CÉSAR ASSIÉGEANT ET ASSIÉGÉ DEVANT ALESIA

dénombrement. Le commandement en fut donné à quatre chefs: à l'Atrébate Commius; aux Éduens Viridomare et Éporédorix ; enfin à TArverne Vercasillaunos, cousin de Vercingétorix. Un conseil de •guerre fut composé d'avance de délégués pris dans chaque cité, et cette armée partit, pleine de confiance, pour Alesia. Mais tout cela avait exigé beaucoup de temps, et Vercingétorix ne savait ce qu'il devait espérer du dehors; la disette commençait à se faire sentir dans Voppidum. Il assemble ce fameux conseil de guerre dans lequel l'Arverne Critognatos aurait proposé de prolonger la résistance en dévorant son semblable et en apaisant la faim par la chair de ceux qui seraient jugés inutiles à la défense. Trois partis étaient proposés : la capitulation, qui fut écartée d'abord ; la sortie vigoureusement tentée; la résistance, malgré la famine. Ce fut ce dernier avis qui l'emporta. Avant de mettre en pratique la proposition de Critognatos, on songea donc à se débarrasser des bouches inutiles , et la population mandubienne , avec les femmes et les enfants, renvoyée, reçut la mort ou périt par la faim entre les murs de Voppidum et les lignes de César qui leur restèrent fer^ mées (VII, 77-78). Enfin l'armée de secours arriva et occupa une des collines extérieures, à un mille environ de la contrevallation romaine. — D'après cette indication, on l'a placée, avec vraisemblance, sur les hauteurs situées au sud-ouest d'Alise-Sainte- Reine, entre Mussy-la-Fosse et Massigny-lez-Semur (408 à 430 mètres d'altitude), dont le plateau a 3 kilomètres d'étendue du nord au sud et 2 kilomètres de l'ouest à Test. Le lendemain, la cavalerie se développe dans la plaine de trois milles qui s'étend au pied de la colline, et l'infanterie se cache dans les rentrées du terrain sur un sol plus élevé. Du haut des remparts, les assiégés ont vu leurs compatriotes : l'espérance et la joie les raniment soudain ; leurs troupes sortent, se rangent en avant de Y oppidum. Pendant ce temps, les soldats de l'armée de secours comblent la première fossa de la contrevallation extérieure avec de la terre et des claies. César déploie son armée en deux corps, le long de ses deux lignes de retranchements,

708 Cil. V. — RÉSUMÉ GÉOGRAPHIQUE DES CAMPAGNES DE CÉSAR.

pensant être attaqué à la fois par les assiégés et par rarmée gauloise extérieure. Il fait avancer sa cavalerie contre ces derniers. — Il est donc impossible que les défenses décrites plus haut fussent continues, car ce mouvement n'eût pas été possible, et les Romains, en bloquant la place d'une part, et en se protégeant de l'autre contre les Gaulois du dehors, se seraient enfermés eux-mêmes et se seraient privés de toute action offensive. De tous les points des camps romains qui occupaient les sommets environnants, on avait les yeux attachés sur la plaine où la cavalerie allait engager le combats Les Gaulois avaient entremêlé à la leur des archers et de l'infanterie légère. On combattit sans résultat depuis midi jusqu'au coucher du soleil; mais alors les cavaliers germains, auxiliaires du Proconsul, culbutèrent l'ennemi, le pourchassèrent jusqu'à son camp, et les troupes de Vercingétorix, qui étaient sorties à'Alesia^ y rentrèrent en proie à un grand abattement. La nuit, nouvelle attaque de l'armée de secours, munie de claies, d'échelles et de harpons, contre les retranchements romains de la plaine. Ils poussent de grands cris pour être entendus des assiégés, posent leurs claies, chassent les légionnaires de leurs retranchements a coups de balles de fronde, de flèches et de pierres. Vercingétorix fait sonner la trompette et sort de la place. Les Romains se défendent avec acharnement contre ce double assaut. Les Gaulois du dehors ont l'avantage de loin avec leurs armes de trait; mais ils vinrent se perdre sur les slimuli et dans les scrobes^ — qu'ils n'avaient pas vu préparer et dont ils ne se méfiaient pas ; — ils eurent aussi à souffrir des pila lancés du haut du valhim par les légionnaires. Les pertes des Romains furent grandes sans doute, mais les lignes de la contrevallation

1. vu. 80 . f erat, ex omnibus castris, quae summum undique jugum tenebant, despectus. > On a pensé, d'après cela, que des détachements romains étaient sur la plupart des collines qui entouraient les vallées et la plaine à'AUèia; que ces camps étaient protégées par lu contrevallation qui en gravissait les pentes et en reliait 1^ défenses supérieures à la plaine; enfin, que le camp principal des Romains devait être» non sur les hauteurs de Héa (nous verrons bientôt pourquoi), mais sur celles de Dussy, au nord» et de Flavigny, au sud.