BASSE -EGYPTE. COUP D'OBIL RÉTROSPECTIF

civilisation égyptienne ne soient pas indigènes et qu'ils aient été apportés de l'Orient , du moins te développement de ces premiers élémens appartient exclusivement à la vallée du Nil, sur laquelle nous allons jeter maintenant un coup d œil.

Le Nil est le seul fleuve des tropiques du premier rang qui , doués de grands et périodiques débordemens , et présentant ainsi la condition la plus favorable pour la fertilité , soit entouré de deux côtés , depuis son cours supérieur jusqu'à son embouchure, de déserts entièrement impropres à la culture. L'Indus seul présente , sous ce rapport, une ressemblance éloignée avec lui. Le Nil est encore le seul fleuve des tropiques qui se décharge dans une mer méditerranée, c'est-à-dire qu'il est un fleuve

non océanique.

Le Gange, l'Indus, tous les grands systèmes d'eaux de la Chine et de l'Amérique sont des fleuves océaniques : leurs riverains sont destinés à entretenir de grands rapports avec le monde; l'océan les appelle à une vie toute différente ; il entraîne leur imagination dans les espaces immenses , infinis du ciel océanique , des plaines mouvantes de l'océan dont le flux et reflux envoient leurs brises et leurs eaux à des centaines de milles dans les terres et étendent au loin sur le continent l'empire de l'océan* (Voy. le système d'eaux du Gange, du Hoang-ho, du Mississipi, etc). La mer pouvait être interdite à l'Egyptien comme impure, sans, pour cela, mettre un obstacle à son activité.

Il n'y a aux embouchures du Nil ni flux ni reflux qui attire les regards de l'Egyptien sur l'immensité des mers et étende au loin le cercle de ses idées j le seul phénomène qu'il y voit, c'est le débordement du Nil qui vient du continent et attire ses regards en arrière , là d'où semblent lui descendre la fécondité et la vie. L'activité des riverains du Nil était donc comme enchaînée à la forme étroite et

AFRIQUE, SYSTÈMES D EAUX : Me DIVISION, § 29.

bornée au sol \ la nature ne les invitait pas à franchir les limites du théâtre donné à leur activité. La barque ne fut pas pour eux un moyen d'arriver au vaisseau qui parcourt les mers et uuit les mondes; elle ne fil , au contraire , que les attacher plus étroitement à leur sol , tandis que les grands fleuves ont produit partout un effet opposé , car ils séparent plus leurs rives Tune de l'autre que ne le feraient des détroits de la mer, et ils poussent le continent à se mettre en rapport avec le monde.

Ici ne se rencontrera donc pas cette forte impulsion de la nature qui, au moyeu des grands fleuves, met en rapport le continent qui borne l'activité de l'homme avec l'océan qui l'agrandit et l'entraîne sur ses plaines sans fin ; mais la force intérieure de ce peuple se trouvant concentrée sur l'espace resserré par la nature , dans le champ restreint de ses idées , développa avec plus de puissance l'élément particulier qui lui était confié.

Le Volga et le Danube peuvent seuls Pire comparés au Nil par leur situation ; mais , sur leurs rives moins caractérisées et privées d'un débordement périodique , il ne s'est développé aucune grande civilisation nationale.

Aussi loin que remontent nos souvenirs , nous ne connaissons jusqu'aujourd'hui aucun peuple civilisé , habitant près d'un grand fleuve, dans l'histoire duquel la nature locale ait agi avec tant de puissance , chez lequel la patrie ait exercé une influence aussi dominante dans le développement de la vie intérieure et de la vie extérieure : nulle part , l'activité libre de l'individu n'a été plus étouffée : nulle part, l'individualité ne disparaît aussi complètement que dans les monumens qui nous parlent aujourd'hui de ce grand peuple. La nation égyptienne est le résultat de la nature de sa vallée -, elle est sortie du sol où elle resta enchaînée , comme les statues de ses dieux du porphyre de ses carrières.

Aussi, dans toute l'histoire de l'humanité, il ne se

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présentera qu'une seule civilisation égyptienne ; car elle ne pouvait se rencontrer que sur les bords de ce fleuve à la formation toute particulière 5 et, dans une autre contrée de la terre, elle aurait dû revêtir un tout autre caractère*

Nous connaissons peu la nature propre du pays alpin du cours supérieur : les premières traces de civilisation nous apparaissent dans la Mhopoiami* (1) du cours moyeu ( Méroé et Sennaar ) , comme dans tous les lieux où se rencontrent pareillement deux fleuves jumeaux parallèles.

Dans la Nubie moyenne^ plus encore dans la Nubie inférieure et dans la Haute-Egypte, nous rencontrons , à partir de l'endroit où le Nil devient navigable, depuis les îles de Philee et d'Eléphantine jusqu'à Dendcrah , et, plus bas encore , une suite non interrompue des monumens de ce peuple -, leur nombre, leur grandeur gigantesque, la perfection et la magnificence de leur exécution , leur solidité, devant laquelle l'action des siècles s'est arrêtée impuissante comme devant les rochers , leur assignent le premier rang parmi tous les monumens du monde.

Là s'élèvent les groupes de temples de Soleb , d'Ebsambol , d'Ibrim , de Derr, de Scboua , de Dakke ; plus loin , ceux de Philœ , d'Eléphantine , d'Ombos , de Silsilis ' d'Elithyia ; là, nous avons vu encore le merveilleux temple d'Edfou, sur le toit duquel s'est établi un nouveau village arabe. Cette ligne de monumens se continue , des deux côtés du Nil, par Esné et Hcrmontis, jusqu'aux ruines de l'ancienne Thèbes , la ville des rois. Sur leurs ruines immenses, qui s'étendent d'une chaîne de montagnes à l'autre,

(1) L'auteur exprime cet accident géographique par le mot composé Zwetstromland, pays compris entre deux fleuves ; nous avons cru pouvoir transporter ici, dans une acception générale, le mot Mésopotamie, qui exprime une forme semblable.