ROMAINE IMPÉRIALE

La situation du village actuel Achmouneyn s'accorde parfaitement, d'après les calculs des anciens, avec la position à'Hermopolù-Magna (4)$ on aperçoit en ce lieu labulte factice d'une ancienne ville, couverte de constructions égyptiennes , grecques et romaines , au milieu desquelles s'élève , d'un enfoncement , un portique égyptien d une grandeur colossale. Achmouneyn fut doue réellement construite sur les ruines d'Hcrmôpolis : cette ville , autrefois d'une grande impprtance, n est plus aujourd'hui qu'un village, et des cités plus jeunes l'ont remplacée comme capitale de la province.

(i) Jollois, Descr., p. 6.

(a) Diodore de Sicile, I , p. 99.

(3) Legh , Narrât., p. no.

(4) Sirabo , XVIÏ , p. 586, ed. Tz«>ch., Ptolem.

¥0 AFRIQUE, SYSTÈMES t> EAUX : lll* DIVISION , $ 27.

ffermopolû-Magna (!) était *n effet une des villes les plus anciennes de l'Egypte -, elle conserva son importance jusqu'à l'empereur Trajan; et, pendant les premiers siècles de l'Eglise, elle fut la résidence d'un évéque, et un grand nombre de cloîtres s'élevèrent autour de son enceinte. Sa position favorable , au milieu de la féconde vallée, entre le Nil et le Bahr-Yousef , dans une des plus grandes plaines de IHeptanomide et de la Thébaïde , y -attira une population nombreuse et en fit la résidence principale du préfet d'Egypte. Mais l'eau , diminuant successivement dans le Bahr-Yousef, produisit nécessairement rabaissement de la population d'ffermopolù-Magna; elle tomba ainsi successivement jusqu'à ce qu'elle ne fut plus que le village Achmouneyn , auparavant appelé Medinal-Achmoun (2) de Chmoun , Chemmis ( xt>/u. c chez les Grecs ) , la ville de Pan. La population se concentra alors , deux lieues .plus au sud , dans la ville Meylaouy qui était , au moyen-âge , la résidence du préfet , et dont les murs étaient encore baignés par le Nil en 1720. Le fleuve s'est éloigné de celte ville depuis un siècle , et la résidence l'abandonna en même temps pour se transporter à Minieh mais , quoique ce lieu eût disparu , l'ancien nom égyptien Achmouneyn resta toujours dans la province , nouvelle preuve de la puissance et de la vie des anciens noms , au milieu des révolu lions de tant do siècles.

La plaine qui entoure Achmouneyn est très cultivée , traversée par des canaux qui , à l'aide des digues , conservent., toute l'année , l'eau des inondations. La population du village est nombreuse et riche : une grande digue longe le canal de Joseph.

(i) Joniard, Description des ruines d' Achmouneyn ou IlermopolLs- Magna , Dcscr., II , ch. xtv, p. 3.

(o) lbid., VI, p. iG.

KII,. iGYFTK MOYENNE. H£T

La botte factice de l'ancienne viHe (l) est très grande de couleur très foncée , et même* noire -, tous les blocs sont couverte de sculptures grecques et romaines. On y trouve souvent des fragmen&de toiles, des amphores, des urne», on grand nombre de monnaies romaines , des» antiquités de toute sorte, des colonnes de granit, de» murs, etc., et, outre les débris d'autres monumens, les* raines d'un petit et d un grand temple.

L'étendue actuelle de la terrasse factice porte une superficie de 19,580 pieds (6,500 mètres) («). La ruine la plu» importante est le portique orné d une double colonnade d'un effet imposant; elle se Compose de douze colonnes massives, semblables à celles de Dendefah, les plus grandes de l'Egypte , à l'exception des colonnes colossales de Thèbes. Tout l'édifice présente le caractère grandiose des ruines de Denderah , et ta vue en semble plus imposante et phis majestueuse encore au voyageur qui arrive delà ville romaine Antinoè. Belzoni (5) croit ce temple plus ancien- que les édifices dé Thèbes. Jomard observe aussi que le portique présente beaucoup de particularités dans sa construction. L'intérieur était peint autrefois , comme les monnmens de la Haute-Egypte , en rouge , en bleu et en jaune. Le temple fut bâti avec les roches calcaires dé la chaîne libyque , et c'est pourquoi aussi il est si délabré aujourd'hui. Il fut consacré autrefois , comme les temples d'un grand nombre de lieux , au Mercure égyptien , Chetnmo ou Thoth , l'inventeur dès sciences et des arts. On disait même que les quarante-deux sciences dès prêtres étaient l'œuvre d'Hermès. Plutarque nous rapporte, dans son traité d'Isis et (TOsiris , que les uns faisaient Isis fille de Mercure , l'inventeur de la grammaire et de la musique,

(i) Jomard, Descr., p. 5.

(a) Ibid., p. 7.

(3) Belzoni, Voy., I , p. \5. — Lcgh , Nairat., p. 35.

et les autres filles de Proméihée, source de la sagesse et de l'industrie. C'est de là , dit encore Plutarque , qu'on appelle aussi la première des muses Isis et Thetnis à Hermopolis , et cette muse était la sagesse qui enseignait aux Hiérophores et aux Hiérastoles les sciences sacrées. Isis et Osiris étaient honorés par toute l'Egypte -, mais- Chemmo ou Hermès-Thoth avait son cul le particulier à Hermopolis (I) , et le cynocéphale et l'ibis iui étaient consacrés. L'ibis était lui-même le symbole d Hermès , inventeur de l'astronomie , de l'arithmétique , des mathé» matiques, de la géométrie et du système métrique égyptien ; l'ibis , comme Platon le fait dire à Socrate dans le Phœdros r était regardé comme un symbole , parce que cet oiseau bienfaisant est lui-môme uu géomètre naturel ; tous les ans., il traversait de ses pas cadencés comme cous de la cigogne le sol de l'Egypte récemment couvert du limon du Nil; et le mesurait ainsi dans sa marche égale et régulière, franchissant toujours, dit Elien, un espace d'une coudée à chaque mouvement. Clément d'Alexandrie nous rapporte* aussi que l'ibis donna aux Egyptiens l'idée de la mesure et du nombre, et que c'est pour cela qu'il était consacré à Thoth, inventeur des sciences. C'est pourquoi aussi Hermès était représenté avec une tête d'ibis ( Eftuic iGwti). Cet oiseau , qui a disparu entièrement de ces contrées, a dû s'y trouver en grand nombee autrefois. Ou voit- souvent dans les hiéroglyphes le pas de l'ibis et L'empreinte de ses pieds l'espace qu'ils enferment est toujours, suivant le calcul de Jomard, de 0,231 « ou moitié de la distance indiquée par Elien. Le temple d Hermopolis était donc autrefois consacré à Thoth , l'inventeur de l'arithmétique , de la géométrie , du système métrique , de l'astronomie , de la musique, de l'écriture et de la grammaire ; et cette ville , cette partie de la vallée

(i) Jomard, peser., p. 18.

NIL. *GY*TE MOYENNE. « 15

du Hil, a eu assurément une grande influence sur la civilisation de l'humanité.

Près dAchmouneyn un peu au nord de Min y eh , est situé Taha-elr-shnoudeyn (c'esê-à-dire Taha des eulonnes ) sut l'emplacement de iantique Ibeum ou ville d'ifc» (ft). • •,>. <•> \ i ; A

Hermopolis fat une des villes les plus peuplées de la moyenne Egypte, jusqu'à ce que l'empereur Adrien bâtit, vis-à-vis y mc la rive droite du fleuve , la grande, cité roumaine Antinoé (2) , alors l'antique Hermopolis tomba en décadence , et la neuve Antinoé hérita de sa splendeurs L'œil est tout étoaué d'apercevoir ici , au milieu des menumens qui s'harmonisent si bien avec le génie national y des constructions romaines s'élever sous un ciel étranger , semblables à des plantes exotiques transplantées sur les bords du Nil. Ce ne sont plus des colosses, des portes gigantesques ornées de magnifiques sculptures , mais de longues rues romaines-, des colonnades , des ares de triomphe > des thermes , des amphithéâtres et d'autres monumens étrangers à l'Egypte. Cette Rome égyptienne $ sur les bords du Nil , produit le même effet , et exprime le même caractère que , sous un ciel opposé , la Trêves romaine sut les bords de la Moselle; L'empereur Adrien avait voyagé en Egypte -, il avait admiré Thèbes , s'était arrêté , plein d'étonnement , devant ses constructions colossales v et , de retour en Europe , il en avait fait bâtir de Semblables dans ses provinces. Son favori Antinous s' étant noyé dans les eaux du Nil , il lit Mur une ville romaine sur les bords du fleuve égyptien pour honorer sa mémoire, et la nouvelle ville s'appela , du nom du favori, Antinoé, Antinoopolis : le village Cheikh- Abondé , situé près d'En* séné, s'élève aujourd'hui sur ses ruines. On avait alors

ii, — . ' , i. , ! , —~ ; — p—

(î) Jomard , Dcscr., p. 1 1 .

(») Ibid.» Besç*. d'A**inoé, II , $h. x», p< a.

24 AFRIQUE , SYSTÈMES It'fiAUX- : III* DIVISION , $ flf .

dl»uiii u un poiut ctnirai pour garder ta province ut l'Egypte , et la possession d'Alexandrie ne suffisait plus v car cette ville ne satisfaisait qu'aux besoins de la marine. Àbydos et Mcmphis étaient en ruines -, Hermopolis tombait en décadence , et n'était plus située sur les bords du Nil. Les rois grecs , les Ptolémées , avaient élevé dans la Thébaïde une ville toute grecque , Ptolémaïs , comme Alexandre en avait bâti une sur le bord de la mer. L'or-* gueit d'Adrien voulut voir s'élever aussi une vMle romain* en Egypte.; il la fonda sur l'emplacement de Besa , antique cité égyptienne, et en fit le centre d'un nouveau nome. Le peuple avait travaillé , pendant des siècles , à élever les autres capitales de l'Egypte : 1 empereur Adrien bâtit sa ville comme un particulier fait bâtir unewaison , dans le style et le goût qui régnaient de son temps ; et , en quatre ans, Ja ville impériale fui achevée (132 dè J.-C. , la 1S« année de son règne). Les ruines d'An tinoé attestent encore aujourd'hui son ancienne magnificence *, et ses trois temples, ses théâtres, ses arcs de triomphes, son cirque , ses deux hyppodromes, ses thermes , ses colonnades se montrent eneore orgueilleux et debout au voyageur qui remonte le Nil. Des deux murs qui entouraient la ville , un existe encore. Antinoé fut la résidence et le centre du gouvernement sous les Romains, et elle le demeura encore sous les empereurs devenus chrétiens *, on en fit alors un évêché , et elle reste la métropole de la Thébaïde jusqu'à ce qu'elle rat détruite par les Arabes. Aboulfeda et Macrizi vantent encore au moyen -âge ses jardins-, mais Edrisi nous rapporte que le sultan Salah-el-Dyn fit enlever les portes d'Antinoé pour en orner la porte ou Bah Zoueyhh aa Caire. Seton Macrizi , il démolit aussi les murs d'Antinoé pour en bâtir sa nouvelle capitale. Cependant les ruines d'Antinoé présentent encore de grandes beautés d'architecture.

A l'est de cette ville, on voit, dans les flancs de la