SOL ET CLIMAT

C'est sur les côtes qui font Fobjet de Tétude précédente que se sont produits les changements les plus notables depuis l'époque romaine. Au commencement de notre ère, la constitution géologique de la Gaule était fixée depuis longtemps, et, si Taspect du pays était tout autre alors qu'aujourd'hui, on ne saurait imputer cette différence à des révolutions souterraines survenues pendant la période historique. L'action volcanique elle-même, dont le massif des monts d'Auvergne et les déjections accidentelles et isolées de la montagne d'Agde portent les traces, a fait sentir ses dernières secousses bien avant les âges chronologiques. Mais c'est la surface, et pour ainsi dire le manteau qui couvre la terre, c'est la parure du sol qui s'est sensiblement modifiée, et qui, par suite, a dû produire un changement trè^-appréciable dans le climat. Les forêts qui couvraient, au temps de César, une grande partie de la Gaule septentrionale*, ont presque partout disparu. L'humidité froide qu'elles engendraient, et qu'elles devaient entretenir, a rendu, en se retirant pour faire place aux campagnes réchauffées et fécondées par le soleil, plus supportable ce séjour dont Tacite aurait pu dire, comme pour la Germanie, qui en différait à peine, qu'on ne comprendrait pas qu'elle eût retenu ses habitants, n'eût été l'attrait providentiel de la patrie, « ?îisi si patria sit. » En même temps que le climat devint plus clément et la température plus égale, le sol lui-même offrit, grâce aux cultures qui ne tardèrent pas à s'y propager, un asile plus favorable aux peuplades, désormais moins impatientes de changements, moins sollicitées par les campagnes fertiles du Midi, où la vie était plus abondante et plus facile.

(i) Voyez plus haut, pages iOl-lOi, ce qui est dit de Timmensc éteudue de la forél d*Ardennc.

402 CH. 1. GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. -§ i. SOL ET CLIMAT.

Avant la conquête de César, on ne devait parler qu'avec une sorte d'eflFroi de ces pays du Nord confinant aux nations germaniques, déjà envahis d'ailleurs par les tribus de cette race*, et qui en furent comme les postes avancés, a Dira-t-on, s'écrie Cicéron, que César soit retenu dans ces régions par le charme du pays et la beauté de ses villes?... Quoi de plus sauvage que cette contrée, de plus primitif que ses oppida?... de plus loin de nous que l'Océan^? » On sent bien que ce n'est pas de la distance réelle que l'orateur entend parler ici, mais de celle que les obstacles et la barbarie de cette nature sauvage mettaient entre la grande mer et la douce Italie. On doit tenir compte, il est vrai, de l'exagération inhérente au langage du nouveau converti, qui avait entrepris, ce jour-là, de défendre César du reproche d'ambition. Varron, faisant intervenir, dans son dialogue du De re ?ustica, un personnage qui avait parcouru cette région, en parlait avec plus de vérité. On voit, par ce qu'il en rapporte, que, dès cette époque, les procédés de culture n'y étaient pas inconnus. « Lorsque je conduisais une armée, dit Scrofa, dans la partie de la Gaule transalpine qui confiue au Rhin, je vis certaines régions dans lesquelles ne croissent, ni la vigne, ni l'olivier, ni les fruits; on y engraisse la terre avec de la chaux blanche^. » Pline parle, avec plus de détails, de cet emploi de la marne comme engi*ais ; il considère ce système d'amendement comme « une invention » des Gaulois et des Bretons*, et il lui attribue la richesse de ces deux pays^.

i . Pline, IV, xxviil (xiv), 1 : c ad Scaldim usque fluvîum Germanicae adcolunt génies. > — Cf. Dion Cassius, LUI, 1!2 : c Quelques-uns des peuples celtesi que nous appelons Germains» habitent toute la partie de la Celtique qui est voisine du Rhin. > KcXtmv yôp

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2. De provinciis consularibus (discours prononcé Tan 57 avant notre ère), ii : € ipse Caesar, quid est cur in provincia commorari velit...? Amoenitas euui, credo, locorum, urbium pulchritudo... retinet. Quid illis terris asperiusf Quid iucultius oppidis?... Quid Oceano longius inveniri potest? >

3. De re rustica, 1, 7 : c In Gallia Trausalpina intus ad Rhenum, cum exercitoin ducerem, aliquot rcgiones accessi, ubi nec vitis, nec olea, nec poma nascerenlur; ubi agros stercorarent candida fossicia creta. >

4. XVII, IV (VI), 1 : c est ratio quara Britannia et Gallia invenere aleodi eam ipsa quod genus vocant raargain. >

5. Ibid. : c illam [margam] Galliae Brilanniasque locupletantem... t