BATAILLE DE L'AISNE CONTRE LES BELGES

notablement déprimée des deux côtés et beaucoup moins au centre, cette pente descendait insensiblement vers la plaine. César fit creuser un fossé de quatre cents pas (592", 40), coupant chacun des flancs escarpés de la colline, en prolongeant en sens contraire les deux côtés opposés du retranchement du camp*. Aux deux extrémités de ce fossé, il établit des cdstella où il plaça les machines. » Le but de cet ouvrage accessoire, relié aux défenses carrées du camp, était d'empêcher l'ennemi de tourner Vacies des Romains et de surprendre T arrière-garde composée des deux légions récemment levées. Les six autres furent rangées en bataille sur le coteau, ayant le camp à dos. L'ennemi était en ligne, séparé des Romains par un petit marais, «palus non magna » : — ce seraient les bords marécageux de la Miette au-dessus de son confluent avec l'Aisne, sur la rive droite. Les cavaliers seuls en vinrent aux mains, car les deux armées craignaient également de s'engager dans le marais. Les Belges essayèrent de passer sur la rive gauche de l'Aisne, qui présente plusieurs gués en cet endroit , leur intention étant de surprendre les six cohortes que César avait placées avec Q. Titurius Sabinus au sud de celte rivière, de couper le pont : par conséquent, de fermer le retour aux légions, et de ravager les terres des Rémois, d'où César tirait ses subsistances.

Informé par Sabinus lui-même du mouvement de l'ennemi, César, pour le gagner de vitesse, traverse la rivière sur le pont avec ses Numides, ses archers et ses frondeurs, et il se porte sur la rive gauche, au-devant de l'ennemi, au moment où celui-ci passait à gué. L'action fut des pbis vives. Les Belges sont surpris pendant l'opération du passage; ceux qui l'avaient déjà eflfectué furent assaillis et tués par la cavalerie. Le reste de leur armée, abandonnant la double entreprise du passage de la rivière et du siège de Bibrax, se replia, car elle commençait à manquer de vivres; les chefs tinrent un conseil de guerre, conci- Hum, et l'on y décida que chaque peuple se retirerait 'dans son

1. Voy. le plan de ]a planche VI du tome II de ]a Vie de César, pour la disposition du Proconsul, qui nous parait avoir été parfaitement comprise par l'auteur.

pays, et que tous se porteraient au secours de celui d^entre eux qui serait attaqué le premier par les Romains : il valait mieux, pensaient-ils, faire la guerre chez soi, en usant des vivres qu'on avait à sa portée. D'ailleurs la diversion que Oivitiac et les Ëduens faisaieut du côté des Bellovaques rendait inévitable le départ de ces derniers (II, 8-10).

Les Belges sortirent donc de leurs campements à la seconde veille (neuf heures du soir), et ce départ précipité ressembla fort à une déroute. César inquiéta leur arrière-garde avec sa cavalerie, commandée par Q. Pédius et L. AruncuIéiusCotta. T. Labiénus les suivait avec trois légions qui massacraient les traînards, jusqu'à ce que cette arrière-garde s'arrêtât, fit front aux Romains, tandis que les premières colonnes se débandaient dans toutes les directions, chacun ne songeant qu'à regagner son pays. Labiénus revint au camp (II, 12).

Pendant ce temps César se dirigeait vers le pays des Sues-siones, voisins des Rémois, et, après une longue marche, magno itinere^ arriva devant Noviodunum^ qu'il essaya d'enlever de vive force sans perdre un seul instant. Entre Berry-au-Bac et Soissons, — où l'on s'accorde assez généralement à placer le Noviodtmum dont il s'agit ici, — il y a 40 kilomètres en ligne droite, c'est-à-dire en suivant la vallée de l'Aisne : par conséquent, si les deux positions anciennes étaient exactement identifiées avec les deux localités modernes susdites, magno itinere ne pourrait s entendre que de la longueur d'une marche accomplie en un seul jour. Si faible que fût la garnison de NoviodunuTHy César ne put forcer la place, à cause de la largeur des fossés et de la hauteur des murailles. 11 retrancha son camp, et se prépara à en faire le siège, en donnant l'ordre de mettre en mouvement les vi?ieae\ La nuit suivante, les Suessiones qui

1. c Les vineae étaient de petites baraques construites en charpentes légères et revêtues de cLiies ou de peaux de bétes (Vegetius, IV, 15; voy. aussi les bas-reliefs «^

de la colonne Trajane). Elles étaient d*ordinaire construites hors de la portée des traits; i

on les poussait en file les unes derrière les autres vers les murs de la place attaquée : c'est ce qu'on appelait agere vineas. Elles formaient aussi de longues galeries cou-

§ 2. - PRISE DE NOVIODUSmr, SOUMISSION DES SUESSIONES. 031

avaient échappé à la déroute de la bataille de VAxo?ia pénètrent en grand nombre dans la ville ; les Romains se bâtent de pousser les vineae^ de combler les fossés avec de la terre et de dresser les tours de bois. Les Gaulois capitulent; à la prière des Rémois, César leur accorde la vie, et se contente des otages des principaux personnages de la cité, parmi lescpiels étaient les deux fils du roi Galba. S'étant fait livrer toutes les armes des Suessions, il marcha contre les Bello vaques.

Il dut donc passer TOise, — on ne peut dire sur quel point, — et lorsqu'il se trouva à v milles (7 kilom. 405j[n.) de Voppi" dum de Bratuspantium ^ refuge où s'étaient retirés les habitants du pays avec tous leurs biens ^, les vieillards vinrent à sa rencontre eH étendant les mains, disant qu'ils s'en remettaient à sa foi et à son autorité /Lorsque le Proconsul fut au pied des murs, les enfants et les femmes, du haut des remparts, demandèrent aussi la paix en étendant vers lui les mains, suivant Fusage de ces peuples (II, 12, 13). Divitiac, qui avait congédié ses Eduens après la déroute des Belges, obtint de César qu'il se contentât de six cents otages et de la remise de toutes les armes. On marcha d'abord vers le pays des Ambiani (Amiénois), qui se soumirent, personnes et biens, puis vers celui des Nervii (Hainaut et Flandre méridionale) , qui confinaient au territoire de ces derniers, vers les sources de l'Escaut. Ce peuple sauvage et belliqueux, — « que les Belges eux-mêmes considéraient comme le plus barbare d'entre eux^ », et qui ne permettait pas aux marchands étrangers de pénétrer dans son pays, prohibait le vin et tous les objets de luxe, comme émoussant la vigueur physique et paralysant le courage militaire, — déclare ne vouloir envoyer aucune ambassade à César et n'accepter de lui aucune condition de paix (II, 14, 15).

Il y avait déjà trois jours que César était sur leur territoire,

vertes qui, placées tantôt perpendicdairement, tantôt parallèlement au mur, remplissaient le même office que les boyaux de communication et les parallèles clans les sièges modernes. > {Hist. de César, tome H, p. 92 et note 3.)