OCCIDENTAL

Le Sahara occidental est borné, au nord, par le Biledulgerid qui , comme nous l'avons déjà vu plus haut , ne mérite pas trop le nom de beau pays de dattes qu'on lui donne-, car, de nos jours, les Arabes appellent avec raison du nom de Sahara (i) plusieurs grands espaces contenus dans cette région, et qui s'étendent depuis le Petit-Jerrid, à l'ouest de la Petite-Syrte , par Wergela , jusque près de Tafilelt.

Les eaux des wadis ou fleuves de steppes qui descendent de l'Atlas se perdent en grande partie , sur le bord sablonneux du désert , dans des marais amers et salans qui , pendant l'été , donnent naissance à une immense quantité

(i) Shaw , Trav. and Observ., a* éd. , 1757. Lond. , in-4% p. 4.

de vers (i) , et deviennent ainsi impraticables pour les

hommes comme pour le bétail. Le Dr ah, le plus occidental de ces torrens ou wadis , avait probablement (11) autrefois son cours vers l'ouest , et s embouchait » sous Je nom de Darodus , dans l'Océan; maintenant il coule au sud y et se perd, comme les autres , dans les sables du désert* Mais il est difficile de décider si c'est en effet le Durai que Polybe connut dans son Périple , ou bien le Bambotui de la côte des Daratitcs éthiopiens, près du cap Nous, appelé aussi le char divin de Hannon ( Theon-Ochema , selon Pline) , et formant la dernière limite de son Périple, ainsi que de celui de Polybe (3). De nos jours, on rencontre dans cette contrée XAkas$a , petite rivière côtière , près de Wedi-Noun , à l'extrême frontière méridionale de l'empire de Maroc.

D'après toutes les connaissances que nous avons des localités , il est probable que cette rivière indique l'ancien cours du fleuve Drah.

Il n'est pas rare de voir, sur les limites du désert , des rivières que les sables mouvans forcent à se déplacer et à changer de direction. Quelquefois môme elles cessent entièrement de couler, comme cela s'est vu à un torrent autrefois très rapide du territoire de Fezzan , près de Tessowa (4) , qui , maintenant, est recouvert par les sables. Ce phénomène important est le résultat de l'extension que gagne tous les jours le domaine du sable mouvant , dans la direction du nord-ouest et de l'ouest.

2. A l'ouest , le désert confine immédiatement à l'Océan Atlantique.

La côte , depuis le 52<> jusqu'au 20* lat. nord ( elle

(i) Marmol , Africa , I , p. a6.

(a) Jackson's Account of Marocco , a* éd. , 181 r , p. 9.

(3) Gosselin , Rech. dans Bredow , p. 36-49»

(4) Procceding$,I,p. 88.

commence déjà près de Mogodorc ) , par conséquent sur une étendue de ISO milles géogr. au moins , n'est qu'une bordure de déserts (i), couverte d'immenses dunes (immense hiU$ ) d'un sable mouvant que les vents chassent de l'intérieur du continent , sous les formes les plus variées , vers la mer, et qui remplissent également l'Océan et l'atmosphère de particules de sable.

Le fond de la mer n'offre qu'un banc de sable qui se prolonge au loin dans l'Océan. Les Arabes vont , jusqu'à nnc demi-lieue dans la mer, à la recherche des cargaisons naufragées , sans que l'eau leur dépasse les genoux. Cet immense banc s'étend le long de la côte , sur une largeur d'une à deux lieues, et presque an niveau de la mer, depuis Wedi-Noun ( le fleuve cotier du cap Noun ) jusqu'au cap Bojador. Nous verrons plus bas quelle est sa direction au sud. C'est encore ici sur cette cOte brûlante et inhospitalière (2) que le courant circulaire de l'Océan Atlantique et la violence des vagues causent annuellement la perte d'une quantité de navires. L'atmosphère , rcmpKe dë parties de sable, qui s'étendent au loin sur l'Océan comme an brouillard blanc ( hazy weather) , cache aux marins l'approche du danger qui les menace , et le» entraîne ainsi trop souvent à leur ruine.

Le cap Blanco n'est pas un promontoire élevé , mais au contraire une saillie plane qui s'avance dans la mer. Dépourvue de verdure, d'arbres et autres marques de terre, elle est difficile à reconnaître , mais u'en est pas moins pour cela un des points les plus importans de la côte. Au sud et au nord de ce cap, le désert a accumulé les bancs

( i) Jackson's Account , p. 46 , 269 , etc.

(a) J. Riley, Loss of the american brig Commerce wrccked on ihe western coast of Africa. Lond. , 1811, in-4% p. 17. — A. Scott , Account of thecaptivity among the wandering Arabs of theGrcat. ACricau désert , in Edinb. Phil. Journal , 1821, n" vu , p. 38.

de sable (1). L'un de ces bancs entre autres s'étend en demi- cercle depuis le cap Blanco jusqu'au cap Mirik au sud , et ne permet que deux passages peu profonds pour entrer dans le golfe d'Arguin, également parsemé de groupes de bancs et d'iles de sable , et sillonné sur ses côtes par de vastes et arides dunes de sable mouvant.

La cOte s'étend ainsi toujours également abritée par les bancs de sables (comme s'expriment les marins), le long de l'embouchure du Sénégal et de tout le pays plane et aride qui l'entoure jusqu'au cap Vert. Ce cap est renommé par ses deux immenses dunes, appelées les Mamelles (2) , qui s'élèvent jusqu'à une hauteur de 600 pieds r et sont peut-être les plus considérables de cette côte. Semblables à des vagues colossales de sable , elles dominent toute l'immensité des petites dunes de la côte, et sont , pour les vaisseaux qui croisent dans ces parages , d'utiles marques de terres qui les avertissent de ne pas s'approcher des côtes. Nous croyons devoir reculer jusqu'ici la limite naturelle du Sahara. Le Sénégal inférieur le traverse à l'une de ses extrémités ; mais la natnre aride de ses plaines de sable (5) s'étend , nonobstant les eaux du Sénégal , bien au-delà de ce fleuve , à travers le royaume d'Owal et de Cayor, soumis au souverain de Damet , et jusque dans le pays des sauvages Sereres ( 14° 44' lat. nord). C'est là le peuple de la côte de sable , au-dessous des JolofTes , dans le pays cultivable du Sénégal.

5. Au sud , le Sahara étend son domaine assez uniformément jusque près des cours moyens du Sénégal et du Niger, avec lesquels il se dirige parallèlement , et à peu près sous la même latitude ( entre le 16° et le 18° lat»

(0 Th. Astley,New gênerai Collection. Lond. , 1745, in-4°, II, p. 4» — Durand , Voy. , H, p. 79.

(a) Durand, Voyage au Sénégal , I , p. 6i.

(3) Golbéry, Fragm. , p. 337

SA1IA1A» SAHEfc.

nord ) , dans les régions inconnues du Soudan oriental.

On a compare l'étendue du Sahara à la moitié de l'Europe , ou , ce qui est encore mieux , au double de la mer Méditerranée. On évalue l'aire du désert à 72,000 milles carrés géogr. (200,000 lieues carrées), y compris les oasis, et à 50,000 milles carres géogr. sans les oasis -, sa longueur est, dit-on , de 430 , et sa largeur de 500 milles géogr. Mais ces données ne peuvent être que très approximatives , à cause de la nature môme de l'espace en question. Toutes les fois qu'il s'agit de la vie intérieure et active de la nature, ces indications, comme toutes les données arithmétiques en général , sont en grande partie aussi arides et stériles que le désert lui-môme -, elles ne jettent aucun jour sur les contrées qu'on étudie , et sont encore moins capables de nous en donner une image fidèle et vivante.

2e Eclaircissement.

Nature du désert.

Le caractère essentiel des déserts repose dans l'homogénéité de leur forme et de leur substance.

A. Quant à la disposition horizontale ou dimension physique, ils présentent des surfaces absolument horizontales avec des élévations et des abaissemens relatifs peu considérables ; de là vient qu'on n'y rencontre nulle part des amas considérables d'eaux atmosphériques ni cette variété importante de montagne et de vallée.

B. L'uniformité de leur substance est également remarquable. Ce sont généralement des masses de cailloux ou des masses de sel uniformément étendues sur la surface ; là où elles manquent , on ne trouve ni sol décomposé ni humus , mais seulement des rochers nus , pour la plupart du calcaire. Dans les environs du Fezzan et dans le lïaroush noir, le calcaire est , dit-on , d'une formation

Mi AFRIQUE , BASSES TERRES : II« DIVISION , § 57.

analogue à celui du Jura (1). Quelquefois on y trouve aussi des roches primitives , par exemple , du granit (2) (dans le Dar-Four), du talc et du basalte ( voy. plus haut le Haroush ).

Les rochers sont recouverts de cailloux , de galets et de sable mouvant que le vent emporte comme un fin brouillard à travers les airs (5). La surface n'est par conséquent nulle part cohérente ; à peine y voit-on quelques traces de l'état d'agrégation , première condition de toute vie organique. Le sable du désert libyque se compose de grains de quartz (4) transparens, d'un tiers de ligne de diamètre, terme moyen , et sans mélange d'aucune autre substance ; sa surface est généralement modelée sur sa base comme une couche de neige. Mais chaque éminence , quelque insignifiante qu'elle soit, un buisson d'épine, un écueil, ou même une carcasse de chameau , donne naissance à des collines de sable que le vent accumule avec une rapidité extraordinaire.

Les vents du nord et du nord-ouest prédominant dans le désert libyque (ils soufflant pendant neuf mois), il en résulte que les collines de sable s'avancent , chaque année, de 10 à 12 pieds , comme on a pu le calculer d'après la disparition des sources et des puits. Le vent n'enlève toujours que les sables très fins; les cailloux et les galets restent à découvert. Le désert errant doit par conséquent couvrir de ses sables tous les espaces qu'il conquiert, tandis que la véritable patrie du sable mouvant se change en un champ de graviers , de cailloux et de galets. Le Sahel, formant ainsi l avant-garde du Sahara , finira toujours par se changer lui-même en Sahara ( voy. p. 261).

(1) Alexander von Ilomboldt, Ansichtcn der Natur., I , p. 66.

(2) Browne, Trav. , p. 268 et 16.

(3) JacKson's Account , p. 370. — MungcnPark , Trav. , p. i3i.

(4) Coslaz , sur les sables du désert, dans les Mém. sur l'Egypte, II , p. 264.

De V empiétement du table.

Ce phénomène , tel que nous venons de le décrire , n'est pas général en Libye et dans les déserts adjacens de l'Egypte, où, depuis plusieurs mille ans, on aurait dû nécessairement s'apercevoir de ses effets. Le mouvement des sables ne laisse pas ici, comme dans l'intérieur de l'Afrique , de vastes espaces découverts ( du Sahara ) à sa suite; sans doute parce que, depuis fiarca jusqu'en Syrie, la mer, comme en beaucoup d'autres endroits ( par exemple , près de Bordeaux , près du cap Sable dans l'Amérique du nord, etc.), vomit tous les jours des masses considérables de sable sur le rivage, dont les vents s'emparent aussitôt et qu'ils emportent dans l'intérieur du continent, comme on s'en aperçoit aux palmiers qui disparaissent peu à peu sous les sables , le long de toute la côte (comp. p. 146). La mer, grâce à son mouvement continuel (I) , a même étendu sur plusieurs points le domaine du désert libyque, aux dépens la vallée du Nil -, les sables ont franchi le rempart occidental (S) , et sont ainsi entrés dans la vallée qu'ils menacent d'envahir entièrement (5). Cet empiétement est surtout remarquable près du village de Wardan (4) , dans la province de Gizeh , à l'extrémité septentrionale de la plaine des Pyramides , ou les masses de sable se sont avancées jusqu'à une lieue de distance du fleuve. En beaucoup d'autres endroits , il est difficile

(i) Andréossy, Mém. sur l'Egypte, I, p. 198; IV, p. ai8. — Valentia , Tra?., III, p. 408.

(a) Andréossy, Mém. sur la vallée de Natron , dans les Mém. sur l'Egypte, I, p. a*4.

(3) Girard , Mém. sur l'Egypte, III , p. 16.

(\) Rcynier, Mém. sur l'Egypte, IV, p. 5.

d'établir historiquement ce phénomène ; car la grande et profonde vallée du Bahr-bela-ma est là comme un fossé protecteur de l'Egypte , à l'ouest , qui reçoit tout le sable poussé , à l'est, vers ce pays (I).

Ce mouvement du désert nous explique pourquoi, du temps de Strabon , les lacs de Natron , près du Bahr-belama (2) , n'étaient pas , comme de nos jours , divisés en six bassins, et pourquoi , du temps d'Hérodote, les anciens ne faisaient pas encore de distinction entre la grande et la petite oasis, comme Strabon, 480 ans plus lard N'est-il pas remarquable que la fertilité si vantée (5) de la grande oasis ( »*Vof ) ait diminué au point que main-

tenant de grands espaces de sable interrompent la ligne coralline des quatre ou cinq endroits cultivés ? que la petite oasis que Strabon place près du lac Mœris en soit maintenant très éloignée ? que le lac Mœris (4) même ait perdu , à l'ouest et au sud-ouest , par l'empiétement du désert , un espace très considérable , de manière que le lac de Earon , comme l'appellent de nos jours les habitons du Fayoumé, soit beaucoup moins considérable que ne l'était le lac Mœris lorsque le labyrinthe s'élevait encore dans toute sa splendeur sur ses bords. Une quantité de ruines, dans la vallée du Nil, sont en partie recouvertes de sable , comme nous l'avons vu plus haut , et même les temples de Thèbes sont encore enfouis 20 pieds dans le sable. Les espaces moins anciennement cultivés , sur la route du Caire vers la Syrie , se recouvrent de plus en plus de sable , et Ton ne voit plus que les coupoles des habitations désertes surgir des collines mouvantes le long de cette route de caravanes (5).

(i) Méra. sur l'Egypte , I , p. *48.

(a) Alexander Ton Humboldt , Ansichten der Natur., I, p. 67.

(3) Heeren , Ideen a* AufL, II , p. 496.

(4) Girard , Mém. sur les irrigations , l'agriculture , etc. , de Fayoume, dans les Mém. sur l'Egypte, HT, p. 33o.

(5) Méra. sur l'Egypte, I , p. 44.

Cette opinion de l'empiétement des sables est aussi généralement répandue parmi les Arabes qui ont une connaissance exacte de tous les phénomènes du désert. Ils possèdent un grand nombre de traditions merveilleuses (I) relatives à des vallées heureuses et riches en palmiers , de superbes villes de Pharaon , des colonnes de marbre , des châteaux aériens , des châteaux maudits qui disparaissent ou sont recouverts par le désert, et devant lesquels le voyageur s'égare lorsqu'il en approche , etc. Ce n'est peut-être pas sans raison historique qu'ils appliquent chacune de ces diverses histoires merveilleuses à une certaine localité déterminée. Le fameux colosse du sphinx (qu'ils appellent^awel-Houla, c'est-à-dire père de la terreur) (2), maintenant à moitié enseveli dans les sables, mais dont la tête de basalte s'élève encore au-dessus du champ des Momies, leur apparaît comme un talisman conjurant sans cesse l'océan de sable de ne pas s'avancer davantage vers le Tell de l'est. Cavig!ia(3), qui entreprit des fouilles dans les masses de sable accumulées à sa base, y a découvert plusieurs objets remarquables que le désert y avait en fouis. Le môme effet des sables s'observe en Nubie , où, des deux colonnades de sphinx qui conduisaient an propylone du temple , près de Sibhoi (25° lat. nord) , six sphinx seulement sont encore visibles, tandis que tons les autres, ainsi que la plus grande partie de ce superbe temple , sont couverts de sable (4). Nous avons mentionné plus haut, en plusieurs endroits, la lutte du Typhon libyque contre Osiris.

(i) Al. Macrizi , dans Langlès , Mém. sur les oasis , p. 365.

(a) Abdul Hachyd el Bakui, Geogr. , dans les Mém. sur 1'Egyple ,

(3) Belzoni, Voy., I , p. aaa.

(4) Th. Legh , Narrât., Lond., 1816, in-4°» p. G5\

Formation du Sahara et du SaheL

Si nous considérons le phénomène de k migration du désert ( le Sahel précédant toujours le Sahara ) dans ses grands rapports historiques, et que nous l'appliquions ensuite à toute la vaste étendue du grand océan de sable , nous arriverons à Tune des causes qui ont vraisemblablement donné naissance à cette mer errante (I) , comme l'appellent les Arabes de Souse , lorsqu'elle est agitée par les tempêtes : elle est alors, disent-ils, « plus perfide que la nier. »

En effet , n'est-il pas surprenant que tonte la portion orientale de ce vaste espace soit beaucoup plus vide de sable que sa partie occidentale ? qu'elle présente un si grand nombre des traies calcaires? qu'elle soit parcourue par des rangées d'écueib dégarnis de sable, baaet nus ? et , enfin , qu'elle contienne un si grand nombre d'oasis ? Ces dernières ont la particularité d'être traversées à l'angle sudest du désert, c'est-à-dire vers le royaume de Bornon, par des chaînes de montagnes qui cependant ne peuvent être très exhaussées, puisqu'on élève encore des chameaux sur les plus hautes , les montagnes de Tibesti (2) , entre le Fezzan et le Bornou. Une quantité d'oasis sont entièrement abritées au nord (la chaîne septentrionale ) , et à l'est ( la chaîne orientale et plusieurs oasis isolées comme Siwah , Àugila , Fezzan , Gadamès ) , tandis qu'à l'ouest elles se prolongent immédiatement dans les vastes plaines de sables.

La partie occidentale du grand désert est presque vide

(i) Jackson, Account, p. ?o5.

(a) Proceedings, I, p. 1 12.

SAHARA. SABEL. 549

d'oasis , et celles qu'on y rencontre ont très peu d'étendue. C'est de cette partie de 1 Océan de sable que se sont propagées, dès les temps les plus anciens, toutes ces traditions de fleuves encombrés , d oasis disparues , de caravanes mortes de soif, d'ouragans de sable, et autres phénomènes semblables, dont on a souvent combattu l'authenticité (I), parce qu'ils se rencontrent moins fréquemment sur les confins de l'Egypte : toutefois leur vraisemblance a été appuyée dans ces derniers temps par des hommes éclairés et dignes de foi (2) , témoins entre autres les tombeaux que Belzoni trouva dans l'oasis égyptienne (voy. p. 270).

Pour se faire une idée des ouragans de sable , sur la surface du sol du désert, on n'a qu'à examiner en détail tout ce qui nous en est parvenu (3) depuis la disparition de l'armée de Cambyse , jusqu'à la destruction de la caravane de 1805 , forte de 2,000 hommes. Les plus terribles tempêtes se déchaînent annuellement sur cet océan de sable , à l'époque des équinoxes, et tous les vents qui prédominent dans ces terres planes des tropiques se dirigent comme des moussons de terre , de l'est à l'ouest ; Rennell les appelle « des moussons nord-est soufflant pendant la saison de la sécheresse » , par opposition aux moussons sudouest qui prédominent dans ia saison bien moins longue des pluies (4) , (depuis le mois d'Août au mois de Novembre. )

Ces accidens , considérés dans leur ensemble , durent nécessairement mettre de plus en plus à nu la partie orien-

(i) Régnier, Mém. snr l'Egypte, IV, p. 5.

(a) Jackson et Mungo-Park.

(3) De Barros , Asia Dec., I, Hb. 3 , ch. 8, foL 33.— Bruce, Trav., a* éd., VI, p. 458.— Mungo-Park, Trav., p. i3i, i35, 16a.— Browne, Tray., p. a48.— Hornemann , Voy., I, p. 76-100.— Jackson, Account, p. a84. — Hcrod., III , c. a6 , etc.

(4) Rennell , App., p. xvi. — Labat, Nour. Eelat., ;I, p. 3oi ; H , p. an. — Bruce, Trav., VI , App., p. 87.

580 AFRIQUE, BASSES TERRES : II e DIVISION , § 57.

taie de l'océan de sable : de là cette pins grande quantité de caillons, ronlés , de rochers découverts et d'oasis déblayées, dans le Sahara , tandis que les sables mouvans de l'ouest ( le Sahel ) , s'avancent de plus en plus vers l'océan et y forment , par un effet du grand mouvement circulaire de l'Océan Atlantique, les dunes de sable que nous y remarquons. Les sables ne peuvent pas se reporter ici de l'Océan dans le Sahara , comme nous lavons remarqué sur les côtes de l'Egypte , et comme cela a encore lieu sur les cotes de Suède, du Mexique , de 1 Amérique du Nord, de Bordeaux et du Sénégal.

Ces circonstances physiques s'accordent parfaitement avec la fréquence des oasis (I) et des puits du Sahara. Dans cette partie du désert , le stratum de sable , depuis sa surface jusqu'au sol ferme sur lequel il est étendu , est beaucoup moins profond que dans la partie occidentale , ou , en d'autres termes, l'eau de la partie orientale est de moitié plus rapprochée de la surface que dans la partie occidentale de l'océan de sable *, dans les grandes oasis , elle jaillit même en source de la terre , ou du moins on n'a pas besoin de creuser bien profondément pour en trouver -, dans la partie occidentale , au contraire , on ne rencontre nulle part des sources vives, et les puits demandent à être creusés , avec une peine inouie , à une très grande profondeur. L'est a en outre quelques wadisqui manquent entièrement à l'ouest.

L'eau du Nil , comme nous l'avons vu plus haut , à l'occasion des gonflemens , filtre des deux côtés du fleuve, à travers le sol meuble et convexe de la vallée , jusqu'aux enfoucemens voisins qu'elle submerge entièrement. Cette nappe souterraine d'eau (2) , qui est la condition de la fer-

(0 Rennell , Obierv. in the Àppendix toPnrk, Tray., p. lxxxtt. (a) Girard, Mém. sur l'agriculture, dans les Méra. sur l'Egypte, I, p. 16.

r " SAHARA. SAHEt. 581

tablé de la vallée da Nil , s'étend , à ce qu'il paraît , à de très grandes distances da fleuve. C'est ainsi que les six laes de Natron » à deux journées de marche à l'ouest du Nil , abaissent et élèvent leur niveau à pen près à la même époque que le Nil , sans communiquer cependant d'une manière visible avec ce fleuve (I).

Le même phénomène peut aussi servir à expliquer l'apparition des eaux dans les oasis. Dans le Dar-Four (2) il se forme, pendant la saison des pluies , en beaucoup d'en» droits, des wadis qui disparaissent à l'arrivée de la saison de la sécheresse -, à cette époque on trouve bien encore par toute l'oasis do l'eau à une profondeur de 2 à 5 pieds , mais elle est trouble, et ce n'est qu'à mesure qu'on approche du wadi , que les puits deviennent meilleurs. Souvent ils se dessèchent entièrement vers la fin de la saison sèche , et la siccité devient alors un des plus grands maux de ce pays.

On rencontre d'excellentes sources dans la grande et la petite oasis (5) ; de même sur la route de Siwah , dans la vallée de Mogarrah , où Ton trouve de l'eau douce en creusant de 5 à 6 pieds (4) , même lorsque la surface n'en offre plus aucune trace.

Macrôi compte quarante sources jaillissantes à Siwah ; Ilornemann et Browne y trouvèrent un wadi et plusieurs sources douces (5) $ mais ces dernières étaient en grande* partie tièdes, ce qui fait supposer qu'elles ne jaillissent qu'à

L'eau ne manque pas non plus sur la route d'Augila au

(i) Andréossy, Mém. sur la vallée des lacs de Natron , dans le» Mém. sur l'Egypte , I , p. aa4« (a) Browne , Trav., p. a35.

(3) Ibid., p. i83.

(4) Horncmann , Voy., éd. Langlès , I , p. a*.

(5) Browne, Trav., p. a3. — Horncmann , Voy., éd. Langlès,

3ttS AFRIQUE , BASSES TERRES ; II« DIVISION , § 57.

Fezzan ; mais elle n'est pas toujours potable , à cause des parties de sel qu'elle renferme. Le Fezzan , quoique n'étant qu'une plaine de sable, et malgré qu'ua de ses wadis ait déjà été encombré près de Tessowa , compte encore une rivière et au moins quelques sources vives.

En creusant on trouve toujours , à une profondeur de 8 à 10 pieds , assez d'eau pour arroser les jardins de dattiers (I). Déjà Pline vante cet avantage du pays des Garamantes; mais il paraît, d'après le capitaine Lyon (2), que l'eau diminue chaque année.

Nous ne connaissons , jusqu'à présent, que deux wadis dans la partie orientale , celui qui arrose la grande oasis d'Agadez , à partir de Tabou , et le Roukou ( d'après Edrisi) ou Waâi-eUGhazel , c'est-à-dire fleuve des gazelles , à l'est , dans le royaume de Bornou -, il se dirige , comme le précédent , du nord au sud-est , vers le grand bassin de l'intérieur ( the gênerai dip. ) (S). Les autres rivières ne sont que très insignifiantes, môme lorsque plusieurs se réunissent en une seule , par exemple , les trois Tvadan (de J¥ed\ le confluent de deux wed s'appelle Wadan) entre Mesurata et le Fezzan, entre Augila et le Fezzan , et entre le Fezzan et le Bornou (4).

Outre les wadis , les sources et les puits dont nous venons de parler, on rencontre encore des marais , des oasis et des lacs, à la bordure des chaînes de rochers, du moins pendant une partie de l'année , et même dans les endroits où il ne pleut jamais, comme par exemple dans le Fezzan ( xi£«» inpjïpg. ) (5) , mais ils disparaissent également à

(i) Shérif Imhararaed, in Proceedings, I, p. 98. — Pline, Bïst. nat., V, c 6.

(a) Lyon , Narrât., p. 347.

(3) Rennell , Appendix in Mungo-Para, Trav., p. lxxxv.

(4) Langlès , Notes à Horncmann , Voy., I, p. 19t.

(5) Hérodote, IV, c. 185. — Shérif Imhararaed in Proceedings , I, p. 93. — Hornemann , Voy., I , p. ni.

saAaha. sahel. 555

Tapprocbc de Tété, et ne sont que trop souvent salaire et de mauvais goût -, de là le prix qoe les Arabes attachent aux puits d'eau douce des oasis ou El-Wah. Ils attribuent ce bienfait de la nature à leur saint Kaleb-Ibn-Waalid (i), qui , lors de la propagation de l'islamisme dans le désert , so servait d'une branche à'ehak ( le même arbre dont était la baguette de Moïse ) , pour adoucir l'eau des puits et en chasser les infidèles -, néanmoins il en est encore resté une quantité qui ont mauvais goût ; les voyageurs y mêlent, pour l'ordinaire , des noix de gourou (2) dont la saveur amère rend l'eau potable.

Tous ces avantages de la partie orientale de l'océan de sable disparaissent dans le Sahel. Ici , ce n'est pas , comme sur beaucoup d'autres points de cette partie du monde , le manque de connaissance qui rend nos cartes vides , car toutes les routes (5) qui la traversent nous sont presque aussi bien connues quà l'est-, la nature même n'offre aucune variété : les fleuves, les sources, les oasis, les puits et les lacs salans y sont presque inconnus. On ne rencontre què du sel gemme durci et du sable mouvant (Sahel), Si, par hasard, il y a moyen de creuser des puits , on ne trouve toujours l'eau qu'à une énorme profondeur. Elle jaillit , dit-on , avec une extrême violence des couches inférieures de la terre , ce qui fait que les Arabes l'appellent la mer sous le sol (4). Ainsi Mungo-Park fut très étonné de voir que , près de Rourkourani , à la bordure des basses terres , près du Sénégal , les puits ne

(i) Poucet^ Relation, dans les Lettres édîf., IV, p. 6.— Bruce, Trav., a* éd. , III, p. 489.

(a) Proceedings , I , p. 1 74 et 1 79.

(3) Walckenaer , Recherches géographiques sur rinlérieur de l'Afrique septentrionale a\cc carte, Paris, i8ai , iu-8°. —Lyon, Narrât., p. 122-1 5:».

(4) Shaw , Trav., p. 1 35. — Rennell ; Appcndix , p. lxxxiy. Tome III. 25

donnaient de l'eau qu'à une profondeur de 168 pieds (I) ; mais ces faits , se rapportant pour la plupart à des endroits en dehors de l'océan de sable, ne sauraient infirmer ce que nous avons dit plus haut , et ne doivent pas par conséquent fixer ici notre attention. C'est ainsi qu'il n'est pas étonnant que les puits placés sur les steppes élevées et nues de Tafilelt, au pied de l'Atlas, donnent encore de l'eau en abondance , à une profondeur de 4 pieds (2 cubitus de 21 pouces chaque) ; car les fleuves , descendant du haut de l'Atlas , peuvent partout filtrer à travers les masses de sable supérieures peu épaisses \ de sorte qu'avec un peu de travail de la part des habitans , on ferait de cette lisière de steppes un pays riche et fertile , tel qu'il fut autrefois. Mais L'eau y est en grande partie saumâtre (2) , comme en général danB tout le Biledulgerid.

Les rares puits qu'on rencontre dans l'intérieur sont souvent si profonds que les caravanes n'en peuvent tirer aucune utilité. Souvent aussi les pèlerins du désert trouvent les puits , où ils espéraient se désaltérer, comblés par les sables. A défaut de pierres , pour prévenir de pareils acci- t dens , on mure les puits qu'on est parvenu à creuser (3), avec des os de chameaux , et on les recouvre de peaux. Les conducteurs de chameaux ont un talent remarquable pour retrouver tous les puits qu'ils ont une fois découverts dans ces uniformes solitudes.

On rencontre quelques maigres pâturages et plusieurs puits , mais à une très grande profondeur , à Hayr ( Haher ?) , à l'ouest d'Agadez (4). Sur la route de Scgel- Messa à Timbouctou, on est obligé de tirer l'eau à

(i) Mungo-Park, Trav., p. 5i.

(a) Jackson, Account, p. aa.

) (3) Marraol , Africa, I, p. 38.

(4) Léo A fric, dans Lorsbach , p. 47a. — Marmoî, Africa, III, p. 5o.

grand'peine de puits extrêmement profonds , comme , par exemple , à Azaoat ( Aswad ) et Araoan (I), deux stations entre lesquelles il n'y a pas une goutte d'eau. La plupart des données que nous Tenons de mentionner sont tirées de Léo Africanus et de Marmol. Si la véracité de ce premier auteur a été suspectée à tort (2) par Seetzen et Kennell (5) , observons que son ouvrage , que Scaliger déjà appelle un opus eximium , a été pleinement réhabilité , quant à cette partie de l'Afrique , par le témoignage de Timpartial Jackson , qui reconnaît à Léo Africanus une parfaite connaissance de ce pays (4).

Il e marque. — Supposition sur le déplacement des fleuves par r empiétement du Sahel.

Ne pourrait-on pas , à l'aide de l'accumulation extraordinaire des sables sur la côte occidentale , expliquer le phénomène des cours d'eau à la bordure septentrionale et méridionale du désert? Au nord, ce phénomène parait très simple, en ce sens que les plus grands fleuves de cette région, comme le Ghir (Guir), le Zir, leTafilelt (Filelly) et le Drah, après avoir coulé du nord au sud, se perdent dans les lacs salans des steppes à la bordure des déserts. Mais en a~til toujours été ainsi ? ou bien les siècles les plus reculés n'ont-ils englouti que les trois premiers des fleuves que nous venons de citer, tandis que le dernier, le Drah, plus rapproché de l'Océan, n'aurait été ensablé que plus tard* à une époque dont l'histoire pourrait rendre .compte (5)?

Si Ton examine avec attention tous les renseignemens que nous possédons sur le cours inférieur du Sénégal, qui, de nos jours, est encore en lutte continuelle contre l'empiétement des masses de sable ( ce qui , entre autres , rend la navigation très difficile), on est natu-

(i) Marmol , Àfrica , III , p. 43.

(a) Vater, Mithridates , 3 Thl. i Abth., p. 38.

(3) Fundgruben des Orients , III , Heft a, p. 99. — Rennell, dans Mungo-Park , Trav., App. , p. lxxii.

(4) Jackson, Account of Marocco , éd., pref., p. vi.

(5) Jackson , Account , p. 9.

330 AFRIQUE , BASSES TERRES : Ile DIVISION, § 57.

turellcraent conduit à supposer que Te Sénégal , comme tant d'autres petits fleuves dans des déserts moins grands , a , de tout temps , subi l'influence de l'océan de sable. La principale direction de son cours est maintenant au nord et au nord-ouest , parallèle arec le bord du désert. Or, ce parallélisme ne serait-il que fortuit? Serait-ce aussi par hasard, qu'à partir des forêts de gomme (Sahel, Al fa ta k , Labiar) le fleuve prend tout à coup une direction opposée, au sud-ouest? ou bien u'est-il pas plus logique d'admettre que le Sénégal , après une série de siècles , ait été forcé d'abandonner son cours septentrional et de transporter son lit à l'ouest , phénomène très commun qui se rencontre dans presque tous les fleuves qui coulent dans les sables?

Ce coin du désert de sable que les Maures appellent Y Escale du désert (i) n'indiquc-t-il pas , par sa nature toute particulière, l'existence d'une ancienne limite? Et les lacs de Cayor, près de Podor, ne seraient-ils pas des restes d'anciennes lagunes qui n'auraient fait que reculer plus avant dans l'intérieur des terres ? Toujours est-il vrai que les brises du sable mouvant et les gonflemens annuels du Sénégal se rencontrent sous cet angle , pour y travailler de concert à la formation de la nouvelle terre; et leur action est d'autant plus efficace , en ce qu'elle est encore rehaussée par l'influence du courant de la mer, qui accumule sur ces côtes les vagues de sable du désert.

Où trouver ailleurs, sur la terre, tant de forces réunies po::r former un nouveau pays? Les courans de la mer et l'alluvion des systèmes d'eaux du Mississipl , de l'Orénoque et d'autres., agissent, il est vrai , d'une manière analogue dans le golfe du Mexique ; mais il leur manque les brises de sable du désert pour remplir ce goïïe profond , quoique parsemé d'écueils et de bas-fonds. Il faudrait, pour les remplacer, qu'un soulèvement, produit par les forces souterraines de puissances cycîopéennes qui ne reposent jamais dans les mers des Antilles , vînt hâter une semblable formation.

Or si, en admettant la possibilité d'une telle formation, nous jetons un coup' d'œil sur l'océan de sable africain, avec ses cotes rocheuses, ses écueils, ses dépôts de sel , ses troncs d'arbres pétrifiés, ses débris de poissons et de coquilles , et enfin avec ses espaces basaltiques (a) qui peut-être furent soulevés de la profondeur, nous y trouverons même dans les limites étroites de l'expérience humaine , un index pour nous servir de guide dans l'histoire de la formation du désert. Par cette même voie , on parviendrait aussi à expliquer le

(i) Labarthe et Lajaille, Voy., p. i3.

(a) Alex, de flumboldt, Voyage dans les contrées équinoxialcs du ISouveau-Monde, IH,p. 240.

SAHARA. 8AUEL. &S7

phénomène du Niger, qui, de même que le Sénégal, se dirigeait probablement autrefois au nord , vers une mer Méditerranée africaine; mais qui fut peu à peu détourné vers le sud -est par l'empiétement des sables. On y trouverait aussi la clef d'un autre phénomène non moins remarquable, l'absence complète du sable d'or au nord du Niger et du Sénégal. Ce mêlai est la propriété exclusive du plateau , et c'est de là qu'il se transporte dans les basses terres. Ajoutons que , dans tout le cours moyen du Niger , il ne nous est Jamais parvenu, du nord, le moindre renseignement sur une formation de vallée. Les affluens sud-est et nord-ouest du lac Filtré et autres auraient ainsi conservé leur direction primitive, et ce qu'il y a de choquant et de contradictoire en apparence dans la direction de ces fleuves vis-à-vis le cours du Niger se trouverait levé. Mais abandonnons le champ des hypothèses pour passer à des faits plus importans.