LES ALPES. — ALPES COTTIAE. — PASSAGES

accessible, au milieu de cette nature tourmentée, est une conquête de rhomme. Or la plus mémorable de toutes les entreprises de ce genre fut sans contredit celle d'Hannibal, — et encore ne la connaissons-nous que par les récits de ses ennemis. Sans prétendre donner la solution définitive du problème, nous chercherons seulement s'il est possible ou même probable qu'il ait franchi les Alpes Graiae^ et si le col du mont Genèvre répugne aux données de la question ou y satisfait dans une certaine mesure. On a proposé tour à tour* le Simplon, le Grand Saint-Bernard, le Petit Saint-Bernard, le Cenis, le mont Genèvre, le mont Viso, le col de Largentière et même le Saint-Gothard. La méthode la plus élémentaire oblige celui qui aborde cette étude à classer d'abord les sources par ordre d'ancienneté : Polybe, Varron, Tite-Live, Pline, Appien, sauf à discuter leur autorité relative. Quant aux textes du moyen âge et des temps modernes, ils ne sauraient avoir la même importance. Nous sommes tenté d'en dire autant des traditions locales, car le nom d'Hannibal se rencontre partout en Italie, et son incomparable éclat a rayonné dans un cercle beaucoup plus vaste que celui de sa réelle et victorieuse empreinte. L'audace et la grandeur d'une telle tentative ont laissé dans l'esprit des hommes d'ineffaçables souvenirs, que l'imagination populaire a étendus et transformés en les propageant. En Italie, la légende d'Hannibal dure encore*. Mais on ne saurait attribuer ime valeur sérieuse aux mille traditions locales que l'on peut recueillir encore aujourd'hui dans les diverses issues des Alpes et dans les vallées qui en des-

1. M. A. Bouché-Leclercq , dans un excellent article (Revue critique du 19 septembre 187i) sur Touvrage de M. Maissiat intitulé Annibal en Gauler a rappelé ces diverses opinions.

â. 11 y a quelques années, un pécheur de Passignano, sur les bords du lac de Trasimène, improvisait des récits colorés, mais quelque peu altérés, de la bataille. Hannibal, victime d'une légère confusion avec Masséna , y était devenu un général français, vainqueur des Allemands et des Russes. 11 est vrai que les traces authentiques du véritable Hannibal sont inscrites à chaque feuillet des registres du cadastre pour toute cette région de Trasimène et qu'elles nous rappellent jusqu'aux moindres circonstances de la lutte de 217, par les noms des champs qui en ont été les témoias.

cendent. Toute roche taillée plus ou moins anciennement devient la Roche cVHannihal; tout passage où se conservent (pielques antiquités, le Pas dHannibal; de même que la Provence nous offre partout, autour d'Aix, le nom et les légendes de iMarius. Mais le géographe ne doit pas oublier que la légende est l'ennemie et non l'auxiliaire de Vhistoire^ que, partant d'une donnée exacte, et courant au loin le pays, elle laisse en route la précision, se dérobe à la vérité et méconnaît les traces authentiques des plus grands souvenirs.

Du récit de Polybe se dégagent les données suivantes : les historiens qui l'ont précédé ont exagéré, dit-il, les difficultés que présente le passage des Alpes ; « ils ne savaient donc pas que les Gaulois des rives du Rhône, mainte et mainte fois avant Tarrivée d'Hannibal, et tout récemment encore, avaient franchi les Alpes avec des forces immenses afin de combattre les Romains et de secourir leurs compatriotes dans les plaines du Pô... En résumé Hannibal, loin d'agir comme ils le rapportent, montra dans toute sa conduite la plus grande prudence. 11 s'était soigneusement informé de la fertilité du pays qu'il devait traverser *, des sentiments de haine qui animaient ces populations à l'égard des Romains, etc.; dans les passages difficiles, il prenait pour guides les gens du pays appelés à partager sa fortune. Si je parle avec cette assurance, c'est que je tiens les faits dont il est question de la bouche même de témoins oculaires, et que, pour ce qui regarde les lieux, je les ai parcourus dans un voyage que je fis autrefois aux Alpes afin d'en prendre pÉU» moi-même une connaissance exacte -. » Il est donc hors de doute qu'aucun témoignage ne peut entrer en comparaison avec celui de Polybe; or il nous montre qu'Hannibal, après une marche de quatre jours depuis le point où il avait passé le Rhône, parvint en un pays très-peuplé et fertile en blé, qu'on appelle Ile^ et qui tire ce nom de sa situation, le Rhône l'arrosant d'un

1. Appien dit même qu'étant encore en Espagne, il avait envoyé des émissaires chez les Gaulois pour explorer les passages des Alpes {De reb. Hisp.^ 13).