Tome Hï

OC A F M QUI, SYSTÈMES d'eMJX : III* DIVISION , $ 28.

le Ni! ne s'éleva pas au-dessus de 10 coudées 2 ponces. Dans Tannée fertile de 1800 il atteignit 18 coudées 5 pouces. Ainsi la différence de l'élévation du Nil dans les bonnes années , depuis l'époque de la construction de la Meqyas jusqu'à nos jours, est de 2 coudées 5 pouces, c'està-dire 1,149». Le lit du Nil s'est donc exhaussé , au Caire, entre ces deux époques, de l,149 m , c'est-à-dire d'environ 5 pieds. La Meqyas fut reconstruite sous le calife Motawackel (1), en 847 (235 de Thég.) *, par conséquent, au milieu du neuvième siècle. L'exhaussement séculaire du Lit du Nil , qui est de 0,152» à Eléphantine , est donc ici 0,120», différence presque insensible entre deux localités très éloignées , Tune dans la Haute , l'autre dans la Basse-Egypte (2). La cause de cette différence gît naturellement dans la pente du fleuve; le rapport des sections transversales , la rapidité du cours des eaux , phénomènes qui changent si souvent, agissent réciproquement l'un sur l'autre ot égalisent leurs effets par les oscillations continuelles entre le maximum et le minimum de leur action. V exhaussement moyen du lit du Nil dans toute la vallée est donc , en prenant la moitié des deux sommes , de 0,1 26^.

2. Exhaussement de la vallée du Nil dans les plaines de Thebes, Syout, Iléliopolis, ou dans la Haute, Moyenne et Basse- Egypte. — Dans certaines localités de l'Egypte l'exhaussement de la vallée présente un rapport différent à celui du lit du fleuve -, cependant l'exhaussement moyen de Tune doit s'accorder généralement avec celui de l'autre : les surfaces du lit et de la vallée tendent continuellement , par leur action réciproque , à un parallélisme complet, de sorte que la nature les ramène toujours à un

(0 Marcel, Mém. sur la Meqyas, Descr. de l'Egypte, E. M., II, p. 29.

(2) Girard, Obscrv., p. 26S.

équilibre harmonieux . quand même la main de l'homme l'aurait suspendu pour un temps. Voici maintenant les fails que nous offrent les localités isolées.

À. Exhaussement du sol de Thèbes (1). — La base des monumens de Thèbes est couverte en grande partie dû limon du Nil , de sorte que la surface actuelle de cette grande cité antique n'est plus aujourd'hui la même qu'à l'époque de sa fondation. Suivant le rapport de tous les historiens , les anciens Egyptiens bâtissaient leurs cités et leurs monumens sur des terrasses qui les mettaient à l'abri de l'inondation -, mais les eaux s'élèvent aujourd'hui si haut à Thèbes , que le colosse de Memnon apparaît , une partie de l'année , comme une lie au milieu des eaux , et , après qu'elles se sont retirées, on le voit surgir au milieu des champs ensemencés. Ce sol est assurément le produit d'une alluvion postérieure , comme le prouvent une in* scription du règne d'Àntonin , c'est-à-dire du deuxième siècle , trouvée sur la face sud du piédestal , et la base du piédestal qui reposait sur un forum dallé -, ce pavé était encore à découvert cinquante ans après Jésus-Christ. On peut donc calculer exactement l'exhaussement du sol depuis 1600 ans , et nous trouvons qu'il est de 1 ,924™ -, l'exhaussement séculaire serait donc do 0,106». ou 0,100» , dans les premiers siècles : l'exhaussement du sol dans la Basse-Egypte donne , en prenant la moyenne proportionnelle, 0,126 m , résultat qui s'accorde assez bien avec le précédent. Ce forum du Memnonium, comme toutes les villes et villages égyptiens, était assurément placé sur une terrasse factice , dont le sol se compose de matières hétérogènes et rapportées, qu'il est facile de distinguer du sol naturel de la vallée; ce dernier se compose toujours de masses homogènes disposées en couches horizontales et formées par la boue noire du Nil.

(i) Girard , Obsrrv., p. 3G8.

Les sphinx gigantesques de Carnac , enfouis (i) maintenant sous les terres cultivées , nous donnent un résultat analogue -, ils nous montrent clairement que le pavé de l'ancienne Thèbes était au même niveau sur les deux rives du Nil , près des deux monumens. La terrasse factice de la partie ancienne de la ville où gisent les sphinx a été retrouvée à 18 pieds de profondeur (6 mètres) ; elle repose immédiatement sur le sol limoneux et horizontal qui s'étend à une profondeur que nous ne pouvons préciser. Les premières couches de ce sol sont assurément l'horizon primitif de la vallée , à l'époque où la ville de Thèbes n'était pas bâtie encore. La vallée s'est donc exhaussée de G mètres depuis la première fondation de Thèbes sur cette terrasse factice. Dans les ruines du palais de Luxer , on voit aux pierres du fondement , où le Nil les a baignées librement, que la différence du niveau actuel de la vallée de Thèbes avec l'ancien est d'environ 18 pieds ( 6 mètres) (2). Malheureusement l'histoire est muette sur l'époque où fleurit Thèbes et plus encore sur sa fondation et la construction des terrasses factices sur lesquelles elle repose. L'édification des digues qui soutiennent les eaux dut assurément précéder l'époque de la prospérité de cette contrée, et on doit regarder ces travaux comme les mouumens les plus antiques de l'industrie de l'homme. Comme nous n'ayons aucunes données chronologiques sur ces ouvrages , la différence de l'ancien niveau et du niveau actuel ne nous permet pas de calculer exactement l'exhaussement séculaire de la vallée du Nil *, il nous est seulement permis de tirer quelques inductions par analogie. En effet, si la moyenne de l'exhaussement séculaire est de 0,126», comme il résulte des calculs précédons, l'exhaussement de 6 mètres aurait dû s'opérer en 47G0, et nous re-

(i) Girard, Observ., p. ^5.

(a) Ibid., flg. îa.

monterions ainsi jusqu'à 2960 ans ayant Jésus-Christ, c'est-à-dire 418 ans après le déluge. C'est alors que les hommes seraient venus s'établir dans la vallée et qu'ils auraient élevé des terrasses pour protéger leurs habitalions contre les débordemens du fleuve.

Ce résultat a une haute importance pour l'histoire de l'homme et de la civilisation , et il est une conséquence toute directe d'observations géognostiques , hydrauliques et archéologiques. La position de l'obélisque de Luxor (1) s'accorde encore parfaitement avec lui ; il est enfoui près de 4 mètres dans le sol du village dont la terrasse factice est élevée de près de 4,G0™ au-dessus de la plaine actuelle. Cette élévation de 4,60™ est , dans toute la vallée du Nil , la hauteur normale de toutes les éminences factices sur lesquelles on bâtissait les villes antiques aussi bien que les villages modernes. Si les anciennes villes avaient la môme hauteur au-dessus des campagnes, la plaine de Thèbes , à en juger par les couches du limon du Nil , se serait déjà exhaussée de 2 mètres depuis l'époque de la construction primitive de la terrasse factice jusqu'à l'époque de la fondation de Luxor. Il a fallu pour cela un laps de temps de seize siècles , et par conséquent Luxor aurait été bâti 1400 ans avant Jésus-Christ. Dans les décombres des murailles de Luxor on a retrouvé des fragmens avec des sculptures hiéroglyphes qui prouveraient que Luxor fut construit avec les débris de monuraens plus anciens.

B. Exhaussement du sol à Syout. — Aucun changement important n'a eu lieu dans le système d'irrigation de l'Egypte depuis la construction des premières digues et des premiers canaux dans la Haute-Egypte : tout s'est maintenu dans la même disposition et le même ordre* Si Vl.\

(i) Girard, Obscry., fig. i3.

primitif des choses avait varié , il en serait résulté que les propriétaires des champs auraient dû , les uns perdre , les autres gaguer, et ces changcmcns auraient produit des querelles» des guerres intérieures, des révolutions dont l'histoire de l'Egypte ne nous offre aucune trace. La digue qui , pendant l'inondation , sert de route dans la plaine de Syout est recouverte extérieurement du limon du Nil sur les deux côtés -, mais , ayant pratiqué un puits de sondage à travers cette digue, on trouve le limon du Nil à 5,80 m au-dessous de la plaine actuelle ; le sol de la plaine se serait donc élevé de cette quantité depuis la construction de la digue de Syout , ce qui nous fait remonter à plus de 5,000 ans, c'est-à-dire 1,200 avant Jésus-Christ , si toutefois l'exhaussement séculaire suit la progression normale de 0,12G m . Si la ville de Syout ou de Lycopolis fut bâtie à la même époque que la digue , cette ville ne remonterait pas plus haut que 1,200 aus avant Jésus-Christ, et, par conséquent, elle serait beaucoup plus jeune que Thèbes. C'était l'opinion de toute l'antiquité , et c'est aussi la nôtre que la Haute- Egypte a été peuplée et civilisée bien antérieurement à tout le reste du pays.

C. Exhaussement du sol à Héliopolis. — L'obélisque d'Héliopolis s'élève à 2 lieues du Caire -, il est situé dans un sol cultivable , et , comme nous l'avons vu plus haut , il est exposé aux inondations. Il repose sur une pierre de grès placée aujourd'hui 1,88™ plus bas que le niveau actuel de la plaine. La pierre de grès ou la base de l'obélisque est à peu près au même niveau que l'ancien pavé de la ville. Le dépôt du limon du Nil est de l,752 m . Les inondations ont exhaussé le sol de la plaine d'Héliopolis de l,88 m (l'exhaussement de celle de Thèbes est de l,924 m ). Strabon nous rapporte qu'Héliopolis était encore habitée , lorsque Thèbes était déjà en ruines \ l'exhaussement de la plaine devrait ainsi Être moindre à Héliopolis

qu'à Thèbes; mais la masse réunie des eaux s'élève à Héliopolis , dans la vallée inférieure, beaucoup plus haut qu'à Thèbes , comme l'indique partout la trace des eaux ; or l'épaisseur du dépôt du fleuve correspond toujours à la hauteur de l'inondation. En effet les couches du dépôt ou les exhaussemens séculaires du sol , à Thèbes , sont à celles d'Héliopolis comme I» à 1,30™ \ l'exhaussement séculaire près de la statue de Memnon , à Thèbes , égalerait ainsi 0,10m, et, près do l'obélisque d'Héliopolis, 0,15». Il a fallu 1,200 ans pour accumuler une couche de 1,752 d'épaisseur à la base de l'obélisque $ le barrage (1) des eaux étant ici beaucoup plus fort et leur séjour beau* coup plus long, il doit en résulter naturellement, dans le Delta , un exhaussement beaucoup plus grand = 0,126*, ce qui confirme l'hypothèse d'Hérodote sur la formation postérieure du Delta.

Les recherches comparées que nous venons de faire sur le gonflement du Nil et l'exhaussement des couches de terrain ne partent pas , comme on Ta vu , d'opinions purement hypothétiques, mais de faits réels, mathématiquement mesurés , constatés par la critique , et qui nous permettent d'en déduire , d'après Girard , les dates probables de la fondation des villes et de la culture de la vallée. Nous allons considérer maintenant les autres forces naturelles qui ont contribué au développement géographique de la vallée du Nil et du Delta : l'histoire archéo- ' logique de ce grand fleuve classique pourra ensuite nous servir de modèle et de point de comparaison pour toutes les autres localités analogues de la terre.

Le dépôt du limon et les eaux n'ont pas seuls changé la surface de l'Egypte ; les vents ont aussi contribué à la modifier en y roulant continuellement des masses de sable.

(i) Girard, Observ., p. a85.

Les déserts arides cl brûla n s de la Libye où le sable s'échauffe jusqu'à «50° de Réaumur, le manque de pluie dans toute cette grande contrée qui s'étend entre l'Atlas , le Niger et le Nil , échauffent et raréfient tellement l'atmosphère que , pour rétablir l'équilibre , un vent du nord souffle constamment sur la cote septentrionale de l'Afrique. La position de l'Atlas et d'autres circonstances font que ce vent souffle en Egypte de l'ouest et du nord-ouest. An solstice d'été , il vient directement du nord , parce qu'alors Pair plus froid se précipite avec plus de force dans l'atmosphère embrasée de l'Ethiopie.

Le vent de l'ouest et du nord-ouest chasse continuellement devant lui les sables mouvans du désert de Libye , et ils auraient recouvert depuis long-temps la terre d'Egypte sans les rangées de dunes qui se forment partout où des buissons et des broussailles offrent aux sables les plus faibles obstacles. Ces broussailles croissent près du bord du fleuve et des canaux , et offrent déjà au désert des barrières naturelles. Le canal de Joseph dans la moyenne Egypte et le canal de Babyré dans la Basse-Egypte furent creusés , comme nous l'avons vu plus haut, pour servir de digues artificielles contre l'empiétement progressif du désert. Dans les lieux qui manquent de canaux , le désert a envahi la terre cultivable et changé ainsi la forme de la vallée ; peut- être- même a -t-il refoulé le lit du fleuve à l'est vers la chaîne arabique par l'amoncèlement continuel des masses de sable à l'ouest de la vallée.

Outre le sable du désert , celui que le Nil entraîne avec lui de la Haute-Egypte a encore contribue à modifier la vallée -, car, à chaque sondage , on remarqua que le limon dn Nil reposait sur une couche de sable quartz eux. Ce sable quartzeux , différent du sable mouvant de la Libye , est mêlé de parcelles de mica et de fer magnétique que le Nil a sûrement enlevées à ses rivages en Nubie et à la région de grès de la Haute-Egypte.

Le limon argileux (i), que le Nil entraîne dans son cours, vient encore de plus haut, car on ne trouve pas de sol argileux immédiatement au-dessous des cataractes de Syène. Le sable ne peut Ôtre entraîné que par un cou* rant rapide 5 et , dans les endroits où le fleuve devient plus paisible, il se dépose en bancs sur lesquels l'eau coule plus paisible encore ; alors elle dépose du limon , et forme ainsi des terres cultivables. De cette manière , le NU dépose , dans toute la largeur de la vallée , un sol que les eaux peuvent sillonner facilement : cependant le Nil a toujours été plus refoulé à Test vers la chaîne arabique. Le Nil détruit ainsi ses rivages avec autant de facilité qu'il les forme. Les cailloux les plus pesans tombent les premiers , et forment des talus escarpés , tandis que les sables plus légers se superposent au premier dépôt en courbes plus inclinées , plus convexes. Gomme le dépôt se forme en caps saillans vers le fleuve , le courant agit sur ses rives en ricochets successifs , et transporte continuellement les masses de distance en distance, jusqu'à ce qu'il les entraîne à la mer. Le fleuve modifie ainsi lui-môme son ouvrage , et c'est ainsi qu'il a successivement sillonné toute la largeur de la vallée égyptienne. 1

Cela nous explique pourquoi , dans les sondages de toute la section transversale de la vallée , on trouva partout une couche de limon superposée à une couche de sable do môme nature que celui du lit du fleuve. Mais c'est un fait remarquable que la couche de limon devient de plus en plus épaisse à mesure que la vallée approche du désert. Les eaux ont toujours laissé tomber les masses de sable les plus pesantes là 06 leur cours était plus rapide , c'est-àdire près du courant, tandis qu'à la bordure de la vallée , près du désert , où elles restaient plus long-temps stagnantes , elles ne déposaient que les masses plus légères,

(1) Girard , Obscrv., p. 289.

c'est-à-dire le limon. Depuis que l'état présent des choses est devenu Tordre nouveau de la vallée, le milieu de l' E &yP le eit 8e °l traversé et remué par le fleuve ; les parties plus éloignées , situées près des deux bordures de la vallée , restent pendant ce temps-là en repos ; et c'est pourquoi aussi elles se composent de couches horizontales.

Dans le principe, le Nil exhaussait davantage ses rives , parce qu'il les couvrait plus tôt et plus long-temps j mais le temps a changé ce rapport : les campagnes les plus éloignées , situées près des bords de la vaHée , étant plus basses (i) que les rives , Peau qu'y conduisent les canaux y séjourne plus long-temps que dans les campagnes placées près du fleuve , et qui forment, au milieu de la vallée, un arc convexe sur le haut duquel coule le Nil. Comme cet arc convexe est formé par du sable , l'eau du Nil le pénètre facilement : la pression latérale la fait filtrer à travers les rives, et elle forme ainsi une nappe d'eau souterraine (2) que l'on trouve toujours à une certaine profondeur , môme sous la surface la plus sèche. Cette nappe filtre des deux côtés dans les terres plus basses qui avoisinent les chaînes de montagnes. Il s'est formé ainsi , tout près du fleuve , un sol toujours à sec , ou du moins très peu exposé aux inondations , et qui est très propre h la culture de la canne à sucre , de l'indigo et du coton (5). Ces végétaux ne pourraient réussir dans le sol inondé; aussi leur culture n'est devenue possible que dans les temps modernes , et ils étaient entièrement inconnus aux anciens Egyptiens.

Le sol inondé est la bonne terre de labour qui a fait de tout temps la richesse de l'Egypte (4). Quand l'eau du Nil

[* (i) Reynier, Mémoire sur l'Egypte, IV, p. 11. (a) Girard, Mém. sur l'Egypte, I, p. 16.

(3) Reynier, Mém. sur l'Egypte, IV, p. 12.

(4) Moïse, I, B, p. 41.

y a séjourné udc moitié de Tannée , le sol est saturé de principes nutritifs qui produisent, pendant l'autre moitié, les moissons les plus abondantes , sans qu'une goutte de rosée ou de pluie tombe du ciel , comme cela est dans la plus grande partie de l'Egypte.

La quantité de l'eau (1), pendant l'inondation , est, en prenant la moyenne , neuf fois plus grande que dans le lit du fleuve pendant la saison de la sécheresse : le fleure décharge alors dans la mer 782 mètres cubes d'eau en une seconde , et pendant 1 inondation , 0,524 mètres cubes. Mais les calculs faits à Syout ont prouvé que, dans les plus grandes eiux , le Nil dépense un volume d'eau vingt fois plus grand que dans les basses eaux.

Quand le courant n entraîne pas de parties étrangères , le fleuve roule les eaux les plus limpides -, elles servent de boisson dans toute l'Egypte , et on peut les employer pour faire cuire les mets et dans d'autres préparations, à la place de l'eau distillée ou de l'eau de pluie qu'il est presque impossible de se procurer en Egypte (2). Elle est alors parfaitement claire , et les anciens la célèbrent dans les termes les plus approbateurs : Nulli flummum dulcior guêtus e$t 9 dit Sénèque -, et Gallien : Mulierum partus insigniter adjuvat. Aujourd'hui encore , elle est dans la poésie le symbole de la beauté , de la douceur, de la grâce, et les Kadankas du Fezzan (3) s'excusent , dans leurs Chants , sur son influence quand elles cèdent aux instances de leurs amans.

Quand le Nil commence à gonfler, ses eaux sont encore claires comme celles d'un torrent de montagnes ; elles prennent ensuite une teinte verdàtre , ce qu'il faut attribuer aux débris de végétaux qu'elles entraînent des

(i) Girard, Mém. sur l'Egypte, I, p. 16.

(a) Rcynault, Analyse de Tcau du Nil, Mémoire sur l'Egyple,

(3) Hornemann, Voy., cd. Langlès, I, p. i3i.

marais stacrnans du navs des Shaocralla; enfin elles deviennent rouge&tres (i) , couleur produite par les partiel terreuses qu'elles entraînent de la terrasse de Sennaar. À cette époque l'eau du fleuve est encore potable.

C'est alors qu'elle féconde le pays \ le limon qu'aile contient en dissolution se répand en couches horizontales sur toutes les campagnes : il contient surtout de l'alumine » du carbonate de chaux et de magnésie qui ont la propriété d'un excellent engrais (2). Alpin nous dit que les terres sont si bien engraissées par ce dépôt des eaux qu'elles n'ont pas besoin d'être fumées. D'après l'analyse que Regnault a faite de l'eau du Nil , 100 parties de limon contiennent 11 parties d'eau, 9 de carbonne, 6 d'oxyde de fer, 4 de cailloux , 4 de magnésie , 18 de chaux et 48 d'argile.

C'est donc avec raison que les habitans actuels de la vallée appellent le Nil, El-Fayd et El-Mbbarek , l'abondance , le fleuve saint (S) : ces appellations doivent paraître bien naturelles quand on pense que la nature , par une merveilleuse bienfaisance , donne en abondance les eaux vivifiantes et fécondes à un pays où il ne tombe pas une seule goutte de pluie , précisément dans la saison la plus brûlante et la plus sèche qui , sans cela , devrait tout dessécher et tout flétrir, lorsque le ciel est serein , pur et sans nuages. Ce phénomène a de tout temps causé Tétonnement et l'admiration des peuples qui ne pouvaient en comprendre clairement la cause , quoique Hérodote l'eût déjà indiquée.

Pendant la saison de la sécheresse, le Nil devient salé à Rosette, à 1 lieue 1|2 de la mer, parce qu'alors ses eaux ne sont pas assez fortes pour entretenir leur cours par

(i) Sotira, Mém. sur l'Egypte, IV, p. i85.

(a) Mém. sur l'Egypte , 1 , p. 35 1 .

(3) Ibid., II, p. 73.