CHAPITRE TROISIÈME

LES CHAÎNES D'OASIS COMME CONDITIONS NATURELLES DU DÉVELOPPEMENT HISTORIQUE DES PEUPLES.

1er Eclaircissement.

Premières notions sur la chaîne d'oasis,

Hérodote déjà avait compris les rapports de ce parallélisme remarquable d'écueils et d'oasis qui , se déroulant sur un arc immense, séparait la Libye, riche en animaux, du grand désert (1). Clest là qu'habitaient , selon

(i) Hérodote, IV, c. i8i.

lui, les derniers hommes du côté du désert (i^*™

Si Hérodote peut paraître inexact , on évaluaut trop uniformément les stations à dix journées , à partir de de l'oasis de Thèbes , il n'en est pas moins vrai qu'il s'écarte fort peu de la vérité dans l'indication des distances. Quant aux noms dont il se sert , ils sont restés en vigueur jusqu'à ce jour. Ils ont môme été nos guides sur cette voie «on frayée , et sans eux nous ne fussions peut-être pas arrivés au but.

Les points les plus éloignés méritent seuls d'être éclaircis. La station depuis les Garamantes jusqu'aux 4 tarantes (les habitans du Daran, voy. plus haut, p. 174) s'applique sans doute à l'oasis de Gadaraès, située an pied du grand Atlas , et ainsi comprises les journées de marche sont exactes. (Alarante désigne les habitans de l'Atlas , et en particulier les habitans d'un défilé conduisant à l'Atlas. (Voy. le Taranta dans le Habech ).

Suivant l'historien grec, il y a de môme une station ( c'est-à-dire dix journées) depuis les A tarantes jusqu'aux Allantes, Ceci ne peut être entendu que d'une station de l'Atlas oriental et non de l'Atlas occidental aux cimes neigeuses. Peut-être cela se rapporte-t-il à une chaîne de l'Atlas carthaginois qui , sans être très haute , l'est assez pour diviser les orages et rassembler des nuages (4) , et dont on peut dire , par conséquent , sans trop d'exagération, qu'elle touche au ciel, et qu'elle est une des colonnes qui lui servent d'appui. C'est le dernier poit à l'ouest sur lequel Hérodote nous donne des renseignemens. Près de la mer, il ne connaît plus que les colonnes d'Hercule ; mais il n'indique pas leur distance ni les peuples qui les habitent , tandis que sur la route de Thèbes aux colonnes d'Hercule, il entre dans tous les détails, et rapporte les noms

(i) Desfontaines, Flora atlantica , I, praef.

oasis; hàbitans. 321

de tons les lieux alors importons. Il est probable qu'à cette époque les caravanes des Nasamons , partant de Thèbes, traversaient la grande oasis , la petite oasis , le pays des Ammoniens (où Ton adorait le dieu de Thèbes), l'oasis d'Âugila, le pays des Gara m an tes , des À tarant es, des Àtalantes et de là se rendaient à Carthage, comme aujourd'hui elles se rendent à Tripoli. Or pourquoi les produits de l'art et de la nature n'auraient^ils pas suivi jusque-là les hommes et leurs dieux dans les mouvemcns commerciaux ou religieux de ces peuples antiques ?

Dans toutes les oasis qui s'étendent au nord de Thèbes , comme une bordure autour du désert, on trouve la culture du palmier très avancée et une abondance remarquable d'orangers et de figuiers. Il n'en est pas de même dans le Dar-Four (1) qui était inconnu aux anciens ; le palmier y «st rare et les dattes ne mûrissent pas souvent. Il est vrai qu'où ne rencontre plus* de ruines d'anciens édifices dans la grande oasis à l'ouest de Thèbes ; mais les histoires des Arabes (2) nous font supposer qu'elle était autrefois très peuplée et qu'elle renfermait de beaux monumens d'architecture. La petite oasis contient des débris d'anciennes habitations. Les catacombes d'Ammonium qui s'étendent sur toute la contrée d'à l'entour et les ruines des temples éparses sur un espace de plusieurs cents verges, témoignent de l'ancienne population de cette oasis (5). La plus grande partie de ces débris du passé a disparu maintenant , car les habitans de Siwa , au nombre de 6 à 7,000, ne construisent leurs maisons qu'avec les fragmens de cette ancienne architecture. On voit aussi des ruines dans le Fezzan. (4) ,

(i) Browne, Trav., p. a55.

(a) Edrisi, éd. Hartmann, p. 18 et 489*— Macrizi , dans Langlès. Mém. sur les Oasis, p. 365.

(3) Browne et Hornemann , Voy., I , p. 46. — Rennell , p. 209.

(4) Shérif Imhammed , dans Lucas, Proceedings , ï , p. 88.