CÔTE ORIENTALE DE L'OCÉAN DE SABLE

Après avoir donné un aperçu général de l'étendue , des noms et des entrées de cette Libye méditerranée , nous allons passer à l'examen de ses bords , en tant que nous en avons quelque connaissance , et de la nous suivrons les intrépides Arabes dans leurs excursions à travers le centre des déserts. Nous espérons de cette manière obtenir une idée de plus en plus juste de la nature de ces terribles plaines , comprenant un espace de plus de 5,000 milles carrés , espace équivalent à la moitié de l'Europe, et dont toutes les parties sont pour ainsi dire autant de mers de iabïe, formant dans leur ensemble le grand océan de sabla de l'Afrique septentrionale. Nous verrons aussi par la suite quelle place cette plaine immense et déserte occupe dans l'histoire , tant sous le rapport du globe que de ses habitans.

(t) Hartmann , Nota ad Edrisian. Gcogr. Afric, p. i58.

1 er Eclaircissement.

Entrée du grand désert Libyque du côté de l'Egypte.

i. Route du Caire à la vallée des lacs de Natron. — L'angle le plus septentrional da désert libyque commence à deux journées de marche (t) du Caire qui , comme on sait, est situé à la pointe du Delta ou à la bifurcation du NH. Un plateau , large de 6 milles géographiques (11) (50 miles) et très bas , que nous avons étudié plus haut , s'étend depuis la vallée du Nil jusqu'aux lacs planes de Natron , à l'ouest, où se trouve l'entrée du désert libyque. Il paraît que ce plateau long et étroit , s'étendant entre des rochers de calcaire , correspond à l'ouest (5) , avec la vallée couverte de roseaux de Teraneh, qui, un peu plus loin, débouche dans la plaine rocheuse de Mogarrah, près de Biljoradek , et fait partie de la côte septentrionale de l'océan de sable qu'à parcourue Hornemann.

Au sud , la vallée de Fayoumé est aussi séparée de la vallée du Nil par un semblable plateau*, arrivé à l'extrémité occidentale de ce lac, on se trouve à l'entrée du désert libyque (4).

Au nord, cette bordure rocheuse et nue se continue jusqu'à la Méditerranée , dont la côte (8) n'offre , à l'ouest d'Alexandrie , près de la tour des Arabes, que des rochers, jusqu'à ce que l'on rencontre dans la direction d'Al-Baraton ( Paraetonium ) , le terrain sablonneux du désert ;

(i) Hornemann, Voy., éd. Langlès, I, p. 7.

(a) Andréossy, Mêra. sur la \allée des lacs de Natron , dans les Mém. sur l'Egypte, I, p. «4.

(3) Rennell sur Hornemann, Voy., éd. Langlès, I, p. ao$, »o5.

(4) Paul Lucas , H, p. 3o6.

(5) Browne, Trav., p. i5.

quoique souvent tapissé de verdure sous le ciel humide de la mer, ce sol ne produit pourtant que quelques plantes , et n'est habité que par un petit nombre d'animaux, comme des serpens , des lézards , des tortues , des antilopes et des autruches.

2. Route de la Haute-Egypte ou du Saïd à la grande oa$ù. — D'Àssiout (i) (Ber-es-Soudan ou la porte du Soudan , 27° 24' lat. nord) à la grande oasis, on est forcé de franchir le rempart occidental du Nil (wall of Eoypt) qui se présente ici sous la forme d'un plateau plane à surface horizontale. En partant de la vallée du Nil, on monte la première heure , puis Ton erre en petites journées sur sa surface sablonneuse (2) et continuellement agitée par les vents, jusqu'au quatrième jour où Ton en descend, à l'ouest , près du Jibel Rumli , qui est une paroi de rochers très rapide et escarpée, composée de tuf calcaire (tuf a). Ce ^chemin est très pénible pour les caravanes , quoiqu'il ait l'air d'avoir été préparé par la main des hommes. La caravane de Poncet ne mit qu'une heure pour descendre ce défilé , preuve que sa hauteur absolue n'est pas très considérable. Il forme l'entrée du désert libyque qui s étend dans les basses terres (the low désert) , au pied de cette paroi de rochers nue et déserte. Aussi loin que pénètre la vu« , on n'aperçoit ici que des rochers , des écueils et du sable -, ça et là apparaissent dans le lointain, mais à d'énormes distances les uns des autres , quelques groupes de dattiers isolés dans cette mer déserte. Le premier endroit de cette nature est situé à 4 lieues et l\2 du pied du Rumli , et s'appelle Ami Dizé.

(i) Browne, Tray. in Àfrica, p. 184.

(*) Poncet, Relation, dans les Lettres édifiantes, IV, p. 4.

AFRIQUE , BA6S£S TE RUES : I r * DIVISION, § 54.

2« Eclaircissement.

Direction longitudinale du nord au sud, de la chaîne d'oasis égyptienne au bord oriental du désert*

A une journée de marche à l'ouest du Jibel ftumli est située la première source d'eau -, Ton voit en outre s'étendre sur le même méridien, de station en station, mais plus vers le nord que vers le sud , une série d'endroits arrosés , que nous appelons avec Idcler , pour la distinguer des autres, la chaîne d'oasis égyptienne. Des deux côtés s'élèvent, comme pour les protéger, des chaînes de rochers parallèles.

Ces endroits cultivés et peuplés forment sut la côte est du désert, cette série remarquable d'oasis corallines (i) , analogues aux lacs corallins ; on les a divisés en oasis septentrionale et méridionale ou en grande et petite oasis , malgré qu'elles ne forment, par leur nature, qu'une seule chaîne, se dirigeant vers la Méditerranée parallèlement au Nil.