HisU, lî, 50 et JOO ; UI, 12 et 71) ; IV

2. Ann., Xlî, 38 ; XIV, 37. — Hist., II, 29, 89 ; III, U ; IV, 50, 59 ; V, 20.

culte, aucun ne nous renseigne, par exemple, sur les flamines des provinces et des cités, sur leur juridiction, leur action politique, leur élection; non plus que sur l'institution des augustales^ sorte de prêtres des petites gens, patrons des ouvriers et à la fois juges d'un véritable conseil de prud'hommes. Si Strabon dit un mot en passant de l'autel de Rome et d'Auguste à Lyon*, et des soixante statues personnifiant les soixante cités des trois provinces de Belgique, de Lyonnaise et d'Aquitaine, il ne nous révèle pas le sens de ces cérémonies à la fois politiques et religieuses, nationales et officielles; pas un écrivain n'a dit un mot de ce concilium Galliae^ qui se réunissait à l'endroit oii l'on voit aujourd'hui, dans cette même ville, la place des Terreaux et le palais Saint-Pierre, entre le Rhône et la Saône, et qui était composé des députés [legati) de ces mêmes soixante cités délibérant librement, sous la sauvegarde de l'autel de Rome et de l'Empereur, sur les intérêts de leur propre pays; examinant la conduite des gouverneurs, rédigeant même un véritable cahier de doléances ; puis nommant parmi enx, c'est-à-dire parmi les Gaulois indigènes, un prêtre annuel chargé du culte près de cet autel, et qui cimentait ainsi par l'exercice de ce haut sacerdoce le lien chaque jour plus intime et plus étroit entre Rome et la Gaule. L'épigraphie seule peut nous instruire de tout cela, car les pierres parlent quand les auteurs se taisent. Elles sont les véritables documents officiels et comme le Bulletin des lois de l'empire romain. En jetant les yeux sur les lignes qui précèdent, plus

\. IV, m, 2

8 INTKODUCTION.

d'un lecteur alléguera sans doute que les rescrits des empereurs et le Code Théodosien nous renseignent aussi sûrement que les monuments épigraphiques touchant cette organisation administrative, nous initient même plus complètement au mécanisme des institutions municipales. Et, pour ne citer que peu d'exemples, n avonsnous pas, diront-ils, pour la poste^ les règlements relatifs au cursiis pttblicus; pour les cités, les articles des lois théodosiennes sur les curiales^ sur le defensor civitatis^ etc. ? Plus d'un historien de talent et nomhrc de jurisconsultes habiles nous ont déjà présenté ce sombre tableau de l'administration de la Gaule sous la domination romaine^ Les histoires d'Amédée Thierry, d'Henri Mi^rt/a^ et de Guizot lui-même nous ont laissé dans l'esprit cette salutaire impression que rien n'était aussi regrettable que la perte des libertés républicaines à Rome et celle de l'indépendance nationale dans les Gaules ; rien de plus haïssable que la tyrannie des Césars oppresseurs de l'Italie et des provinces; rien de plus funeste à la société d'alors que la déchéance de la petite propriété et la condition misérable des propriétaires responsables de l'impôt vis-à-vis du fisc et des violences de l'État vis-à-vis des contribuables pressurés. Ajoutez à cela la persécution religieuse, cet attentat d'un gouvernement absolu sur le plus inviolable des droits, celui de la conscience. Cela dit, on détourne ses regards de ce douloureux spectacle pour les reporter, sinon avec amour, du moins avec les plus consolantes espérances, vers cette société nouvelle, rude et barbare d'abord, qui, après les lentes et douloureuses épreuves du moyen âge, nous laisse voir les lueurs, de siècle en siècle plus

vives, de la civilisation moderne, et annonce l'aurore de la Révolution française. Telle a été, pour nous tous à peu près, l'éducation historique que nos livres et nos maîtres — qui ne les comprenaient pas toujours — nous ont donnée. Nous avons appris à n'admirer de Rome que ses antiques mœurs, ces belles institutions des premiers âges si propres à former des soldats et des citoyens, et ce a consistoire de rois » dont les traditions inflexibles, la prudence consommée et la ferme conduite ont organisé le monde asservi. On nous a enseigné au collège à déplorer (et en cela on a bien fait) la corruption des mœurs causée par l'excès même des prospérités, l'oubli des «maximes ancieniKp » , l'indifférence pour ces libertés publiques qui sont la^plus * puissante garantie du patriotisme, l'affaiblissement de ^ la discipline et l'asservissement des légions partagées J^ entre des rivaux ambitieux dont la voix « étouffait celle ^ des lois»; si bien que, parcourant avec horreur, comme ^ Montesquieu, cette « épouvantable histoire » des guerres civiles, nous avons fait dater la décadence de Rome des jours néfastes qui ont vu tomber les Gracques et Scipion Émilien. Mais, quittant Plutarque et Appien pour Tacite et Suétone, nous nous sommes pris, malgré tout, à regretter même ces agitations des derniers temps de la république, compatibles du moins avec im reste d'indépendance et de dignité, et l'effroi qu'elles nous inspiraient a fait place au dégoût, lorsque nous avons vu Octave changé en Auguste, maître de tout et de tous par l'usurpation et la fraude, a gagner les soldats par des largesses, la multitude par les distributions de blé et le peuple tout entier par les douceurs de la paix; »

iO INTRODUCTIOIV.

lorsque nous avons vu « les nobles courir avec ardeur au-devant de la servitude, mendiant des richesses et des dignités, préférant la sécurité du présent aux dangers du passé ; puis les provinces acceptant cette révolution, épuisées quelles étaient parles rivalités des grands et la cupidité des magistrats, et n espérant plus rien du secours des lois, que la violence, la brigue et l'argent rendaient impuissantes'. ))Les vices de Tibère, les folies sanguinaires de Caligula, la faiblesse de Claude, les crimes inouïs de Néron, n'ont fait que confirmer notre haine pour ce régime de tyrannie et d'abaissement qui, grâce à la mâle et concise éloquence de Tacite, aux cyniques et lugubres anecdotes de Suétone, aux vigouçeuses invectives de Juvénal, nous avait dérobé le reste

de l'Empire pour ne mettre sous nos yeux que le palais des Césars, dont les abominables excès remplissaient seuls la scène du monde. Nous ne répondrions même pas que, pour beaucoup d'entre nous, le turbot de Domitien ne résumât l'histoire de l'Empire à la fin du i"' siècle.

Il est temps de réformer ces jugements sur bien des points et de rendre aux faits leur sévère exactitude. Le règne des opinions personnelles des plus grands écrivains est passé, et la littérature doit faire place à l'histoire sérieuse, les généralités brillantes à la recherche patiente de la vérité; aujourd'hui la photographie du passé, s il est permis de parler ainsi, doit être substituée aux dessins séduisants, mais trompeurs, des peintres les plus habiles. L'École des chartes, à la suite de Guérard, a