DOHDUBE DU PLATEAU ET SES HABITANS

S «• 1 er Eclaircissement.

ltâedulgerid, Tell, Sahara.

Les différens noms què nous venons de rapporter né sont absolument que des appellations locales dont la compréhension ne peut se déterminer exactement , mais qu'on donne cependant a certaines contrées de ce pays d'alpes. On appelle Tell (I) , comme en Egypte , tout le pays cultivé comprenant ce grand arc qui , le long des cotes de la mer, borde la Barbarie sur une largeur de plusieurs journées de marche, et est habité par un grand nombre d'Arabes et de Maures qui virent dans les villes. Tout lé Tell est placé sous la domination de sultans Arabes et Turcs, dont le pouvoir ne s'étend gaère au-delà de cette lisière cultivée. Sa plus grande largeur est au sud de fonte , près de Constantine , dans le Petit-Atlas et sur le bord occidental du Haut- Atlas, où il comprend les plaines de fempire de Fez et de Maroc , qui s'étendent de 90 k 50 milles en largeur , sur une étendue de 80 milles en lon« gueuf , depuis le cap Spartel jusqu'au cap de Ger ; on les a comparées , quant à leur fertilité et à leur culture , aux vastes plaines de la Lombardie (2). Le Tell forme ici la terrasse littorale du plateau.

Telle était la première division de ce pays avant que le»

(i) Shaw, TraT., p. a.

(a) Lco Àfric, p. 99. — Marmoî , I , p. 1 2.

Arabes d'Asie n'en eussent pris possession. Aussi Hérodote (I) la confond-il avec la division de tout le pays des montagnes.

Biledulgerid. — Les plaines et les steppes numides des anciens , dans lesquelles erraient autrefois des peuples cavaliers, comme de nos jours encore les Arabes nomades, sont situées comme le Tell au nord, mais sans agriculture , au pied du bord méridional du plateau des Berbers. C'est la seconde zone de la Libye selon Hérodote , le pays sauvage ou la contrée riche en bétail (2) , qui confine au désert de sable et nourrit dans ses pâturages de nombreux troupeaux de bœufs, de chevaux et de chameaux , unique moyen de communication avec l'intérieur ; ce pays est aussi sans doute le séjour d'un grand nombre de bêtes féroces. Léo Afric. (3) explique avec beaucoup de détails que chez les Arabes , le nom de Biledulgerid désigne principalement les pays riches en dattes.

Le Biledulgerid commence, à l'est, à la ville d'Elwachat ( Fezzan ) , et s'étend , à l'ouest , jusqu'à Souse et jusqu'au cap Noun, sur l'Océan occidental } au nord, il confine à l'Atlas ; au sud , au désert. On donne surtout ce nom aux vastes plaines horizontales, situées au sud de la Petite-Syrte et près de Sejin-Messa et de Tafilelt; elles sont arrosées par quelques rivières salantes qui se dirigent vers le désert.

On remarque çà et là , près des sources , des plantations de palmiers-, quelquefois même elles étonnent par leur beauté et leur étendue : cependant la plus grande partie de cette bordure méridionale du plateau des Berbers est d'une nature tout-à-fait aride et inhabitable, semblable à

(i) Hérodote , II , c. 3a.

(a) Ibid., c. 3a ; IV, c. 181.

(3) Léo Africamis, dans Lorsbach, p. 3. — Marir.ol, Africa, I,

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peu près aux sables mouvans du désert. On pourrait par conséquent admettre l'opinion de Shaw qui préfère dériver ce nom de Blaid-el-Jeridd , pays sec et aride (1) , nous assurant que les Arabes d'aujourd'hui appellent Sahara toute cette contrée , excepté Jeridd , sur le golfe de Gabès. D'autres auteurs ont cru à tort que Biledulgerid signifie pays des sauterelles ( de jerâad ) $ Jackson (2) l'écrit filed-el-jerréde , mais sans expliquer s'il signifie pays sec ou pays de dattiers ; le mot arabe ne répond guère à cette dernière signification. Cependant, du côté de l'ouest , à Segin-Messa , Tafilelt et Sousc , le Biledulgerid est encore de nos jours renommé pour sa richesse en dattes.

Les rivières de Ghir , Ziz , Tafilek (3) et Drah traversent le Biledulgerid ; et leur cours , qui a une étendue de dix à quinze journées à cheval ( erhellai ) , ou 80 milles allemands , indique ici la pente douce de cette bordure de steppes vers le Sahara , au sud.

Près du Tafilelt , qui est aussi large que la Tamise près de Putney , le sol se compose d'une argile blanche mêlée de sel, et qui devient glaiseuse lorsqu'on l'humecte. Toute cette steppe , depuis la ville de Tafilelt jusque vers T Atlas , sur une étendue de cinq journées de marche , est absolument dénuée de végétation. La steppe plus occidentale est arrosée par le fleuve Drah qui, dans les hautes eaux , se change en un torrent rapide , appelé Laili\ ses eaux ont un goût salé, comme celles de presque toutes les rivières qui descendent de l'Atlas et se dirigent à l'est. Ce fleuve qui ne se perdait pas encore dans le sable du temps de Polybc , disparaît maintenant comme les autres, au bord du grand déserf.

Jadis, à l'époque glorieuse du califat, le Biledulgerid

(0 Shaw, Trav.,p. 4.

(a) Jackson's Account, p. 3. — Marmol, Africa, I, p. 26. (3) Jackson's Account , p. 9, a*.