INONDATION, EXHAUSSEMENT
deux embouchures à la fois. L'eau du NU n'est pas potable en ce Heu, dans cette saison, et les bas-fonds ne permettent pas , même aux barques les plus légères, de naviguer sur le bras de Radchid. L'eau de la mer pénètre alors dans lé Delta.
Mais, à l'époque de l'inondation , c'est tout le contraire ; ce bras a beaucoup d'eau , et alors les bateaux , favorisés par les vents du nord , remontent facilement le fleuve jusque dans la Haute-Egypte. Huit jours de navigation suffisent toujours alors pour aller du Caire à Syout(l).
4 r « Remarque. — Opinions $ur les divisions du Nil.
Les eaux du NH entraînent évidemment les masses de terre fertile ou de limon, dont elles font présent à l'Egypte , des montagnes de l'Abyssinie dans les basses- terres, comme le Rhin entraînait les terres de plusieurs départemens de l'empire français dans les Pays- Bas et la Hollande. C'est un fait politique remarquable , que, dès la plus haute antiquité, les empereurs d'Ethiopie fondèrent sur ce motif leurs prétentions à un tribut qu'ils exigeaient de l'Egypte, ainsi que rassurèrent les ambassadeurs éthiopiens à la cour du grand-mogol Aureng-Zeb, résident à Delhi (*), et que, dans notre siècle , l'empereur des Français essaya de faire valoir, par les mêmes motifs, ses prétentions sur la Hollande. Lorsque les sectateurs de l'islamisme eurent conquis l'Egypte , et qu'ils persécutaient partout les Chrétiens , un empereur d'Abyssinie , que l'histoire nomme Lalibala (tioo), avait conçu le plan de détourner le cours du Nil , et de mettre ainsi l'Egypte à sec.
On donne comme un fait historique qu'au douzième siècle, le débordement n'eut pas lieu une certaine année ; le sultan Moustansir envoya alors un ambassadeur en Ethiopie , avec de grands présens , pour engager le roi à détruire la digue ; aussi l'inondation reparut l'année suivante (3).
Quoique ne reposant que sur de pures traditions, ces idées sont dominantes dans le pays, dès l'antiquité {an tiqua et constant fama
(i) Browne, Trav., p. lai et i83.
{i) Fr. Bernier, Voy., II, p. 345*.
(3) Elmazin , Histoire des Sarrasins.
iiO AFRIQUE, SYSTÈMES IDEAUX : III* DIVISION, § 20.
est) (i). On croit surtout que le Nil ne dirige pas toutes ses eaux en Egypte , et que l'art pourrait l'eu détourner. La supposition d'une communication du Nil avec le Niger, rapportée plus haut, repose Sur une assertion ancienne , que le bras gauche du fleuve coule dans le pays des Noirs, et le bras droit en Egypte. Abba Grégorius affirme aussi qu'au-dessous de Dongolah, un bras du Nil se dirige dans te désert de Libye, à travers El-Wah ou les oasis ; .niais Browne a complètement réfuté cette opinion (a).
On trouve encore également dominante l'opinion qui admet la possibilité de détourner le Nil dans la mer Rouge (3). Browne ne trouva , entre le Nil et le port de Kosseyr, aucune trace d'un ancien canal ou d'un fleuve , dont on avait auparavant supposé l'existence. Il rencontra une plaine parfaitement unie jusqu'à la mer (4) ; mais cette plaine ne part pas immédiatement du niveau du Nil , situé plus bas que l'horizon de la route. Belzoni fit les mêmes remarques , dans son voyage à travers la vallée de Bérénice.
L'auteur de l'Histoire du Canal du Midi (5) se crut autorisé , par ses propres observations, faites sur les lieux, à penser qu'un bras du Nil , sinon tout le fleuve, prit autrefois son cours a l'ouest, à travers le désert de Libye ; il aurait suivi alors la vallée du Fayoum et le Bahar-Bela-Mâ ou Bahar-El-Farysh, c'est-a-dire le Fleuve vide, appelé ainsi , parce qu'il est toujours sans eau (6).
Il fut amené à cette opinion par la tradition égyptienne, rapportée par Hérodote , que, dans les temps anciens , le Nil prenait son cours à travers le désert de Libye ; des faits géologiques confirmaient aussi cette hypothèse, et rendaient probable que le cours du Nil avait été détourné, à l'est, par les écluses élevées près du lacMœris et par la construction du canal de Joseph. C'est depuis lors que se formèrent le Delta et les sept embouchures régulières du Nil j c'est depuis lors que fut créé le système des canaux artificiels, et que commença la culture de la Basse-Egypte.
On attribue au roi Menés la construction de ces digues puissantes, qui , seules , étaient capables de produire de tels résultats, et qui,
(i) Ludolf , Hist. ^th., liv. I, c. 8. — • Berraudez, dans Purchas, Pilgr., II, fol. 1 171.
(a) Langlès, dans Hornemann , Voy.
(3) Bruce, Trav., m, p. 710.
(4) Browne, Trav., p. 148.
(5) Andréossy, Méra. sur l'Egypte , I , p. aa3.
(6) Hornemann, Voy., éd. Langlès, I, p. 20, et Renuell, ibid.,
HISTOIRE DE LA FORMATION DU DELTA. lit
aujourd'hui encore, excitent l'étonnement des voyageurs (i); mais ce roi n'est sans doute ici que le représentant et le symbole de la force énergique des premiers temps.
Les tentatives faites pour établir une communication entre le Nil et le golfe arabique seront indiquées plus bas, lorsque nous parlerons de l'isthme de Suez, comme frontière entre l'Arabie et l'Egypte, et comme le chemin qui conduit de FÀsie en Afrique.
3« Eclaircissement.
Histoire de la formation du Delta.
Ces recherches dont les savans de l'expédition française ont enrichi la connaissance physique de l'Egypte, et en général celles de toute la terre, nous apprennent à mieux comprendre les expressions d'Hérodote qui appelle le sol de la vallée égyptienne un don de l'activité créatrice de fleuve (/«yo» t^v *©«r«/Mftî, *cTsy<ôc i>>*ti*oc ) (2). Conduits et secondés par ces recherches, nous pouvons maintenant indiquer les traits principaux de l'histoire de la formation du Delta.
Il fut un temps où le Delta n'existait pas encore , et où sa place était occupée par un Delta négatif ou une vaste embouchure. (Voy. vol. I , Système des eaux , Observations prél. ) Tous les naturalistes qui ont visité l'Egypte , n'ont pu se défendre de la pensée que la vallée du Nil était autrefois un golfe de la mer, comme aujourd'hui le golfe arabique , et que la contrée du Delta actuel entre Alexandrie et Péluse formait la vaste entrée de ce golfe ( *Urte e«x«w»f ) (S) entre le Mokattam et les promontoires
( i) Girard, sur l'irrigation, l'agriculture et le commerce du Fayoum, Mém. sur l'Egypte, m, p. 339.
{1) Hérodote , II , c. 5 et 1 1.
(3) Ibid., c. 10.
de la chaîne libyque. Sur les parois escarpées et saillantes du Mokattam (I) on reconnaît encore, aux Gssures horizontales et aux excavations , l'effet de ce séjour antérieur des flots , et ces traces sont beaucoup plus évidentes que les frottemens des eaux de Saussure (2) sur les hauteurs du mont Salèvc , près de Genève. Une foule d'autres circonstances parlent encore en faveur de cette hypothèse. Puisque les eaux baignèrent autrefois le pied du promontoire des pyramides , 70 à 80 pieds plus haut que leur niveau actuel, il faut que, depuis cette époque jusqu'à nous , il se soit écoulé un grand espace de temps pendant lequel le Delta ait pu se former (S). Mais cette époque remonte au-delà de toutes les données de l'histoire , et ceux qui en ont fait mention les premiers ne l'ont regardée que comme une hypothèse (4).
Dans les premiers temps, le Nil commença donc par combler la vallée depuis Eléphantine jusqu'au cap des Pyramides et même aussi le golfe du Delta. Dans la Haute-Egypte la violence du fleuve , augmentée par Télroitcsse de la vallée , devait entraîner des masses de débris avec elle \ mais lorsque le lit du fleuve était devenu plus large (5) , ces masses détachées devaient tomber au fond et se déposer peu à peu , parce que le fleuve ne pouvait pas les rouler plus loin. Ces débris se déposant surtout au milieu du fleuve , comme un banc de sable primaire et un sol de Delta , divisèrent bientôt les eaux en deux courans, l'un à droite , l'autre à gauche , et formèrent ainsi la bifurcation du Nil.
Au milieu de chacun de ces deux courans séparés , il
(i) Reynier, Mém. sur l'Egypte , I, IV, p. 4« (a) Saussure, Voy. dans les Alpes, éd. de Ncufchâtcl , 1780-1788, l, ch. vu, p. 222.
(3) Herod. Geogr., dans Bredow, p. 592.
(4) Hérodote, H, p. 14.
(5) Girard, Obscrv., p. 2$S.
HISTOIRE DE LA FORMATION DU DELTA. Ii5
tiut se former bientôt un nouveau banc secondaire qui gagna chaque jour en étendue , et finit par se réunir au premier. C'est ainsi que se forma , comme base du Delta, sa pointe méridionale dorant laquelle il s'élargit toujours de plus en plus à cause de la divergence des bras. Outre ces deux principaux cours , il s'en forma en même temps d'intermédiaires qui durent d'abord se diriger d'après les premiers , et leur être toujours subordonnés ; cependant ils présentent , dès le commencement , les variations les plus diverses, et ils deviennent successivement des bras , des lagunes ou des lacs. Ces variations continuelles avaient besoin tantôt d'être favorisées et tantôt combattues, c'est-à-dire que l'art de l'homme devenait toujours de plus en plus nécessaire , car il avait la puissance de les modifier : la formation des deux bras primitifs resta au contraire entièrement abandonnée â la nature , parce que l'art n'aurait jamais pu dompter la force plus grande de leurs flots. Ces deux principaux bras primitifs étaient assurément ceux de l'extrémité du Delta , le bras de Canope, à l'ouest, et le bras de Péluse , à l'est (1). Comme ils roulaient à la mer, presque tout le volume des eaux du Nil, tous les débris charriés par le fleuve durent se déposer à leur embouchure, et cela dut arriver presque exclusivement tout le temps qu'ils furent en fonction. Les rives s'étendaient ainsi entre deux bandes de sable qui étaient leur propre ouvrage, et leurs embouchures s'avançaient toujours de plus en plus en avant du golfe , et se prolongeaient dans la mer, au nord, plus loin que le reste de la cote. Le développement du cours de ces bras devenait ainsi toujours de plus en plus grand , mais leur pente diminuait dans la même proportion.
Cet état de choses doit être regardé comme la troisième période de la formation du Delta j c'est alors que les eaux
<(i) Girard , Observ., p. 2$.
