Montesquieu, Grandeur et Décadence des Romaim, chap. IV

2. Tite-Uve : c ita ut... Alpium prope foeditatem superaverit. >

m CH. II. — LA RÉGION SUD-EST DE LA GALLE : § 4. PHÉNICIENS.

dirent, de leur camp, le formidable cri de détresse poussé dans les rues de Rome : Hannibal ad portas! — Et tout cela, et tout ce qui suivit, — plus étonnant peut-être par Thabileté, par la constance dans le dénùment, et par la persévérance dans la fortune contraire, — tout cela, nous ne le savons que par les historiens de Rome, par les fils des vaincus de Cannes ! — C'est comme si nous ne pouvions interroger sur léna, Auerstaedt et Friedland que les historiens ou les gazetiers de Rerlin. La race qui a porté dans ses flancs, qui a nourri, élevé de tels hommes, en dehors de ses goûts, de ses traditions et de ses besoins, n'étaitelle pas au plus haut degré perfectible et douée de toutes les aptitudes, au point qu'on peut dire qu'il ne lui a manqué que le signe d'élection providentielle qui fait les grands peuples politiques et civilisateurs? Les Grecs et les Romains ont pensé à l'avenir et se sont attachés à la gloire de se survivre ; les Phéniciens n'ont travaillé que pour le présent : de là vient que les siècles qui ont vu naître et se développer leur civilisation et leur prospérité matérielles n'ont eu ni longs crépuscules ni lentes décadences; leur déclin subit les a précipités tout entiers dans la nuit sans nous laisser d'autres traces de leur passage sur la terre et sur les eaux — leur vrai domaine — que l'écho lointain de tant de grandeurs éphémères, dans la bouche de leurs plus jaloux rivaux et de leurs plus implacables ennemis.

Mais aujourd'hui cet écho, qui a suffi à contenter la curiosité peu exigeante de nos pères, n'a plus de quoi nous satisfaire : nous voulons en savoir plus que les Grecs et les Romains ne nous en ont dit; nous voulons savoir si, pour ce qui regarde notre pays, par exemple, les Lybi-Phéniciens n'ont pas mis le cap sur nos ports naturels, s'ils n'ont pas visité nos champs provençaux et languedociens, s'ils n'ont pas porté les rayons discrets de leurs lampes dans les profondeurs de nos mines, leur argent sur les marchés des sauvages Ligures; s'ils n'ont pas échangé le plomb, les salaisons et le vin de l'Espagne contre les toisons de la Crau et du Canigou. Faut-il croire, enfin, avec