,541 m . À l'époque de la construction de cette Meqyas, la 16e coudée désignait assurément l'état des eaux dans une année féconde; car il fut de tout temps important aux maîtres de l'Egypte de connaître le point où s'élevait le débordement , afin d'exiger du peuple les impôts les plus forts possibles. Aujourd'hui, quand le Nil ne dépasse pas les 16 coudées , Tannée est mauvaise, comme, par exemple, celle de 1709, où

(i) Girard, Observ., p. a63, fig. 9.