LES PHÉNICIENS ONT PEU ÉCRIT ET PEU PARLÉ

peut-être la route, vingt et un siècles avant la Renaissance*, aux Diaz, aux Gama et aux Albuquerque, — semblent n'avoir fait dépense d'esprit inventif, d'intelligence, de bon sens pratique, d'intrépidité, de génie même, que pour « gagner », comme les Normands du moyen âge ; qu'ils n'ont songé à vivre que dans le présent, et n'ont voulu peiner que pour jouir. Mais on ne s'est peut-être pas assez souvenu qu'ils avaient une histoire écrite, et que si leurs livres, leurs fastes et leurs archives se sont perdus, c'est que les Grecs et les Romains, auxquels ils ont cédé l'empire du monde, les avaient détruits. On n'a pas assez réfléchi, d'autre part, que leur prospérité commerciale, leur prépondérance surtout, n'avaient pu s'acquérir qu'à la faveur du plus grand mystère et se conserver qu'au prix de la plus rigoureuse discrétion. La source de la fortune de Tyr et de Carthage n'était pas sous leurs mains : elle se trouvait au contraire fort éloignée et dans des pays d'accès plutôt ignoré que difficile. Le secret était donc la condition même d'un négoce tout de transit et de commission ; si bien que les mines de plomb argentifère de l'Espagne, les ivoires de l'Afrique apparaissaient sur les marchés de la Grèce et de l'Orient sans qu'on en soupçonnât la provenance. C'est avec les Grecs surtout qu'ils se gardaient bien de causer. Gades n'était, dira-t-on, pas teuue au même secret, parce qu'elle avait a ses portes le riche grenier de Tartessus ou de la Bétique, qui alimentait aes riches exportations d'huiles, de plomb, d'argent, de vin e,t de salaisons, tous produits du pays*. Mais l'éducation était plus forte que la réflexion, et le mot d'ordre universel de ces domi-

i. iXous ne faisons nul doute, quanl ù nous, que le récit d'Hérodote sur les navigateurs phéniciens qui, au temps de Néchao, auraient fait le tour de l'Afrique et seraient revenus en Egypte après deux ans de navigation, ne soit parfaitement authentique. Ceux qui l'ont nié n'ont peut-ôtre pas pesé avec assez d'attention les expressions mômes employées par Hérodote, et notamment cette phrase touchant le point de leur voyage ou ils ont dû atteindre le cap de Bonne-Espérance : xai eXeyov, è(io\ (lèv où tottoc, «Uw StOTj tcti», w; 7îept«X«oovTcç TTiv AiêuTTiV, Tov yjlXiov ea^ov eçxà SeÇià : «ils ont dit, mais moi je ne saurais y ajouter foi, — qu'un autre le croie s'il veut, — qu'en naviguant autour de l'Afrique ils avaient eu le soleil à leur droite » (IV, Melpom., i!2).

i. Slrabon, lU, il et suiv.

Dateurs des mers semble avoir été « de ne pas parler et de ne rien écrire ». Carthage et Tyr surtout avaient pu dire, au sens littéral du niot : o Le silence est d'or. » La première a même si bien observé ce silence, qu'après les révélations incomplètes de Pline et le gros ouvrage du général Armandy*, on se demande encore d'où elle tirait ses éléphants. 11 est donc incontestable que, — chez ces peuples sémitiques, les gros profits du négoce et, dans le négoce, de la commission, dominant tout, — ils devaient s'abstenir de parler, dans la crainte de révéler la source de leur trafic. Ce parti pris ne leur permettait pas, comme on pense, d'être aussi aimables que les Grecs, dont le commerce, sans rayonner aussi loin que celui de la Phénicie, créait de plus actifs courants pour les choses de l'esprit : mais il faut bien se garder d'y voir un signe de barbarie; on ne peut se défendre, au contraire, d'une certaine admiration pour ce peuple, qui, tout captivé qu'il fut par les intérêts

matériels, a cependant ouvert les voies à la civilisation grecque, a précédé les colonies de l'Hellade sur toutes les mers et dans tous les pays, longtemps avant qu'Homère chantât les exploits des héros de ce petit coin de terre qui commençait à compter dans le monde. Comment oublier que le grand Melkarth a tracé la route à l'Hercule grec, moins audacieux, moins fort que lui ; que Carthage a exploité ces mines qu'on n'a jamais jui faire aussi habilement valoir depuis lors; qu'elle a laissé la Sardaigne et l'Espagne si riches, si peuplées du moins, qu'au sortir de ses mains, la première a pu opposer à Rome et faire tuer 107000 de ses défenseurs en moins de quatre ans^, et la seconde plus de 317 700, pour la Celtibérie, la Lusitanie et le pays des Vaccéens, et cela dans une période de vingt-cinq ans seulement^? — Une si nombreuse population n'est-elle pas

i. Histoire militaire des éléphants, in-S'', Paris, 18i3.

2. Tile-Live, XLI, li : Tan 177, morts 12000; — ihid., 17 : Tan 176, morts 15000; ibid..f 28 : en 17i, morts ou pris, 80000 (inscription du temple de Mater Matuta).

3. Tile-Live, XXXI, i9 : en Tan 200 avant notre ère, morts 15000; — XXXIU, 4i : en 196, morts 12000; — XXXIV, 10 : en 195, morts 12000; — ibid., 15 : morts iOOOO (chiffre emprunté par Tite-Liv« à Valérius d*Antium,et probablement exagéré);