LE RHIN. — VARIATIONS DE SES EMBOUCHURES

d'après ce géographe, ayant conservé le nom de Rhenus^ serait celui qui, partant de Schenk, se rend à la mer par la bouche commune qu'il alimente avec la Meuse ; autrement dit, c'est le Waal. Quant au Lek, entre Daurstede et Krempen, il n'existait pas encore, puisqu'il dut sa naissance à Civilis, en l'an 71 seulement. Mais Pline est plus complet et plus exact que Mêla, parce qu'il avait reçu de nouveaux renseignements; aussi distingue-t-il le bras du nord, qui est le Flevo^ de celui du sud, qu'il appelle YHelinius (Waal), lequel se confondait, pour lui, avec la Meuse, et il ajoute qu'entre Ips deux est une troisième embouchure, c< os médium^ modico alveo, » évidemment le bras de Schenk à Leyden. Cette topographie est la même dans Tacite, sauf qu'il vient s'y ajouter le bras artificiel de Civilis, lequel ne forme pas une embouchure spéciale et qui n'est autre que le Lek.

Ptolémée compte quatre embouchures, parce qu'il donne a la Meuse un estuaire distinct de celui du Waal ; les latitudes diflFérentes qu'il leur attribue démontrent en effet que, pour lui, la Meuse aurait eu un estuaire à part, soit au nord, soit au sud de rile Overflakkee, et qui correspondrait, par conséquent, soit au llaring-Vliet, soit au Brouwershavensche-gat (bouche de Brouwershaven). La bouche de Waal et Meuse réunis devient pour lui l'estuaire du Rhin méridional, la bouche de Leyden est celui du Rhin moyen, Vos médium de Pline; puis vient celui du Rhin septentrional, qui est le Flevu^ du même écrivain.

11 nous reste à donner plus de précision à cette topographie, en reprenant ces divers bras tels qu'ils étaient à la fin du i""*" siècle, époque pour laquelle nous possédons les renseignements évidemment les plus exacts.

I** Pour la Meuse, nous pensons que, si Ptolémée a eu tort d'en distinguer complètement l'embouchure de celles du Rhin, César a commis une faute plus grave encore en nous montrant leurs eaux comme se confondant à 80 milles de leur estuaire commun, et nous ajoutons pleinement foi au

iU cil. I. GÉOGlUPHfE PHYSIQUE. — § 2. HYDROGRAPHIE INTÉRIEURE.

témoignage de Cluvier qui, il y a plus de deux siècles et demi, habitant le pays et ayant reçu de plus près ses traditions locales, affirmait que la réunion de la Meuse et du Rhin : 1** au fort Saint-André, 2° au fort Loewenstein, était le résultat d'une canalisation moderne *, en d'autres termes, que l'île Boemel n'existait pas. On pouvait reconnaître de son temps la direction que suivait la Vieille-Meuse, tant par les traces profondes que son lit abandonné avait laissées, et qui sillonnaient encore le sol, que par les noms significatifs des localités qu'elle baignait jadis et qu'elle avait désertées alors. L'ancien lit, le lit romain de la Meuse, commençait à Megen, en s'écartant vers le sud du bras actuel, passait par Heusden à droite, Geertruidenberg à gauche, et gagnait le moderne Biesbosch, qui ne présentait pas alors, comme aujourd'hui, une plaine formée de lacs et de marais, mais qui, avant l'effondrement qui Va inondée, offrait la consistance d'une terre ferme au milieu de laquelle coulait majestueusement le fleuve. Cette Vieille-Meuse présentait encore au commencement du xwf siècle, avant d'arriver à Geertruidenberg, un filet d'eau très-faible, mais visible sur plusieurs points et désigné sous les noms d'Heidikse-Maas (du village d'Heidikhuysen), puis d'Oude-Maas (ancienne Meuse). Cluvier connaissait encore les noms des villages, aujourd'hui noyés sous les eaux du Biesbosch, à Touest de Geertruidenberg; la Meuse passait aux ruines d'Herdewert, puis à Heisterbach et à AUenfo. De ce point, coulant entre les villages, déjà disparus sous les eaux, d'AUoesen, rive droite, et de Dubbelmmid (aujourd'hui remplacé par celui de Dubbeldam), à gauche, elle atteignait, au sud-ouest de Dordrecht, l'île Beijerland, dans la province de Hollande proprement dite, où le nom d'Oude-Maas s'est conservé. Plus loin, elle gagnait Maasdam, West-Maas, Klaaswal, où Ton voyait encore l'ancien lit en 1 6 1 5 ; elle traversait un canal naturel partageant en deux Tîle qui, au temps de Cluvier, s'appelait d'un seul nom Voorne, mais qui sépare