SOUMISSION DES BELLO VA CI {BRA TUSPANTIUM) ET DES AMBIANL

ennemis qui rentraient dans les bois, en sortaient de nouveau et tombaient sur les agresseurs comme pour les engager, par cette manœuvre, à les poursuivre jusque dans le fourré où se trouvait cachée toute l'armée nervienne avec ses alliés ; mais la cavalerie et les troupes légères de César ne voulaient combattre que dans des lieux découverts. Les six premières légions à peine arrivées dans leur campement, elles se mirent en devoir de le fortifier. Le défilé des bagages commençait à arriver, lorsque les ennemis s'élancèrent tout à coup des bois, en masse compacte, sans perdre leur ordre de bataille, — absolument comme les Prussiens dans la dernière guerre ; — ils eurent vite raison de la cavalerie romaine, coururent à la rivière qu'ils franchirent, et gravirent la colline au pas de course, attaquant le camp romain à l'improviste. César, — qui cette fois était mal éclairé, tandis que Tennemî Tétait si bien, — fit, dans le même temps, déployer le vexillunij signal de la prise d'armes *, sonner la trompette de rappel pour les hommes occupés aux travaux du camp et pour ceux qui s'étaient dispersés afin de ramasser les plaques de gazon destinées à consolider le va Hum; il forme les lignes, encourage le soldat et donne le mot de ralliement *. On n'eut pas le temps de tout faire, et l'ennemi gravissait la colline. Heureusement les légionnaires savaient si bien leur métier, qu'ils le faisaient promptement et, pour ainsi dire, d'eux-mêmes, sans attendre les ordres; les chefs de corps, d'ailleurs, étaient près de leurs hommes, et César avec sa X° légion. Le signal fut donné au moment où les Nerviens n'étaient plus qu'à la distance du tr^t. On n'avait pas eu le temps de revêtir les insignes, de se casquer et de sortir les boucliers de leurs sacs, mais chaque légion combat isolément, car l'unité de direction était impossible. La IX*' et la X% à l'aile gauche, culbutent les Atrébates jusqu'au

1. On sait que ce vexillum spécial était, pour le signal de la bataille, le nnantean de pourpre déployé deTant la tente du général. (Plutarque, Fab. Maximus, 24.)

2. € Signum dare i, c'est quelquefois le mot d'ordre ou mémo le mot de passe. Le sous-ofTicier qui portait les ordres écrits sur une tessera s'appelait, pour cette raison, tesserarius.

bas de la rampe , dans la rivière^ et les suivent^ Tépée aux reins, au delà de la Sambre; la VIII'' et la XV repoussent les Viromanduens au centre, et descendent de même la colline en les accablant de leurs coups : mais cette poursuite laissait le camp presque sans défense. L'effort des Nerviens, commandés par le général en chef Boduognatos , se porte avec fureur contre la VIP et la XIP, qui furent tournées, et Ton vit l'ennemi un instant maître du camp. Le retour offensif de la cavalerie romaine, repoussée une première fois, dès le début de l'action, sur la rive gauche de la Sambre, n'est pas plus heureux la seconde ; en face des Nerviens, elle prend la fuite ; les goujats font de même. Pendant ce temps, la queue de l'armée, qui arrivait avec les bagages, voyant la déroute dans le camp romain, se disperse de tous côtés, en proie à une grande épouvante; les cavaliers trévères eux-mêmes, auxiliaires de César, qui passaient pour être si solides, crurent à im désastre et s'en allèrent tranquillement dans leur pays, annonçant partout que les Romains étaient battus. César était à l'aile droite, assistant au carnage des siens : dans la sixième cohorte de la XIP légion tons les centurions sont tués, le signifère de même, le signum enlevé ; les centurions des autres cohortes, morts ou blessés; parmi eux, P. Sextius Baculus, im brave entre les plus braves, est mis hors de combat. Les hommes, épuisés, découragés ^ cessant de combattre, se mettent à l'abri des traits..., et le flot des ennemis montait toujours. Ils gravissaient incessamment la colline. César, voyant que la situation était des plus critiques, saisit le bouclier d'un soldat, s'avance en tête des troupes, appelle les centurions par leurs noms, harangue le soldat, fait avancer les enseignes, élargir les rangs, et finit par entraîner tout son monde au combat. Ordre fut donné aux tribuns de la VIP de se réunir à la XIP, en opérant une conversion qui les mit dos à dos et leur permit de faire face à l'ennemi qui les pressait des deux côtés. Les deux légions de recrues, qui étaient en queue de toute l'armée, arrivèrent enfin au pas de course par le sommet de la colline. T. Labiénus, qui

s 2. — BATAILLE DE LA SAMBRE CONTRE LES NERVIENS. 635

avait, dès le début, poursuivi les Atrébates et s'était emparé du camp ennemi de l'autre côté de la Sambre, aperçoit, de ce point élevé, ce qui se passe auprès de César; il envoie la X*" légion, qui fait diligence... son arrivée produit un incomparable effet moral, elle relève le courage de tous. Les Nerviens, entourés à leur tour, font des efforts inouïs pour percer les lignes romaines : ils combattent sur des monceaux de cadavres comme sur un tumulus. Leur courage héroïque arrache à César, écrivant plus tard cette éloquente narration de la bataille de la Sambre, le témoignage de la plus vive admiration. Cet hommage, rendu par un tel juge à la vaillance et au patriotisme de nos ancêtres du Nord, est leur plus beau titre peut-être à Testime de la postérité. Peu s'en fallut que « la race et le nom des Nerviens ne fussent anéantis » en cette journée. Restaient ces vieillards, ces femmes et ces enfants cachés au fond des marais. Ils envoyèrent des députés à liésar pour se mettre à sa discrétion.

De six cents sénateurs, il en restait trois ; de soixcuite mille hommes en état de porter les armes, cinq cents à peine*. Le vainqueur leur rendit leurs villes, les rétablit dans leur pays et les protégea contre leurs voisins. Le récit de cette bataille mémorable remplit dix chapitres du 11'' livre (18 à 28). Nous avons rapporté tous les incidents propres à éclairer le point où elle eut lieu. L'auteur de la Vie de César suppose que cette journée sanglante eut pour théâtre une localité voisine de la capitale des Nerviens, Bagacum (Bavay), — dont l'existence à cette époque n'est malheureusement attestée par aucun témoignage, mais dont le nom est certainement gaulois, — et plus près encore de Maubeuge, en amont de cette ville, sur un point de la Sambre appelé Hautmont, à 10 kilomètres de la frontière de France et de Belgique ^. Cette position convient en effet assez