I. L oasis septentrionale et méridionale, Ël-*Wau et

El-Kjblï.

L'oasis méridionale ou k grande oasis , El-Kibli ou Quehlyeh, est éloignée de 19 à 90 milles géographiques du Safld ; l'oasis septentrionale ou la petite oasis , connue sous lé nom tfEl-Wak {EUWakat au pluriel) , est située à une distance de dix-neuf journées de marche à Fouest d'Oxyrynchos ouBehnesé, ou à trois (suivant d'autres cinq) journées de marche de Fayoumé (2).

(i) Browne, Trav., éd. Rcnnell. — Herod. G., dans Bredow, p. 63 # u

(a) Rcnnell, dans Hornemann , éd. Langlès , I , p. ai3.

GRANDE; ET PB11TB 6a»I6. • *. 967

La largeur de ces oasis est si peu considérable qu'aucun des voyageurs , ni anciens ni modernes , n'at cru nécessaire de l'indiquer. Leur longueur , au contraire , est trè» remarquable j elles s'étendent, suivant les anciens, du 28o au 26o lat. nord , ou du parallèle de Behnesé , pré» du Nil , jusqu'à celui de Thèbes (I)y suivant les auteurs modernes, elles se prolongent même jusqu'au 20° au nord, et, au sud, jusque près du 25° lat. nord, comprenant ainsi une étendue de près de 48 milles géographiques du nord au s:id.

L'oasis septentrionale n'étant traversée par aucune caravane régulière, n'était que peu connue autrefois, âm nord elle se dirige vers le lacMœris et la vallée de Bahr^ bela-ma. Sa partie la plus méridionale est, dit-on, éloignée de 8 milles géog. (40 miles) de l'extrémité septentrionale de la grande oasis (ou oasis méridionale) (2), L'espace qui les sépare est un désert inhabitable. Il paraît que l'oasis septentrionale , malgré qu'elle soit appelée la petite oasis (oasis parva) , est cependant plus étendue , dans la direo tion du sud au nord , que la méridionale , qu'on nomme communément la grande oasis (oasis magna) , sans doute parce qu'elle est d'une plus grande importance pour se» voisins, a cause de la route des caravanes, qui la .traverse dans toute sa Longueur (3). L'oasis septentrionale n'est que peu fréquentée et n'a que peu de sources»

Les géographes arabes, Edrisi et Aboulfeda (4) ne font aucune différence entre cette dernière et l'oasis méridio*nale , ou entre la soi-disant grande et petite oasis. En effet cette distinction ne repose que sur l'étendue de l'es-

(\) Langlès, Mém. sur le6 Oasis, p. 355. — Ideler, TJeber die Oasen? der Libyschen Wiïste, in den Fundgruben des Orients, th. IV,. p. 393-4m.

(1) Browne, Trav., p. i3a.

(3) Rennell , dans Hornemann , éd. Langlès , I , p. 2 1 5.

(4) Edrisi , éd. Hartmann, p. 18.

paco qui les sépare (I). Or cet espace comprend 14 milles, on suivant Ideler (2) , qui s'en rapporte à Pocock et Olympiodor, 20 milles allemands, tandis que la plus grande distance entre les sources de l'oasis méridionale n'est que de 7 milles géographiques.

Loati* méridionale (5) , El-Kibli a 251 milles géogr. de longueur du nord au sud, tandis que la septentrionale ou la soi-disant petite oasis en a 25, suivant Browne ; ce chemin se fait en cinq petites journées, de stations en stations, qui toutes sont séparées par des déserts. Browne parcourut ainsi Foasis méridionale dans toute son étendue , avec la caravane du Soudan -, le premier jour il partit $ÀinêDizé y et arriva , après 8 heures de marche à travers un désert , à El-Charjé , endroit arrosé, sous le 26° 25' lat. nord; le second jour il marcha pendant 6 heures à travers le désert, jusqu'à Boulak, le troisième et le quatrième 'jour il marcha pendant 44 heures avant d'arriver à Betrie \ enfin le cinquième jour il atteignit , après deux heures de marche , Moughess , dernier village de Foasis sous le 9ê* 18' lat. nord. Poncet nous fait un récit un peu plus favorable de cette oasis , qu'il visita en 1898. Seetzen (4) apprit de la bouche d'un Nègre , que près d'El- Chargé se trouvent une quantité de ruines , entre autres les débris d'une ancienne ville, près de laquelle est situé, dn côté du nord, un kasr ou palais de 40 aunes de hauteur, bâti avec d'énormes pierres et garni de chambres, de figures et d'inscriptions. On trouve aussi de semblables édifices à El-Dschennah.

L'oasis septentrionale El-Wah (Elloàh suivant Belzoni , El-Quâh selon Martin ) était restée étrangère aux

(i) Rennell, dans Bredow, p. 633.

(a) Ideler, p. 416.

(3) Browne, Trar., p. i83.

(4) Monatl. Gorresp., vol. XIX, p. 429, 44$»

Européens depuis les géographes du treizième siècle, Ebo Uaukal et Edrisi -, Martin (I) et Belzoni sont les premiers des modernes qui ramenèrent de nouveau l'attention sur cette île du désert, située, suivant Martin, à trois journées et demie au sud-ouest de Médinc sur le lac Mœris -, elle a, dit ce voyageur, plusieurs sources chaudes et froides, et compte quatre villages, chacun de ISO à 200 habitans qui vivent de leurs plantations de dattiers , et cultivent en outre du riz , du dourrah , des figues , des bananes , des oranges. Le climat y est malsain ; le défaut de troupeaux s'y fait sentir très vivement. Le chemin qui conduit à cette oasis part de Médine dans le Fayoumé, passe près du lac Garâh , et de là , près des deux puits Bayan-el- Kabyr et El-Sogheyr, où est situé un temple semblable à celui de Kasr-Keroun sur le lac Mœris. Arrivé là , on a encore un chemin de deux journées et demie à faire à travers des déserts sans eau et dénués de toute végétation.

Belzoni eut l'avantage de visiter lui-même l'oasis d'El- Wah (2). Il partit de Benysouef, et y arriva après six journées et demie par un chemin inconnu jusqu'alors. Coupant au sud de Fayoum , il arriva , dès le premier jour, à Raweje-Toton , ancienne ville égyptienne en ruines , où les cubes de calcaire étaient couverts de figures et d'hiéroglyphes égyptiens. A une lieue de là est situé le village Talet-el-Hagar, construit, à ce qu'il paraît , avec les débris de cette antique ville. On y distingue surtout des colonnes et des restes de granit. Le soir, il fit halte en un endroit appelé El-Kharrak , où sont plusieurs sources et des champs de blé , de dourrah et de trèfle. Cette entrée du désert , autrefois inconnue , est entièrement séparée du Fayoumé , mais elle est ar- rosée par un bras du Bahr-Yousef.

(i) Martin , Descript. de l'Egypte, Et. mod., III, p. aai. (i) Belzoni, Voy., II, p. 164.

270 AFRIQUE , BASSES TERRÉS :> I~ BinSlON , § 54.

Le second jour il arriva, dans le désert., à une hante muraille semblable à l'enceinte d'une Tille , avec des débris de murs au milieu, le tout enterré dans le sable ; autour étaient une quantité de troncs d'arbres et de vignes

desséchées qui tombaient en poussière dès qu'on y touchait. Le village bâti entre des rochers s'appelait, comme le précédent , Kkarrak. Le troisième jour conduisit le voyageur entre d énormes rochers jusqu'à Iiejen-el-Cassar (t) , où il arriva le soir -, sur un espace d'une lieue carrée , la contrée environnante , autrefois cultivée , était couverte de sable. En creusant on y trouve des sources en quantité , mais l'eau est saumâtre; les dattiers et les mimosa croissent en profusion ; on y remarque en outre les débris d'un temple égyptien. Belzoni entra ici dans la route d'El-Wah , indiquée par Martin.

Le quatrième jour Belzoni quitta la petite oasis d'El- Cassar -, sa route le conduisit par-dessus un énorme banc de sable , dans une vaste plaine parsemée de cailloux \ toute la surface , divisée par de basses collines , présentait une quantité d'élévations de forme parallélogramme de 20 à 50 pieds de longueur, formées uniquement crosse mens de' morts et recouvertes de terre, comme des sépulcres. Belzoni compta jusqu'à trente proéminences de ce £enre, dont plusieurs paraissaient assez grandes pour con* tenir jusqu'à cent morts. Ce voyageur pense que toutes ensemble elles peuvent très bien renfermer jusqu'à trois mille cadavres. Au dire des Bédouins, il se trouve encore , à quelque distance de là , une quantité d'élévations semblables -, mais notre intrépide voyageur ne put obtenir d'eux qu'ils l'y accompagnassent.

Qui ne se rappelle pas icH'hisloire de l'armée de Cambyse, enterrée sous le sable, et tout ce qui nous a été rapporté jusqu'à ce jour de caravanes qui éprouvèrent

(i) Belzoni , Voy., If, p- K*-

le même sort ? Cambysc avait expédié mie forte armée {(SMOO homme*?) pour détruire le temple de Jupiter Ammon } l'armée arriva , après sept journées de marche , a la vilb Oa$iê, qui ne peut être autre qne€harjeh y dans la grande oasis , attendu que cette ville est située à peu près dans la direction de Tbèbes à l'oasis d Ammon. vA^Mty yiut> u isusià , ou nurouoie, eiaii namiee par ucs Samiens de la tribu Aischrionique , et la contrée s'appelait les ilet des heureux ( M**âf*? w-a ) (i). C'est , dit-on , à moitié chemin de cette ville, à l'oasis d'Àmmon que l'armée fut engloutie par les flots de sable -, ce qui coïncide d une manière très remarquable* quant a la position, avec ces collines tumulaircs dont nous venons de parler.

Le cinquième jour, Belzoni ne parcourut qu'une plaine déserte , parsemée de cailloux d une couleur foncée. Le soir, il rencontra un fleuve desséché (Bahr-b^la -ma) (2), dont le lit était rempli de sable et de pierres *, on y remarquait enlre autres des (races d'anciennes îles et les marques d un niveau jadis assez élevé, car tout le sol au-dessus de ce niveau apparaissait déjà à la simple vue beaucoup plus clair que les couches inférieures, et l'élévation des îles correspondait généralement à cette ligne remarquable. Ce Bahr-bela-ma a sa direction du sud au nord , et devrait toujours être placé à deux ou trois journées de marche à l'ouest du lac Mceris , même dans le cas où , comme l'assurent les Arabes , il se prolongerait réellement jusqu'aux lacs de Natron. Belzoni trouva dans ce lit de fleuve desséché , des arbres pétrifiés et beaucoup de taiiloux qui souvent contenaient des gouttes d'eau.

Le septième jour conduisit d'abord notre voyageur le long de rochers isolés et de nombreux bancs de sable : à midi, il arriva à une colline doù Ion apercevait le

(0 Hérodote, III, aC; comp. Idcler, p. 4» 7* (a) Beîzoni, Voy., II, p. 4;;.

rocher de l'oasis El-Wah. Bientôt deux grues qu'on aurait dit des messagers, et que I on regarderais ce pays comme les avant-coureurs des sources , vinrent à la rencontre

des voyageurs. (C'étaient des corbeaux qui conduisirent Alexandre-le-Grand à l'oasis de Jupiter- Àmmon , eomplures corvi agmini occurrunt (!)•, les Arabes appelaient autrefois les Africains corvi} (2). On atteignit enfin dans l'après-midi l'oasis El-Wah, autrement appelée El-Cassar, qui fait évidemment partie de la petite oasis. C'est une vallée entourée de rochers , longue d'à peu près six lieues et large d'une lieue et demie -, la partie ouest est seule cultivée et couverte d'ombrageux palmiers -, mais il paraît qu'autrefois la culture était également répandue sur toute sa surface. Un sol argileux alterne avec des sources, des bois de dattiers et des collines couvertes de buissons, jusqu'à ce qu'on arrive au village de Zabou , situé près d'une rivière et entouré de champs de riz , de plantations de dattiers, d'abricotiers , de figuiers, d'amandiers , de pruniers et de vignes. Les habitans du village héstsitèrent d abord à recevoir l'étranger ; mais Belzoni leur serra les mains selon leur manière de saluer, s'informa du cheik, étala de beaux tapis devant eux , joua le rôle d'un hôte libéral , leur offrit du café qui passe ici pour une grande délicatesse, distribua du tabac, et gagna bientôt , de cette manière , toute leur confiance. Tout le village se rassembla en demi-cercle autour de lui, et lorsqu'il s'informa de leur contrée, ils répondirent qu'il n'y avait rien de remarquable à voir chez eux , mais qu'il trouverait beaucoup de choses étonnantes dans une autre oasis située à quatre journées au sud-ouest. (C'est sans doute Siwa, qu'ils nommaient du nom commun tXElloah.)

(i) Quint. Curtius Rufus, Hist. Alex. M., lib. IV, VII , $ i5. {i) Schultens, Hist. Jactonidar, p. ia8. — Sait, Trav., p. 4^9- — Vincent , Mise. nat. , I , p. 7 , in Peripl. Ex. Gottiag. Bibl.

Le lendemain (I), Belzoni passa en revue tonte la contrée ; mais, avant de commencer ses courses, il promit aux habitans, qui le croyaient venu pour chercher de

l'or, de leur délivrer tout ce qu'il trouverait de ce métal. Il traversa d'abord une forêt de dattiers , d'où il entra dans une vaste plaine couverte d une croûte de sel semblable à de la neige , ce qui ne l'empêchait pas d'être arrosée par plusieurs rivières d'eau douce. Belzoni vit ici les restes d une ancienne ville ; dans le voisinage étaient des cavernes semblables aux catacombes égyptiennes. Serait-ce là peut-être la ville de Behnèse, qu'Aboulfeda (2) et Edrisi placent dans l'El-Wahat? Un peu plus loin se trouvaient des ruines d'un ancien édilice bâti en briques ; les nombreuses grottes, répandues dans tout le voisinage, passaient pour la demeure du diable. Belzoni y trouva plusieurs sarcophages en argile , avec des couvercles sur lesquels on voyait représentées des ligures de femmes et d'animaux , entre autres une tête de bélier. Près du village de Zabou est une source qui teint en vingtquatre heures la laine blanche en noir : tous les habitans de l'oasis portent cette couleur , à l'exception des Cheikhs qui sont habillés de blanc.

Les plantations de dattiers sont ici la principale richesse des habitans -, ils font avec leurs dattes un commerce considérable et reçoivent en échange tous les autres besoins de la vie , même des buffles , des vaches , des chèvres et des moutons. Ils professent la religion mahométane, mais sont très ignorans. Leurs plus redoutables ennemis sont les habitans du village voisin Kt-Cassar , situé à trois heures de marche , sur le revers d'un énorme rocher. À quelque distance du village de Zabou on découvre, au milieu des sables , les ruines d uu petit temple bâti en briques

(i) Belzoni , Voy., II , p. T90.

(□) Abulf. IEg) plus , p. 18. — Edrist, p. 106. — ïdcler, p. $t5.