OASIS , H AUTANS

Ayant que le sultan ne donne le signal du départ , il faut toujours quelques mois pour réunir à Sweini ( Souênia) (I), les 2,000 chameaux , les 1,000 esclaves, les 5 à 400 charges de chameaux, les dents d'éléphans , les 2,000 kanlar de gomme, les 1,000 kantar de tamarin, de natron , de plumes d'autruche , qui composent la caravane. Dans les temps de paix et de tranquillité on voit aussi des caravanes plus nombreuses , quelquefois deux par an , de S jusqu'à 6,000 chameaux et d'un nombre égal d'esclaves. Dans d'autres circonstances , par exemple après que les communications ont été interrompues pendant plusieurs années , il se forme une soi-disant grande caravane semblable à one armée considérable , et qui , dit-on , compte quelquefois jusqu'à 72,000 esclaves et 15,000 chameaux chargés (2).

. Après 45 journées de marche par Sélime , Sheb et la grande oasis , la caravane arrive à Siouth sur le Nil et de de là au Caire. De toute cette foule , les conducteurs et propriétaires de la caravane , au nombre de quelques centaines, retournent seuls dans le Soudan -, ils ne ramènent ordinairement avec eux que la moitié de leurs chameaux, qu'ils chargent de marchandises de l'Orient et de l'Occident

Browne nous- décrit ce peuple commerçant de la caravane du Soudan , ainsi que les chefs du Dar-Four, comme étant d'un caractère remuant , audacieux , égoïstes , durs et continuellement disposés à la révolte \ les Nègres paisibles qu'ils oppriment, les appellent Jeiâra.

(i) Lapanousc, dans les Méra. sur l'Egypte, m , p. 3o3. (a) Méra. sur l'Egypte, IV, p. 96.

3e Eclaircissement.

Habitant de la chaîne d'oasis septentrionale.

I. Habit an s de Siwah, àmmoniens. — Siwah, qui est ici la première des oasis , fat de tout temps célèbre (t) par l'oracle du dieu de Thèhes , par son hiérarchie, par ses temples, par sa fontaine périodique du soleil et par les bois ombrageux de palmiers et d'orangers qui , au milieu du désert , résistaient aux rayons d'un soleil dévorant et entretenaient une délicieuse fraîcheur. Mais sa renommée devint surtout colossale et universelle par la visite dAlexandre-le-Grand , par son adoption et par la fondation de la colonie d'Alexandrie , non loin de là.

L'antique splendeur de Siwah a disparu maintenant , et toute l'oasis n'est plus qu'une ombre de ce quelle était autrefois ; la sagesse de ses étéarques est perdue , et de tant de grandeur il n'est resté aux habitans actuels que des ruines de temples que les Siwas appellent Birbé (peut* être ne sont-ce môme que les restes des caravanserais , . près du temple d'Ammon? ) (S), des catacombes vides , et la connaissance des routes à travers les déserts. L'agriculture y avait atteint un haut point de perfection dès les temps les plus reculés , comme on s'en persuade par l'abondance des fruits de toute espèce, qu'on ne trouve dans aucune antre oasis. Les dattes , les grenades, les oranges, les bananes, les olives , les figues , les abricots, les raisins y sont excellons, et l'horticulture, en général, dans l'état le plus florissant (5).

Le territoire des Ammoniens s'étendait, suivant Hé-

(i) Curtius, IV, c. 7.

(3) A Ton Humboldt , Aosichten der Natur. , p. 68. (3) Browne , Tra-v., p. 19. — Rennell, Hcrod. Geogr. dans Bredow, p. 638. — Langlès, Mcra. sur les Oasis, p. 393.

rodote, depuis la Haute-Egypte jusqu'à Barca, et depuis la Méditerranée jusqu'au désert ubyque. Du temps de Maorizi , Siwah qui alors ( 1440 après J.-C. ) portait déjà ce nom chez les Arabes , n'était habitée que par 600 Berbères. Cette oasis forme maintenant un petit état de 2,000 ( suivant Bipaud ), ou de 6 à 7,000 habitans (d'après l'estimation de Rennell) (I) , et compte 1,800 hommes capables de porter les armes. Le sultan ou empereur des Ottomans en est le souverain ; mais il n'en tire pas d'impôt. Siwah était encore, du temps de Hornemann, une république oligarchique , sans cesse agitée par des révolutions. Du temps de Hadi- Abdallah (2) elle était gouvernée par un conseil d'anciens , composé de six à huit membres -, leur nombre s'éleva , par la suite, à douze, et du temps d' Hornemann on y comptait vingt-six scheiks (sheikk signifie un vieillard , puis un chef de tribu. ) Browne aussi décrit les habitans de Siwah comme turbulens et agités par les guerres intestines des partis. Ils parlent la langue de Siwah (3) , c'est-à-dire la langue des Touariks et des Berbères, ou celle des Shellouhs , suivant Jackson , et s'occupent moins de commerce , que du soin des caravanes qui souvent s'arrêtent des semaines entières dans leur oasis.

2. Habitant <Tdugila. — Augila, station moyenne entre le Fezzan et l'Egypte , est un état marchand , soumis en quelque façon au bey de Tripoli (4) , mais néanmoins très indépendant , et célèbre, par-dessus tout , par l'arôme de ses dattes. Les habitans d' Augila se chargent des affaires des Fezzaniens au Caire -, ce qui fait qu'ils sont continuellement en voyage (ô). Dès l'âge de treize à quatorze

(i) Horneaianu, Yoy.,1, p. 309.

(a) Proceedings , I , p. 193.

(3) Hornemann , Voy. , et Marsden , Letters , II, p. 4o5.

(4) Hadi Abdallah , dans les Proceedings , I , p. 192.

(5) Hornemann , Voy. , I , p. 70.

ans , ils vont à pieds avec les caravanes , et s'habituent ainsi de bonne heure à toutes les fatigues et à toutes les privations du désert. Leur séjour se partage entre le Fezzan , Augila et le Caire, où les appellent successivement leurs affaires. La plupart d'entre eux sont établis dans chacun de ces trois endroits 5 souvent ils y ont même un ménage, une femme, ou bien ils contractent un mariage périodique pour le temps que la caravane y séjourne. Une conséquence nécessaire de ce genre de vie , c'est que chez eux tout est calculé sur l'intérêt : aussi l'égoïsme, la fourberie et un avilissement général se présentent au voyageur comme les traits les plus saillans de ce peuple.

Une partie des habitans d' Augila se vouent plus particulièrement à l'agriculture, et ceux-là se distinguent des autres par leur probité. Tous sont généralement habiles , polis jusqu'à l'excès, et parlent la langue berbère, outre l'arabe, qui est communément répandu.

5, Habitans du Fezzan. — Les habitans du Fezzan sont, sinon belliqueux, du moins les plus audacieux marchands (i) de l'Afrique septentrionale , aucune autre colonie n'étant plus favorable au commerce que cette oasis. Elle est le centre entre l'El-Maghreb , l'ouest de l'Afrique , le Misr et le Caire ou Test de l'Afrique , ainsi qu'entre le Soudan et le nord de l'Afrique , c'est-à-dire les états barbaresques.

Pourvus à peine des premiers besoins de la vie , et sans produits indigènes qui puissent faire l'objet d'un commerce universel, sans fabriques ni manufactures, les Fezzaniens n'expédient que des marchandises étrangères, et les habitans des oasis voisines sont leurs commis subalternes. La poudre d'or (tibhar) , les esclaves, les

(1) Rcnnell, Herod. Geogr. , dans Bredow, p. 657.