SITUÉE AU SUD DE U LOIRE

Le voyageur qui, au temps de César, descendait des collines de la Lomagne, de TArmagnac et du Bazadais dans la large et verdoyante vallée de la Garonne, se trouvait dans un autre monde. On sortait d'ibérie pour entrer en Celtique, et la différence était assurément beaucoup plus tranchée entre les dernières ondulations des collines de Gascogne et la plaine qui s'étendait au delà dans la direction du nord, qu'entre les deux régions physiques que sépare la grande chaîne pyrénéenne. Si les fleuves n'opposent pas d'ordinaire un obstacle assez fort pour séparer les races, ni même les tribus ou rameaux distincts d'une même famille, il faut convenir que les peuples montagnards, — guidés par leur instinct vers les établissements élevés, ou forcés par nécessité de transformer leur refuge en patrie et qui s y sont créé des attaches d'autant plus fortes que la vie y a été plus rude, — s'étendent d'ordinaire sur les deux versants des chaînes, en occupent les contreforts et en défendent les accès. Ainsi l'ont fait les Ligures sur la double pente des Alpes, et les Ibères sur la double pente des Pyrénées. C'est seulement au second âge de la civilisation, après la lente soumission de ces tribus montagnardes, que les grandes limites orographiques ont pu devenir des limites ethnographiques. Quant aux frontières dites politiques, comme elles sont le résultat d'une convention, elles s'arrêtent aussi bien aux fleuves, plus ou moins transéables, qu'aux crêtes les plus abruptes : elles sont où l'on s'accorde à les porter. Il suffit qu'un des riverains soit malheureux un jour, parce qu'il a été dix ou vingt ans mal gouverné, pour être accusé de « troubler l'eau » et

Ait CH. IV. - LA GAULE CHEVELUE A L'ARRIVÉE DE CÉSAR.

être dévoré : la limite mobile recule alors, du fleuve à la lisière du bois, au fossé du chemin, à Técluse du canal ; le poteau, la station douanière avertissent seuls qu'on passe d'un pays dans un autre, car la langue, les saintes traditions et la libre volonté des peuples n'ont été souvent comptées pour rien : aussi tout est-il factice dans cette frontière du troisième âge qu'un revers déplace, qu'une revanche rétablit. Les anciens géographes avaient raison de tenir peu de compte de ces lignes conventionnelles, perpétuellement soumises aux fluctuations de là politique et du destin, c'est-à-dire parfois de convoitises raisonnées et souvent du hasard; ils ont eu raison de faire état surtout des groupes ethnographiques et de nous montrer, pour la Gaule en particulier, les grandes lignes approximatives qui séparaient plutôt des races tranchées que des nations à peine formées. Nous disons que ces lignes n'étaient indiquées chez ces géographes que par approximation : ils manquaient en efiet d'indications précises ; il leur eût fallu entrer dans un long détail pour marquer la lisière exacte des Ibéro-Aquitains: sauf pendant l'état de guerre entre les limitrophes, les frontières étaient assez vagues, à cette époque; les relations pacifiques, les besoins du commerce, les unions des familles, tendaient à eflacer et à mêler les confins: ce n'est qu'en pénétrant plus avant chez l'un et l'autre peuple qu'on commençait à se sentir dépaysé. Les Ibères purs commençaient à Cazères, à Auch, à Ëauze et à Dax; les Celtes purs, au fleuve lui-même et, bien en deçà, c'est-àdire bien au sud de Saintes, de Périgueux, de Cahors, de Rodez. Entre ces deux lignes, étaient les populations des confins, mixtes sur le cours de la Garonne, l'élément aquitain prédominant au sud du fleuve , l'élément celtique dominant exclusivement au nord. M. Maximin Deloche, qui a si bien étudié son pays*, voit même la ligne véritable de la séparation primitive des races aux reliefs vulgairement nommés Plateau

1. Divisions territoriales du Limotisin, Voy. Mém, présentés à l'Académie des inscriptions par divers savants, 2* série, i" et 2« parlie du tome IV {Antiquités de la France). — Cartulaire de Beaulieu, etc.