BAMTANS DE L'OCÉAN DE SABLE

i«r Eclaircissement.

Plantes et animaux.

Du caractère essentiel et de la nature de cette me» errante dépendent tous les autres phénomènes que Ton rencontre sur sa surface.

Elle est plus perfide que l'Océan (auster arenas quati maria agens siccis fluctibus) (I) ; et l'homme n'échappe pas plus à ses mouvemens , qu'il n échappe aux tremblemens de terre qui bouleversent la surface du sol qu'il habite. Les Àmmonieus avaient conservé, sur la disparition de l'armée de Cambyse , une tradition (2) que nous

(1) Pomp. Mêla, I, c. 8.

Hérodote , II , c. 36.

croyons avoir expliquée suffisamment plus haut. Noos avons de même parlé de l'atmosphère de sable. Poncct, Bruce, Mungo-Park (i) mentionnent tous ces terribles tourbillons de sable qui se placent comme des colonnes menaçantes à côté des voyageurs \ le laconique Browne seul ne les trouve pas c (Trayantes. Les écrits des Arabes sont pleins de récits sur la disparition des sources , phénomène si terrible pour tous les pèlerins. Léo Africanus a rassemblé une quantité de documens , jusqu'alors inconnus , sur les caravanes mortes de soif (2) ; et Jackson a confirmé la vérité de ces faits par le terrible accident (5) qui eut lieu , en 1805, pendant son séjour à la frontière du désert. Toute une caravane de 2,000 hommes et de 1,800 chameaux péril également sur la route de Tafilelt à Tombouctou , parce qu'une oasis , qui , jusque-là , avait été une station pour les caravanes , avait tout à coup perdu son eau.

Mais ce ne sont pas là tous les inconvéniens du désert-, des privations d'une autre nature y attendent encore le voyageur. L'ardeur dévorante du vent fait éventer les meilleures outres , et les dessèche souvent entièrement. Le riche alors s'estime heureux lorsque , pour une somme de 10 à 300 dollars , il peut s'acheter un seul verre d'eau (4). Les chameaux aussi tombent souvent de soif et de fatigue (5) } dans les voyages de long cours , leurs carcasses blanchies et les os d'une quantité d'autres bêtes de somme , jonchées le long des routes des caravanes , sont autant de témoignages des périls du désert. L'aspect de ces ossemens fit entrevoir à Poncet, Léo Africanus,

(i) Lettres édif., Rec. IV, p. 5. — Bruce, Trav., VI, p. 458* — Browne , Trav., p. aBo.

(a) Léo Africanus , p. 5a.

(3) Jackson, Account, p. 284.

(4) Ibid.

(5) Browne, TraY., p. 188.

DABITANS DU DÉSERT. 539

Bruce , Hornemann , Park (1) , Lyon et autres voyageur» qui parcoururent soit le nord , Test ou le sud de l'océan de sable, toute l'immensité du danger qu'ils avaient encouru, en franchissant les limites de ces affreuses solitudes.

Les oiseaux mêmes qui ne s'avancent que jusqu'à une certaine distance des endroits habités, et qui, par là même, apparaissent au Mahomélan , comme des messagers du prophète (2) envoyés pour les consoler et relever leur courage abattu ; ces oiseaux sont souvent jetés , par les tourbillons dè sable , dans les solitudes de cette mer aride, où Ton rencontre leurs débris sur la plage sablonneuse (5). Le petit nombre d'endroits arrosés du désert sont habités par des éléphans et des sangliers , et sur ses bords errent des bêtes féroces , des lions et des panthères (4). Les autruches farouches et les antilopes aux pieds légers peuvent seules vivre dans l'intérieur du désert, où elles n'entendent plus que le sifflement des vents et , de temps à autre , le pas cadencé des caravanes , car la végétation même a presque entièrement disparu.

Seulement quelques plantes isolées semblent avoir été organisées par la nature pour résister aux vents ardens qui , d'ordinaire , brûlent tout sur leur passage , et dont le souffle embrasé renverse l'homme, même le Maure (5) avec son compagnon de voyage , le chameau , et les remplissent tous deux d'une frayeur mortelle. Plusieurs espèces de chardons dont les feuilles conservent dans leurs angles le peu d'humidité qu'elles peuvent aspirer, le buis-

(i) Léo Afric, p. 53. — Poncet, V, p. 9. — Bruce, Trav. — Hoirie? mann , Voy., p. 81. — Mungo-Park , Trav., p. 1 £7 . (a) Labat, Relat., 1, p. 3oo.

(3) Mungo-Park, Trav., p. 157.

(4) Marmol , Africa , I, p. 3 1, et Mungo-Park.

(5) Mungo-Park , Trav., p. i35.

AFRIQUE, BASSES TERRES : II e DIVISION , § 38.

son 4e manne appelé algoul (i) , une espèce de thymian odoriférant y le ske (2) des Arabes croissant sur un sol détaché , et le thaï (</ia/. mimosa gummifera. Forsk ) (3) croissant sur un sol solide et nu , voilà les végétaux les plus répandus et souvent pendant plusieurs mois la seule nourriture des chameaux et des ânes.

Dans quelques contrées privées d'eau , il croît cependant, par-ci par-là, quelques buissons rabougris (low slunted shrobs ) (4) , qui servent de guides aux caravanes , et dont les feuilles sans jus ne sauraient rafraîchir la langue brûlante des bêtes de somme : çà et là , on voit aussi croître , dans les endroits abrités , des mimosas ou acacias (5) épineux , qui produisent de la gomme.

Outre ces faibles produits de la nature , on n'aperçoit de tous côtés que le ciel et des sables 5 les endroits pourvus de quelque végétation apparaissent aux Arabes comme des Mes (6) qu'ils appellent gezira ou jazr, lorsqu'elles portent des bosquets de dattiers.

Mais il est certain que, comme sur tous les autres points de la terre , la végétation finirait aussi par couvrir ce sol aride , s'il ne se déplaçait d'année en année, et même de jour en jour. Tout ensemencement est enlevé avec le sable ; et , partout où il se montre quelques misérables buissons , il s'y forme presque aussitôt une montagne de sable. Si parfois, par un heureux hasard, la végétation a commencé à prendre racine en un endroit quelconque , ce n'est que pour un temps très court ; mais elle ne saurait résister au

(1) Marmol , Africa , III, p. 5o.

(2) Lucas, Proceedings , I, p. 121.

(3) Abdallatif , dans de Sacy, p. 122.

(4) Mungo-Park, p. 157, 161.

(5) Marmol, Africa, III , p. 4 a « — Horncmann, Voy., et Lub^rthc.

(6) Mém. sur l'Egypte, 1, p. 47«— Horncmann, Voy. , II , p. 279.

IIABlTAÏtS DU DÉSERT. 561

mouvement général des sables , à l'époque des tempêtes équinoxiales (I).

2e Eclaircissement.

Uhomme.

L'homme seul s'est rendu le désert hospitalier ; et il est évident que l'océan de sable sépare moins le Soudan des pays de l'Afrique septentrionale , que ceux-ci ne sont séparés de l'Europe par la mer Méditerranée (îi).

L'homme a même su tirer parti du sable : dès qu'un vent frais commence à souffler, le Fezzanien se couche dans cette masse continuellement échauffée par le soleil , et y trouve un abri contre le froid. Entame-t-il une conversation avec ceux qui l'entourent , il commence par égaliser l'espace qui est devant lui , afin qu'à chaque sentence il puisse appuyer son opinion par des figures qu'il y dessine. S'il conclut un marché , il fait aussitôt ses calculs dans le sable (3). Les Maures mêmes et leurs nombreux fakirs et mullahs sont forcés d'accorder au sable la même vertu efficace que l'islamisme accorde à l'eau , et de s'en servir pour toutes leurs ablutions religieuses (4). Mais ce qui est surtout digne d'attention , c'est l'avantage que l'homme a su tirer du chameau , cet animal dont le sabot , l'estomac et la denture correspondent si bien au sol du Sahara , et qu'il a su arracher à l'état de nature pour en faire son esclave et son compagnon.

Le chameau est le navire du désert (tf) \ et , sans lui ,

(0 Riley , Account of Zaharah in Loss of the Am., etc., ch. XXVI. Capt. Lyon's Narrât., p. 344- (a) Lucas, Proceedings, I, p. iaa.

(3) Lucas, ibid., I, p. 97.

(4) Jackson's Account , p. 56.

(5) Browne, Trav., p. a5o.

56i AFRIQUE , BASSES TERRES : II« DIVISION , § 58.

l'homme ne saurait parcourir l'océan de sable. Sa seule et principale tâche , à lui , consiste dans la connaissance des saisons , des ports , et dans l'art de se diriger dans les directions données. De là vient que les guides sont appelés , dans ces contrées , les savant , les sages , Hybeer et Chabir (du mot arabe chabar qui signifie savoir) (i). Comme il n'y a là ni forêts , ni fleuves , ni montagnes , ni sentiers , mais seulement des collines errantes , les Hybeers se dirigent d'après le vol des oiseaux , des corbeaux et des vautours qui se rencontrent près des endroits habités, et là où les caravanes ont laissé des cadavres) (2) ; ou bien ils suivent , comme des lamaneurs (3) , la direction des vents dominans. Gomme ils voyagent plus souvent la nuit que le jour, ils ont aussi quelque connaissance (4) des étoiles et de leurs constellations ; ils connaissent , par exemple , l'étoile polaire (5) , et s'en servent pour se diriger \ mais là se borne , à ce qu il paraît , toute leur science , du moins pour ce qui regarde les sages de la caravane de Timbouctou et du Dar-Four. Ils ne connaissent pas non plus la boussole , bien que certains historiens arabes nous assurent qu'ils se servent du kibla-name dans leurs voyages à travers le désert (6).

De même que , dans les glaciers du nord , les guides des Alpes, pour ne pas s'égarer dans les labyrinthes et les précipices des collines de glace , amoncellent des tas de pierres , de même aussi les Hybeers réunissent toujours quatre à cinq blocs de pierre qui leur servent de guide

(») Bruce, Trav., VI, p. 44* > etTychsen, Anra. zur deutschen Ausg. Th. 5 , p. 35g.

(a) Marraol, Afr., m , p. 44*

(3) Seetzen , Monatl. Correspondenz.

(4) Sidi Ilamet , Voyage, dans Riley , Loss , etc., p. 346.

(5) Jackson's Acc., p. 384. — Browne, Trav., p. *48.

(6) Dcscripcion de Espanna de Xerif Aledris, de D.-J. Coude. Madrid, 1799, p. 209.