Tome III

114 AFMQL'E, SYSTÈMES u'eaUX : \ \U DIVISION, § 20.

durent se jeter dans les canaux intermédiaires où elles trouvaient un cours plus rapide que dans les deux premiers. Une partie du bras de Canope se déchargea à Test par l'embouchure Bolbitike (près de Rosette), et une partie du bras de Péluse, par l'embouchure Sêbenmtique (près de Damiette). Cette révolution s'opéra successivement comme presque toutes les révolutions de la nature, et c'est pourquoi nous n'avons la-dessus aucune donnée historique. Mais ce rétrécissement de la largeur du Delta entre les nouveaux bras est plus récent que Pline ; car, d'après cet auteur, le bras de Ganope et celui de Péluse sont encore les bras principaux -, or, ils sont entièrement arrêtés aujourd'hui, comme nons l'avons vu plus haut. Les deux principaux bras plus récens de Tintérieur du Delta , le bras de Rosette et celui de Damiette , s'enrichirent successivement de ce que perdaient les deux autres situés à l'extrémité. Les nouveaux bras portèrent peu à peu leurs embouchures en avant, vers le nord, dans cette époque de leur action et de leur richesse ; aujourd'hui ils occupent dans le système hydrographique de l'Egypte , la même fonction et le même rôle qu'occupaient autrefois les bras de Canope et de Péluse à l'époque où leurs eaux cessèrent de couler, et où elles se portèrent dans l'intérieur du Delta. Autrefois , elles agrandissaient le Delta beaucoup plus rapidement qu'aujourd'hui. Les villes de Rosette et de Damiette situées au douzième siècle à l'embouchure de leurs bras respectifs en sont aujourd'hui à la distance de près de 2 lieues.

En comparant le développement de l'ancien bras de Péluse jusqu'au lac Menzaleh , situé presque au môme niveau que la mer Méditerranée , avec celui du bras actuel de Damiette , on trouvera qu'ils sont l'un à l'autre , sous le rapport de la longueur , comme 17 à 18. Si les eaux du Nil étaient arrêtées aujourd'hui entre le Caire et la bifurcation du 0euye au Venlre-de-Ia- Vache, le canal de

HISTOIRE DE LA FORMATION DU DELTA. tltf

Péluse reprendrait son ancienne fonction de bras principal.

Les eaux du bras de DamieUe ont réellement une tendance à se jeter dans le canal de Menouf , parce que son développement est moins grand , entre la bifurcation et l'embouchure , que celui de Rosette entre ces deux points. La digue de Fara'ounyeh, élevée à l'origine du canal de Menouf, se rompit il y a quelques années , et les eaux se précipitèrent alors avec une violence épouvantable vers lo Nil occidental. Le bras de DamieUe perdit ainsi beaucoup d'eau j la mer y pénétra jusqu'à Fareskour, inonda et désola les campagnes. C'est ce qui arriverait aussi, si l'on négligeait d'entretenir les digues et les étangs des canaux de Moleys (Tanilù) et d'ÀCHMOiN (Menderius) qui se jettent tous deux dans le lac Menzaleb. Les campagnes des environs de DamieUe se changeraient alors en lagunes semblables aux lacs Menzaleb. et Bourlos.

Les travaux des hommes s'y opposent encore aujourd'hui y mais la marche de la nature amènera infailliblement cette nouvelle période. Les bras de Rosette et de DamieUe devenus trop longs, et leur pente diminuant de plus en plus à cause de l'encombrement du lit du Nil, perdront un jour leurs eaux, et se chercheront, sur une pente plus rapide, un chemin plus court pour arriver à la mer.

Les bras du Nil sillonnent ainsi le Delta successivement et dans des directions différentes; ils oscillent de coté et d'autre pour se frayer leur route à la mer, sur la ligne qui possède la plus forte pente, et cette tendance des eaux modifie nécessairement sans cesse l'étendue du Delta, sans cependant changer visiblement sa forme.

Tels sont les traits principaux de l'histoire de la formation du Delta. Pour compléter cette exposition hydrogéographico-historique , nous n'avons plus qu'à étudier la

J imite du Delta du côté des flots de la mer et le jeu remarquable des duocs de sable.

La côte de l'Egypte , à l'ouest du désert de Libye, jusqu'à la décharge de l'ancicu bras de Canopc, près tiÂboukir, ou la côte d'Alexandrie , située eu dehors du Delta , est éternellement fouetté par les vents yiolens du nord et du nord-ouest. Sans les écueils de roches calcaires qui forment un grand nombre de basses chaînes en avant de cette côte (1) , et que la mer a partout rongés et déchirés , la Basse-Egypte aurait été depuis long-temps submergée , de ce côté , par les flots. Le Delta ne doit donc pas seulement son existence aux matières charriées par le Nil , mais encore au rempart dont le protégèrent les écueils avancés de la côte d'Alexandrie. Le fort à'Aboughir ou Âboukvr, sur la dernière crête de cette chaîne , au nord-est , doit être regardé comme la limite des roches solides du continent africain. A Test de cet écueil , les vagues et les vents portent continuellement le sable de la mer au sud-est dans les terres. C'est ainsi que se formèrent, à l'embouchure du bras de Rosette , des barres qui , de tout temps , Font bifurqué. Le bras de Rosette charrie aussi du sable qu'il laisse tomber, à son embouchure, en bancs de sable et en barres -, il brise ensuite lui-même l'obstacle qu'il a créé , et produit , à son embouchure , des brisans dangereux , des courans et une agitation continuelle. Ce phénomène est connu sous le nom de boghazze du bras de Damiette et du bras de Rosette *, ces boghazze jettent sans cesse le sable du fleuve sur la rive gauche où , se mêlant au sable de la mer , et roulé par les vents du nord- ouest , il recommence de nouveau son mouvement circulaire.

Il en est autrement sur la rive droite du Nil , où le sable forme d'étroites langues qui séparent les lagunes de

(i) Girard, Observ., p. 297.

HISTOIRE DE LA FORMATION DU DELTA. lit

Bourlos , de la mer. Les vents et les courans donnent à ces dernières leur direction et leur forme; souvent le sable mouvant est jeté dans l'intérieur par-dessus les basses lagunes de Bourlos , quelquefois jusqu'au canal Tabanyek, à 4,000 pieds de distance. Le bras de Damiettc ne charrie que le sable de la Haute-Egypte, mais il arrête le sable mouvant qui vient du lac de Bourlos. Ces masses de sable , entraînées à Damiette, y forment un grand nombre de barres et de boghazze, dont le mouvement est circulaire^!) comme sur le côté occidental. Une partie du sable des dunes est jeté dans le lac de Menzaleh qui en serait depuis long-temps comblé , si les bras de Mendès, de Tanis et de Péluse ne le ramenaient pas à la mer. Les vents de l'ouest et du nord-ouest le jettent ensuite jusqu'à Péluse ; puis il va s'amonceler sur l'isthme sablonneux où se trouvant en communication avec les sables de Syrie, il forme les dunes de l'isthme de Suez.

Les déserts de l'isthme à l'est du Delta sont différons de ceux de l'ouest. Le désert libyque occidental ne présente que des sables légers et mouvans, apportés en ce lieu par les vents. Le désert oriental de Suez (2) est au contraire une surface unie, composée de galets et de cailloux trop lourds pour être roulés par les vents de l'ouest et du nordouest. Depuis plusieurs milliers d'années, cette surface est entièrement rase , et les vents en ont balayé depuis longtemps y à l'est , toute la poussière et tout le sable. Si l'on sonde même le terrain à une grande profondeur, on trouve que l'isthme de Suez ne se compose que de cailloux roulés, de gros galets et de sable plus fin qui furent irrégulièrement amoncelés en ce lieu , lorsque deux courans de la mer s'y rencontraient et travaillaient encore ce point de la terre. L'un y apportait les matières de la Méditerranée,

(i) Girard, Observ., p. 3o3.

$*) Ibid.

l'autre de la mer Ronge. Se rencontrant à la place qu'occape r isthme actuel , ils se tenaient l'un l'autre en équilibre et en repos -, ils laissaient alors nécessairement tomber les débris qu'ils avaient arrachés aux écneils des côtes , le long desquelles avaient passé leurs flots.

C'est dans ces faits qu'il faut chercher les causes de l'état actuel de la vallée du Nil et de son Delta ; celui-ci, successivement couvert d'eaux et de débris de nature différente , s'avance vers la mer , toujours en changeant de forme, comme un nouveau Protée : tantôt fertile et chargé de fruits comme le jardin d'Eden , tantôt marécageux et désert , il commence le combat antique et toujours renouvelé entre Oslris et Typhon , sans que la victoire on le champ de bataille appartienne jamais exclusivement à Tua et à l'autre»

Selon Hérodote , le Delta fut long-temps , à l'exception de la contrée thébaïque, un grand marais (»•«) (I) d'oo, ne s'élevait aucune terre au-dessous du lac Mœris. Il se changea ensuite en terres marécageuses; la main de l'homme y traça des canaux d'irrigation , éleva des digues» et l'histoire de la culture du Delta commença sous le règne de Sésoslris ; bientôt on mesura si exactement les campagnes, que l'on comptait jusqu'aux orgye$ ou brasses (2)* La fertilité du Delta fit de ce pays un grenier d'abondance ; d'abord pour ses voisins , et plus tard pour Rome et Bysance. Le Delta exerça alors une grande influence sur l'histoire de ces monarchies qoi embrassaient le monde* Lorsque Ton négligea l'entretien des canaux , une partie de cette fertile contrée se changea en marais; et l'antre en solitudes de sable. G'est à cette période qu'en est maintenant le Delta , dont la bordure est entourée aujourd'hui des marais stagnans on lagunes de Menzaleh , de Bourlos,

(i) Hérodote, II, c. 4.

(i) Ibid., c. 6 et 10a,

BASSE -EGYPTE. ALEXANDRIE. MARKOTIDE. lîî)

(Berelous) , d'Edkou, de Maadieh et de Mariout. Cependant un grand nombre de canaux arrosent encore le pays. Tourtechot en compta quatre-vingt-dix dans le Delta. Autrefois il ressemblait à un jardin délicieux, tout couvert de villages où régnait l'abondance»

Avant l'expédition française et encore dans les premières années du dix-neuvième siècle , l'intérieur en était presque entièrement inconnu (i). Les habitans étaient en guerres continuelles entre eux. Divisés en deux partis , appelés Sad et Hkaram y ei se portant l'un à l'autre une haine mortelle, ils se livraient d'éternels combats sans connaître la cause de leur inimitié. Les villages et les habitations nouvelles s'élevèrent sur les débris des terrasses factices d'un grand nombre de villes antiques. A mesure que les déserts resserraient le Delta au- dehors et pénétraient même plus avant, les hordes des Bédouins, enfans du désert , y étendirent leur terrible puissance. La campagne est habitée par des Bédouins nomades ou par d'autres tribus qui se sont fixées en un lieu en devenant Fellahs ; les anciens possesseurs du pays, les Cophtes, ont été refoulés dans les villes.

4 e Eclaircissement.

La vallée de t Egarement , la vallée des lacs de Natrot* et le coté occidental de la Basse-Egypte en dehors du Delta , ou la province Marêotide.

Pour compléter les faits géographiques les plus importans qui composent l'ensemble scientifique de la géographie de l'Egypte, il nous faut encore étudier les deux vallées transversales qui coupent, au-dessus de la bifur-

(i) Girard, sur le Delta, Mcm. sur l'Egypte, III, p 350.

cation du Nil , la chaîne arabique à Test et la chaîne libyquc à l'ouest, c'est-à-dire la vallée de f Egarement qui va à la mer Rouge, et la vallée des lacs de Natron qui va dans le désert de Libye. Nous décrirons aussi, à l'ouest du Delta, la contrée de Mariout , ou s'élève Alexandrie. Ce pay», connu des anciens sous le nom de Maréotù, forme la transition de la Basse-Egypte au désert de sable de Sahara.

i. Foliée de F Egarement (Bal-Tieh). — Cette vallée y partant du Caire , conduit , à Test , aux puits sale*, situés au sud de Suer. Elle doit son nom à une tradition qui raconte que les Israélites la traversèrent lorsqu'ils s'enfuirent d'Egypte par la mer Rouge. Girard et Dubois-Àymé (I) la visitèrent les premiers dans l'intérêt de la géographie. Elle traverse de l'ouest à l'est la chaîne arabique du Mokattam, déchirée par tant de coupures, et qui est restée en ces lieux complètement inculte et déserte. Selon le récit d'Abdallah (2), le calife Omar défendit de cultiver cette montagne sainte' depuis Eosseyr jusqu'au Gibel- Yahmoum, c'est-à-dire la montagne Rouge qui domine la ville du Caire au nord-est C'est sur ce mont Yabmoum que les premiers Musulmans, établis dans le pays de Messr , offraient, sous la voûte du ciel, leurs sacrifices et leurs prières. D'après l'ordre du calife Omar, le Mokattam ne devait servir que de lieu de sépulture pour les Musulmans, et, depuis ce temps, il est resté jusqu'aujourd'hui entièrement inculte et désert.

Cette vallée de Tieh a son ouverture au-dessus du Caire , près du village Bezetin (Beçatyn) , et elle est encore habi-

(i) Girard, Description topographique de la vallée de l'Egarement, Mém. sur l'Egypte , m, p. 36o.

(a) Abdallatif , Description de l'Egypte , éd. de Sacy, IV, p. io> *ote h.

tée aujourd'hui par les Arabee-Terahin. Sa plus grande longueur jusqu'à la mer Bouge est de vingt-six lieues (1) \ elle s'étend , de l'ouest à Test, sur un niveau assez égal , et sans présenter de pente sensible , comme presque toutes les vallées transversales -, de sorte que , si le niveau de la mer Rouge était un peu plus élevé , un bras de mer s'avancerait par cette vallée jusqu'au Nil. Cette conformation naturelle fait que la vallée de l'Egarement offre , pendant toutes les saisons, une communication commode entre le Caire et Suez; mais le projet d'y faire passer un canal rencontrerait des difficultés insurmontables , car le milieu de la vallée présente un exhaussement assez considérable, quoiqu'il ne paraisse pas remarquable à l'œil.

À l'ouverture, près de BezeHn, le soi est couvert de petites éminences de gypse et de fragmens de coquillages-*, 500 toises plus à l'est, la vallée est resserrée par des rochers calcaires qui se rapprochent de plus en plus des deux côtés le sol est parsemé de cailloux roulés et nulle part cultivé. Au-delà de ce rétrécissement ou défilé, qui ne laisse libre qu'un passage de 120 pieds de largeur, le sol s'élève un peu \ le môme accident se répète encore deux ibis, ce qui fait en tout trois défilés , dont le troisième occupe la position la plus élevée de la vallée et forme le partage des eaux entre le Nil et la mer Rouge. Cependant il paraît toujours à l'œil comme une surface plane , et est tout couvert de coquillages , surtout de coquilles bivalves non pétrifiées : ce fait force nécessairement à admettre qu'un bras de la mer passa autrefois à travers cette vallée transversale. A partir de cette contrée , près de laquelle se trouvent les fontaines de Gouendelhy , on descend de nouveau , mais toujours insensiblement , jusqu'au niveau de la mer Rouge, à travers une large vallée, au milieu de laquelle s'élève un cône de grès, qui a 480 pieds

(0 Girard , Description, c te., p. 367.

122 AFRIQUE, SYSTÈMES DliAUX : Ifl« DIVISION, § 2tf.

( loO mètres ) d'élévation et 1,200 pieds ( 400 mètres ) de toar : les Arabes l'appellent Graiboun. Après avoir traversé cette large vallée qui était autrefois an lac au milieu duquel ce mont s'élevait commo une île, on sort enfin de la chaîne de ce Moka t ta m > proprement dit, par une gorge qui laisse un passage de 180 pieds entre des roches calcaires. A Test de ce dernier défilé s'étend , jusqu'à la mer Rouge, une grande plaine horizontale, toute sillonnée de fragmens de gypse, de roche calcaire et d'autres matières apportées par les eaux. La route se dirige ensuite au nord , passe devant les puits salés $ Eh-Touareg et aboutit au port de Suez.

2. Falleeê des laes de Natron et du Bahr-Belama. — Des traditions antiques, rapportées par les historiens, ot la tendance générale des eaux du Delta vers l'ouest (voyez page 06), rendent très probable que, dans los premiers temps , le Nil s'était frayé une issue à travers le désert de Libye , avant d'avoir comblé de débris et de limon son Delta actuel. Les géographes arabes nomment , dans cette direction, une vallée desséchée qu'ils appellent Bahr-Beiama , le fleuve sans eau , et les Arabes indigènes Bahr-el-Fàrigh, 1* fleuve vide* Cette vallée se dirige du sud-est au nord-ouest : c'est très probablement la prolongation de la vallée de Tamieh qui porte le même nom dans le Fayoum ( voyez page 42 ). Cette vallée vide aboutit au nord au Mariout ( Maréotis ) , 4 lieues au sudouest d'Alexandrie. A son extrémité se trouvent trois puits très abondans dans le voisinage desquelles habitent des Arabes. Le sol plan de la province Mariout confine immédiatement en cet endroit aux derniers chaînons septentrionaux de la chaîne libyque : il est dû à l'allavion des eaux , comme le sol de l'intérieur du Deka. Les débordemens du Nil ont donc pénétré jusque-là , ou bien , ce qui est alors probable , cette contrée dut plutôt son sol au lit du Bahr-Belama qu'aux bras actuels du Nil. Les Bé-

douins de la Maréotidc suivent ordinairement la direction du Bahr-Belama , lorsqu'ils font des incursions dans le Fayoum.

Une vallée parallèle conrt , à Test , tout près dn Bahr- Belama , dans la même direction 5 on l'appelle la vallée des lacs de Natron , à cause des lacs de sel qui se trouvent sur son sol. La géographie doit la découverte et la connaissance de cette vallée au général Andréossy et à ses compagnons Berthollet , Fourier, Redouté qui y entreprirent une excursion au mois de Janvier 1790.

La vallée des lace de Natron est séparée de celle du Nil par un plateau de roche calcaire peu éle?é , absolument comme la contrée du Fayoum -, la largeur de ce plateau porte 14 lieues en ligne droite, depuis Terraneh sur le bras de Rosette, jusqu'aux lacs de Natron , dans la vallée. Son sommet présente partout une surface calcaire unie couverte de silex, d'agates, de cailloux roulés de différentes espèces -, [mais il n'offre nulle part de sable mouvant et léger, car les vents de l'ouest l'ont balayé, depuis long-temps, dans la vallée du Nil. Le haut est un désert aride et sans végétation -, il ne peut nourrir d'animaux, et Andréossy n'y trouva qu'un très petit nombre de plantes ( la nitraria schoberi IAmt. , et ïhyoscyamus datura, fonk.)* Lorsque, après 14 lieues de route, on descend à l'ouest, dans l'enfoncement, on remarque sût petits lacs qui s'étendent du sud-est au nord-ouest ; entre Les trois lacs situés au nord et les trois autres situés au sud , s'élève un vieux fort en ruines ( Kassr ) -, il est quadrangulaire , garni de tours rondes et bâti en fragmens de Natron. Vis-à-vis ce fort se trouvent, au sud-ouest de la vallée, sur la pente, un cloître grec, nommé El- Baramous, et un cloître syrien, nommé Amba-Bkhay ( Ambobicoi). La largeur de la vallée, entre le Eassr et les cloîtres, est de 7,251 mètres; elle est couverte de sable mouvant -, mais d'espace en espace surgissent dcs>

124 AFRIQUE, SYSTÈMES DEAUX .' III e DIVISIOX , § 20.

roches solides de calcaire , de gypse et des couches de craie. Les cloîtres sont de misérables débris d'une époque où le côté libyque de la Basse-Egypte fourmillait de moines, au point que l'empereur Valens leva , pour la défense de l'empire , seulement dans les nomes MaréoUi et NUriotit, 5,000 moines qu'il fit incorporer, à Gonstantinoplc, dans l'armée. Ces cloîtres appartiennent aux nombreuses ruines de couvens que Ton rencontre si souvent dans les déserts de Libye.

La direction de la vallée fait un angle de 44<> à l'ouest, avec l'aiguille de la boussole , et les lacs de sel sont situés dans la même direction; ils sont séparés l'un de l'autre par de petites étendues de sable, et ils produisent le natron sous la forme de croûie de sel. A l'est de ces lacs on rencontre de l'eau douce , en creusant dans lo soi. Gomme leur surface semble s'élever un peu jusqu'au mois de Décembre, puis baisser, à partir de cette époque, on vit, dans ce phénomène , un certain rapport avec les inondations du Nil *, on en conçut l'hypothèse que leur emplissement était une conséquence de la fillration latérale des eaux du Nil (t) à l'époque de l'inondation. Les lacs n'ont pas 2 pieds de profondeur ; l'eau de l'un d'eux est d'un rouge sanglant. On ne tire du natron que du quatrième de ces lacs , à compter du sud au nord. On brise avec des leviers la croûte de sel qui se forme sur la surface -, et les Egyptiens de Terraneh , à la figure foncée , en chargent leurs chameaux et leurs ânes , et vont ensuite le vendre à Rosette et à Alexandrie. Ils en tirent annuellement ainsi 180 charges de chameau et 5 à 600 charges d'ânes. Les Fellahs de six villages dépendans du district de Terraneh ne vivent que de ce travail et paient leur tribut en fragmens de natron : ce commerce n'est pas sans importance (2).

(i) Andréossy, M cm., p. *8a.

(*) Ibid.,p. 284-

ÏJASSË-ÉGYPTE. ALEXANDRIE. MARÉOTIDE. 128

La flore et la faune de celte contrée sont très pauvres (I). Des forêts de roseaux ( Parundo donax ) parent de leur tranchante verdure les rives de ces lacs ; et la typka latifolia est la plante la plus commune dans les marais. On ne trouve pas dans Feau une seule espèce de limaçons. On ne voit, dans la vallée, que quelques traces de palmiers rabougris ou plutôt quelques buissons qui ne produisent pas de fruits. Des poules d'eau , des canards et différentes espèces d'oiseaux peuplent les lacs ; le sol est tout couvert de grosses fourmies; mais les troupes de gazelles ne se montrent que dans les déserts. Àndréossy n'aperçut, dans toute la vallée , d'autre trace de civilisation qu'une ancienne verrerie abandonnée, où Ton avait employé la soude.

Cette vallée des lacs de natron est bornée à l'ouest par nn monticule peu élevé , à la pente occidentale duquel est située la vallée du Bahr-Belama ; à partir des cloîtres, il ne faut qu'une heure et demie pour passer d'une vallée à l'autre (2). Cette seconde vallée est couverte de sable, et il ne faut que quarante minutes pour descendre du monticule au fond de la vallée; elle est tout-à-fait déserte et sans eaux; mais on y voit des troncs entiers d'arbres pétrifiés, qui ont jusqu'à 18 pieds de longueur. Les anciens voyageurs les prirent pour les mâts de vaisseaux naufragés avant le déluge. Plusieurs morceaux de ce bois sont changés en agate* Les savans de l'expédition française y trouvèrent aussi des vertèbres dorsales d'un grand poisson. On y voyait encore des cailloux roulés qui semblaient appartenir aux silex et aux roches primitives de la Haute- Egypte, d'où ils avaient été probablement entraînés. Il est très probable que ce lit de fleuve desséché communiqua autrefois avec la vallée du Nil, et toutes les observa, lions conduisent à admettre que de grands courans du Nil

(i) Andréossy, Mém., p. a85.

(a) Ibid., p. a8(>.

se dirigèrent autrefois vers le côté occidental , et que le Nil se séparait probablement à la hauteur du lac Mœris , en plusieurs bras qui prirent leurs cours vers la Libye. Àndréossy croit pouvoir indiquer un de ces anciens lits de fleuve , à l'ouest de la vallée du Nil \ il part des pyramides de Gyzeh et se dirige , au nord , le long de la chaîne li» byque (1) ; il continue ensuite , au nord-ouest , dans la direction du Bakr-Yousef, et se prolonge» sous les noms El-Leben , Ela»$era , jusqu'au canal de Bahyreh qui conduit dans la province de Mariout. Le fleuve coula donc autrefois dans cette direction , et le plan qu'avait conçu Albuquerque de changer l'Egypte en désert, en détournant le Nil du côté de la mer Rouge , n'aurait pas été impossible à exécuter , dit Andréossy , si, au lieu de vouloir détourner les eaux à Test, on avait voulu les conduire a l'ouest, dans le désert de Libye , où elles pénètrent déjà d'ellesmêmes par infiltration, et font hausser et baisser le niveau des lacs de Natron.

Suivant les indications données par Àndréossy (2) , on doit rencontrer, à trois grandes journées de marche plus loin , à l'ouest du Bahr-Belama , d'immenses amas d'eau , près desquels croissent des forêts de roseaux que les Arabes coupent tous les ans, et qu'ils vont vendre a Terranek. Depuis ces premières données, nous n'avons rien appris de plus précis sur la position de cette localité.

Le cours du Bahr-Belama , s'étendant du sud-est au nord-ouest, fait que tous les vents de l'ouest y balaient sans cesse le sable des déserts de la Libye -, comme il est trop profond pour que le sable puisse être chassé plus loin , à l'est, il oppose une barrière aux sables de la Libye et protège ainsi la vallée du Nil contre leurs envahissemens. Les vents de l'ouest ne peuvent donc chasser dans la vallée

(1) Andréossy, Méra., p. ^87.

[i) Ibid., p. 289.

DAMB-ÉGYFTE. ALEXANDRIE. MARÉOTIDE. i2*

du Nil , située plus bas , que le sable placé sur le plateau de calcaire, de 14 lieues de largeur. Il y aura par coa~ séquent une époque où l'Egypte sera de plus en plus délivrée du danger d'être annuellement couverte de sable. Andréossy croit cette époque très prochaine , car il n'y a plus que très peu de sable mouvant sur le plateau , sur le sommet duquel les gros cailloux et les roches calcaires sont presque entièrement à nu,

5. Côte d'Alexandrie et de Marioul, ou ancienne province Maréotide. — On comprend aujourd'hui , sous le nom de Bahyreh (Bahhry , c'est-à-dire les pays bas) (I) , le pays égyptien , situé à l'ouest du Delta et borné par la côte d'Alexandrie. Il se compose en grande partie de l'ancien nome Maréotis , le Mariout actuel , et n'est sépare par aucune limite précise du désert de Libye , du pays des tribus arabes indépendantes , au sud-ouest , et de la contrée des oasis voisines. Aussi les Egyptiens donnaient-ils à cette partie de la Basse-Egypte le nom de Niphaiat (2) , appellation que les Grecs ont désignée par le mot Libye. Nous voyons dans Hérodote que les habitans de la Maréotide consultèrent l'oracle d'Ammon pour savoir s'ils faisaient partie des peuples Libyens (3).

Nous avons montré plus haut comment celte partie de l'Egypte est en communication avec le Nil par le canal do Bahireh et celui d'Alexandrie. Le dernier mérite toutefois que nous le considérions de plus près.

Avant d'avoir été agrandi par Mohammed- AU , pacha d'Egypte, le canal d'Alexandrie commençait à 1,210 mètres au-dessous de Rahmanyeh sur le bras de Rosette -, ce n'est là qu'un fossé de 13 à 18 pieds de largeur. Mais il

(1) Champollîon , II, p. 6.

(2) lbid., p. 266.

(3) Hérodote, II, p. 18.

s'élargit ensuite , et on y voit encore les traces d'anciennes constructions : ce sont des édifices demi-circulaires (i) qui présentent une largeur de 840 pieds , et servirent probablement dans l'antiquité de lieu d'abordage aux bateaux du canal. De telles constructions font croire qu'il y avait une grande affluence de barques alors qu'Alexandrie était le grand emporium du commerce des Indes. Là est située la ville actuelle de Damanour, l'ancienne HermopohV Parva , en cophte Timi-at^-Hor , la ville de Horus (2). A partir de là , la contrée environnante présente partout des traces de destruction ; quelques milles plus loin , le canal a une largeur d'environ CO pieds -, la plaine baisse ensuite, et le lit du canal est plus élevé qu'elle ; mais à une demilieue d'Alexandrie le lit du canal est de nouveau plus bas que la plaine. Le canal s'avance ensuite tout près d'Aboukir, sans jamais conserver la même largeur, puis il se dirige en longeant le lac du côté d'Alexandrie où il se décharge dans la mer au pied d'une colline de décombres. Le grand avantage de ce canal pour la ville a été , jusqu'à présent, de lui amener de l'eau douce et potable dont elle manquerait sans lui. On y conserve de l'eau douce dans 308 citernes qui étaient autrefois au nombre de 560 ; lorsqu'elles sont remplies, on permet de couper les digues pour laisser l'eau douce arriver aux habitans du voisinage. Gomme Alexandrie n'a pas d'autre provision d'eau, ce canal a été de tout temps un moyen puissant pour s'assurer de cette capitale. Lorsque Dioclétien assiégeait Alexandrie, il fit couper les aqueducs, et la ville fut aussitôt forcée de se rendre^ d'autres conquérans se servirent du même moyen après lui. L'eau du Nil n'arrive à Alexan-

(1) Lancret et Chabrol, Mcm. sur le canal d'Alexandrie, Eg. E. M., liv. m, p. 186.

(2) Champollion , II, p. 25o.*

driepar ce canal que dans les grandes inondations. L'inondation devient ordinairement sensible (I) à Rahmanyeh du 10 au 4 i0 Juillet , et les eaux n'entrent qu'au mois d'Août dans le canal d Alexandrie. Les nombreux détours du canal font qu'elles mettent un mois à le parcourir, et qu'elles n arrivent que le 20 Septembre a la ville -, mais elles commencent à décroître dès le 5 Octobre , de sorte que ce canal ne serait navigable que vingt à vingt-cinq jours dans toute Tannée.

Avant la fondation de ce port par Alexandre, nous n'avons aucune donnée sur l'existence d'un canal qui aurait conduit les eaux du Nil dans la province Maréotiquc -, l'irrigation avait probablement lieu au sud près de la ville de Marea , car ce Heu est nommé dès le temps d'Hérodote. Le canal d'Alexandrie a donc été probablement creusé à l'époque de la fondation du port , et Strabon (2) nous donne quelques renseignemens sur ce fait. De son temps, on pratiqua plusieurs canaux dans le lac Maréotiquc \ mais il paraît qu'ils se sont convertis aujourd'hui en un seul canal, et c'est pourquoi, sans doute, il fait de si grands détours. La contrée, mise ainsi à sec, est devenue une solitude déserte \ tout est inculte aujourd'hui là où , au moyen-âge , du temps d'Aboulfcda , s'élevaient de délicieuses campagnes. Quatre ponts unissaient les deux rives du canal, seulement dans le voisinage d'Alexandrie, témoignage du grand mouvement commercial qui existait alors. En effet, cette contrée devait présenter un tout autre aspect, lorsque le canal de Suez était encore en fonction, et que les barques chargées des marchandises de Suez arrivaient au Nil par l'ancien canal des rois, cl du Nil à ce grand port par le canal d'Alexandrie. Depuis long-temps , ce canal forme la seule communication de la ville avec

(i) Lancret et Chabrol , p. 187.

(a) Strabon, XVII, p. 4g3, cd. Tzsch.